Внезапно кристалл дрогнул. Багровый свет сменился на золотистый, и от него во все стороны разошлись волны энергии. Я смотрела на это во все глаза, нити магии, что ещё недавно были тусклыми и рванными, наливались силой, затягивались порывы, соединялись в новый узор.

— Получилось, — выдохнула я. — Это... Это потрясающе.

— Только начало, — Ашинар улыбнулся, и в этой улыбке было что‑то нечеловеческое, на мгновение его зрачки вытянулись, как у дракона. — Замок принял нашу связь. Теперь он будет отзываться на неё всегда. Но чтобы восстановить все потоки, потребуется время и… ещё кое‑что.

— Что именно? — насторожилась я.

Он помедлил, словно решая, стоит ли говорить. Я слегка нахмурилась, всматриваясь в его лицо, что-то мне подсказывало, что то, что он скажет, может мне не понравиться.

— Чтобы перезапустить систему полностью, нам нужно пройти обряд Единения. Он соединит наши магические сущности на более глубоком уровне, не просто как союзников, а как хранителей замка. Это позволит твоей силе стабилизировать угасающую драконью магию, а моей направить твою в нужное русло.

Внутри меня всколыхнулось беспокойство, я ведь еще так многого не знала о большинстве обрядов. Да, я успела многое и изучить, но того времени, что я провела в замке Ашинара, было явно мало, чтобы знать всё или хотя бы в достаточной мере.

— И что это за обряд? Насколько он опасен?

— Он требует полного доверия, — серьёзно ответил Ашинар. — Мы должны будем открыть друг другу свои магические ядра. На время, буквально на миг стать единым целым. В этот момент мы будем уязвимы. Если кто‑то из нас дрогнет или попытается разорвать связь… последствия могут быть катастрофическими.

Я задумалась. Всё это звучало пугающе, но в то же время я чувствовала, что это правильный путь. Замок уже откликался на нашу совместную магию, а значит, мы на верном пути. К тому же я при всех своих старахаз и сомнениях не хотела, чтобы Лидория погибла, я уже успела ее полюбить, в этом мире многие стали мне дороги.

— А если мы ошибёмся? Что случится с Лидорией?

— Замок потеряет последние крохи стабильности. Потоки выйдут из-под контроля, магия станет хаотичной. Ветреный край первым ощутит на себе последствия, он ближе всего к завесе между мирами, к тому месту, через которое ты попала в наш мир. Постепенно весь мир накроет засуха, неурожай, возможно даже пробуждение древних духов, которых сдерживал замок, а это внесет в мир хаос разрушения. По моим примерным подсчетам, мир окончательно перестанет существовать лет через пятьдесят, но до того он будет мучительно погибать, потому что магия тоже умрет, покинув нас всех.

Его слова ударили по мне, как пощёчина. Я вспомнила лица жителей деревни, их страх перед Ашинаром, их доверие ко мне. Они не виноваты в том, что мир рушится, и я должна, обязана спасти его любой ценой, я не могу подвести жителей Вертенного края.

— Значит, мы не имеем права на ошибку, — твёрдо сказала я. — Когда нужно проводить этот обряд?

Ашинар кивнул, будто жаждал именно такого ответа, но от меня все же не укрылось промелькнувшее удивление в его глазах. Он сомневался, что я так запросто соглашусь на такое, поняла я.

— Сегодня ночью. В час, когда три луны Лидории выстроятся в линию. Их свет усилит связь между нашими силами. Но сначала… — Он отпустил мою руку и отошёл на шаг. — Сначала тебе нужно подготовиться. Твоя магия должна быть в равновесии.

Он взмахнул рукой, и в воздухе появился мерцающий шар, миниатюрная копия звёздного неба Лидории. Разглядывая шар, я подумала о том, сколько же еще вещей будет удивлять меня и захватывать дух. Мне, обычной землянке, еще очень долго вся эта магия будет казаться диковинкой, не уверена, что когда-нибудь ко всему этому привыкну, если нам все же удастся завершить начатое.

— Сосредоточься на этом образе. Представь, что твоя магия — это ещё одна звезда, которая находит своё место среди остальных. Позволь ей течь естественно, без усилий. Это поможет тебе настроиться на ритм замка.

Я кивнула и закрыла глаза. Шар перед внутренним взором начал вращаться, звёзды мерцали, звали меня. Я отпустила контроль, позволила своей магии свободно струиться, и вдруг ощутила, как она сама находит путь, сплетаясь с потоками замка, словно давно потерянная часть целого.

Когда я открыла глаза, Ашинар смотрел на меня с одобрением, я сделала все правильно с первого раза. Невольно моих губ коснулась улыбка, он улыбнулся в ответ, и я снова смутилась. Почему он так действует на меня? Я с самого начала не боялась его, и почти с самого начала меня непреодолимо к нему влекло, хоть я этого упорно не желала признавать.

— Хорошо. Ты готова. Ближе к полночи нам нужно будет подняться в Башню Трёх Лун, там будет проходить обряд. Но помни, как только мы начнём, пути назад не будет. Ты уверена?

Я глубоко вдохнула, посмотрела на пульсирующий кристалл, на нити магии, которые уже начали восстанавливаться благодаря нашим усилиям, и твёрдо ответила:

— Да. Я готова.

— Тогда пока что ты можешь отправиться в свои прежние покои отдохнуть и поесть.

Я покинула подземелье с трепетом в душе. Слова Ашинара не выходили из головы: «Как только мы начнём, пути назад не будет». В груди билась смесь страха и предвкушения, словно перед прыжком в бездну, где неизвестно, раскроются ли крылья.

Покои, отведённые мне в Зелёном замке, встретили тишиной и мягким светом магических светильников, похожих на застывшие капли лунного света. Я опустилась на край кровати, пытаясь унять дрожь в руках. Мысли метались, образ Ашинара, его пронзительный взгляд, в котором то мерцала человеческая теплота, то вспыхивали отблески древней драконьей сущности, преследовал меня.

Я подошла к окну. В небе Лидории уже зажигались первые звёзды, а три луны медленно выстраивались в линию, обещая ту самую полночь, когда всё решится. Ветер доносил шёпот деревьев, будто сам замок шептал мне: «Доверься, доверься. Ты должна спасти Лидорию, теперь это твой дом».

Перед обрядом я успела перекусить, служанка, та, что была при мне и в прошлый раз, принесла поднос с фруктами, ароматным хлебом и травяным чаем, который, казалось, согревал не только тело, но и душу. Затем я долго стояла перед зеркалом, разглядывая своё отражение: бледные щёки, расширенные от волнения зрачки, пряди волос, выбившиеся из косы. «Обычная землянка», — подумала я, но в глубине души я уже не верила в эту простоту. Магия замка, магия Ашинара, моя собственная сила — всё переплелось, изменив меня навсегда. Я была уже далеко не земной девушкой Николь, я была обладательницей уникальной силы и жительницей Лидории. На планете Земля я умерла, а здесь возродилась, начав новую жизнь, ту, в которой нет места для прошлой меня, неудачливой и неуверенной.

Когда часы замка пробили полночь, я вышла в коридор. Ашинар ждал у подножия лестницы в Башню Трёх Лун. В свете лун его силуэт казался вырезанным из камня и пламени: высокие скулы, резкие черты лица, глаза, в которых сейчас отчётливо читалось нечто нечеловеческое, то, что напоминало о его драконьем происхождении, то, чего раньше я не замечала.

— Ты готова, — его голос прозвучал низко, почти шёпотом, но в нём чувствовалась сила, от которой по спине пробежали мурашки. Он не спрашивал, утверждал.

— Я обещала, и я делаю это ради тех, кто стал дорог мне в этом мире, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Защита близких, готовность к самопожертвованию — сильные качества, но они же делают тебя уязвимой, — серьёзно произнёс он. — Совсем скоро вся Лидория будет знать о тебе и твоей магии. Многие пожелают сломить тебя. Тебе придётся стать сильнее.

— Вырастить репутацию, подобную тебе? — спросила я, внимательно глядя в его глаза. — Или просить тебя о покровительстве, как это делают другие?

Ашинар не ответил, он молча протянул мне руку. На мгновение я заколебалась, но затем вложила свою ладонь в его. Его пальцы были горячими, почти обжигающими, и в этом жаре я ощутила не угрозу, а обещание чего-то неизведанного. Уже сейчас я понимала, что он предложит мне свое покровительство, за которое мне придётся платить... собой.