Я сидела, приоткрыв от удивления рот и не забывая при этом попивать отвар. Сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать, не каждый день случается попасть в другой почти сказочный мир с магией, хотя для меня он и был самый что ни на есть сказочный. Я даже не знаю, захочется ли мне обратно на Землю, если я, как и сказал Орвин, обрету магию и заживу здесь счастливо. Что меня там ждет, на Земле, работа официанткой?

— А ещё у нас два лунных цикла, — добавила Лиара. — Большая Луна — Селена — белая и яркая, она приносит плодородие и рост. Малая Луна — Морна — тёмно‑фиолетовая, почти чёрная, с серебристым ободком. Во время её полнолуния пробуждаются древние силы, и лучше не выходить из дома после заката. В такие ночи тени становятся длиннее и гуще, а в лесу слышны странные голоса.

Всё это было совсем нереально, я как будто была не я и попала в несуществующий мир, но, собственно, так оно и есть. Ведь я выросла в мире, где ничем и никак не доказано, что другие миры или обитаемые планеты в действительности существуют. Так что всё было не просто удивительно, а за гранью моего привычного понимания.

— Теперь о нелюдях, — Орвин потёр подбородок. — Их много, и все разные. Эльфы живут в лесах, ближе к северу. Высокие, стройные, с острыми ушами и глазами, что светятся в темноте. Они почти не вмешиваются в дела людей, но если обидишь их лес — берегись. Их стрелы никогда не промахиваются, а заклинания могут заставить деревья схватить нарушителя корнями. Эльфы живут долго, помнят события веков и хранят древние знания. Гномы копают шахты в горах, добывают самоцветы и металлы, куют оружие и украшения. Низкорослые, коренастые, с густыми бородами. Они ценят честность и верность — если гном станет твоим другом, он пойдёт за тобой в бой без колебаний. Гномы славятся мастерством, их мечи не тупятся веками, а кольчуги лёгкие, как шёлк. Феи — маленькие, крылатые, ростом с ладонь. Любят шалости, но могут и помочь, если их попросить вежливо и оставить угощение: мёд, ягоды или цветок таали. Обидишь фею — жди неприятностей: молоко скиснет, хлеб подгорит, а обувь будет постоянно развязываться. Феи дружат с растениями и могут заставить сад цвести круглый год.

— Да! Это правда! В нашем саду в прошлом году жили феи. — гордо прокричал Эрин, сын Орвина и Лиары.

— Ц! Негоже взрослых перебивать. — пожурил его отец и продолжил свой рассказ. — Водяные живут в реках и озёрах. Если бросишь в воду монетку и попросишь о чём‑то искренне, могут исполнить. Но если обманешь или оскорбишь — утянут на дно. Водяные знают все подводные тропы и могут показать путь к сокровищам, спрятанным на дне, если они там имеются.

— А это брехня. — насупившись, промямлила Миллан, дочка хозяев. — Я кидала монетки и ничего.

— Это потому, что в нашей реке они не живут. — хвыкнул Эрин.

— Оборотни бродят стаями в полнолуние, особенно когда восходит Морна. — не обращая на детей внимания, продолжал Орвин. — Днём они выглядят как обычные люди, но в ночь тёмной луны превращаются в огромных волков с серебряной шерстью. В нашей деревне их давно не видели, но в дальних лесах, говорят, ещё встречаются. Оборотни сильны и быстры, но сохраняют разум даже в звериной форме. Духи предков бродят по старым тропам, охраняют священные места. Если встретишь духа — поклонись и попроси разрешения пройти. Они не злые, но требуют уважения. Духи могут подсказать путь, предупредить об опасности или передать послание от тех, кого уже нет в мире живых. Хранители рун — загадочные существа, похожие на тени с глазами цвета расплавленного серебра. Они охраняют древние знания, записанные в рунах на камнях. Говорят, если Хранитель сочтёт тебя достойным, он откроет часть тайны. Но попытка украсть знание карается безумием.

— Ого... — только и смогла выдавить я из себя, настолько меня потрясло услышанное.

— А ещё есть драконы, — тихо добавил Орвин. — Но они давно не показываются людям. Говорят, последние улетели на восток, за Горы Вечных Теней, и теперь спят в пещерах, охраняя свои сокровища.

Я невольно оглянулась на окно — в сумерках деревья отбрасывали длинные тени, похожие на чьи‑то руки. Да уж, в дивный и даже опасный мир я попала.

— А Ашинар… — Орвин понизил голос, и даже дети придвинулись ближе, заворожённые его тоном. — Тёмный маг. Он живёт в Зелёном замке, что стоит у подножия Гор Вечных Теней. Замок построен из костей погибших драконов, а стены его покрыты рунами, которые шепчут проклятия путникам. Сам Ашинар, говорят, не стареет, не спит, не даже ест. Только пьёт кровь редких существ и собирает души тех, кто к нему обращается. Но насколько это всё правда, я лично утверждать не стану, в глаза его никогда не видел.

Лиара перекрестилась местным жестом — три касания к сердцу и лбу.

— Он может открыть портал между мирами, — продолжила она шёпотом. — Но плата за это ужасна. Не золотом берёт, не драгоценностями. Он забирает воспоминания. Или годы жизни. Или часть души. Те, кто вернулся после сделки с ним… они уже не те. Глаза пустые, движения механические, будто внутри что‑то сломалось. Но домой так никто и не попал, насколько нам известно, либо исчезли, либо утратили себя.

— Был один чужемирец, — Орвин сжал кулаки. — Пришёл к нам до тебя. Говорил, что хочет вернуться к жене и детям. Пошёл к Ашинару, нас не послушал, хотя мы отговаривали, предупреждали его. Вернулся через неделю. Живой, целый, но… не помнил ничего. Ни имени своего, ни семьи, ни того, откуда он. Бродил по деревне, спрашивал у всех, кто он такой. Потом ушёл в лес — и больше его не видели. Вот тебе и вернулся к жене и детям.

— Некоторые говорят, — Лиара наклонилась ближе, — что Ашинар ищет кого‑то. Кого‑то с особым даром. А ещё посылает своих слуг — тени — искать тех, кто может видеть сквозь завесу или чувствовать магию сильнее других. Если он найдёт такого, ну, с особым то даром… никто не знает, что будет. Но тех, кто обретает магию в Лидории, он забирает, и обратно они уже не возвращаются, тоже либо исчезают, либо ему служат.

Я сглотнула и отпила еще отвара. В комнате стало как будто холоднее. У меня от этих рассказов мурашки по коже забегали, я обхватила себя руками, внимательно глядя на добрых хозяев этого дома. Что-то наводили жути эти рассказы про Ашинара.

— Но не бойся, — Орвин положил руку мне на плечо, видя мое замешательство. — В нашей деревне ты в безопасности. Ашинар далеко, и сюда он не суётся. У нас мирные соседи: эльфы иногда приходят за хлебом, гномы продают инструменты, феи помогают садам цвести. Некоторые из нелюдей живут прямо в деревне, скоро сама со всеми познакомишься. Мы живём просто, но дружно.

— Завтра мы познакомим тебя с деревней, — улыбнулась Лиара. — Покажем, где взять одежду по местным обычаям, найдём работу. У нас всегда нужны руки в пекарне или в огороде. А если захочешь — научим и обычаям. Ты не одна, Николь. Лидория может стать твоим домом. Первое время поживёшь здесь, пока пообвыкнешься, а потом, если подвернётся случай, сможешь уехать куда захочешь. За работу у нас платят не скупо, деньжат даже скопить получится. Дом на окраине деревни пустует, въедешь в него завтра же, всё необходимое для жизни там есть, а чего нет, люди добрые подарят, позаимствуют.

— Конечно! Спасибо. Я с радостью, — быстро согласилась я. Отказываться от такой удачи, оказавшись в чуждом мире совершенно одной, было бы неправильно и глупо.

Я посмотрела в окно. Над горами поднималась первая луна — большая, белая и яркая, похожая на жемчужину. Вдалеке, на горизонте, темнели очертания гор — тех самых, как мне думалось, где стоял замок Ашинара. Но здесь, в тёплом доме, рядом с добрыми людьми, мне было спокойно.

— А что ещё есть в Лидории? — спросила я, чувствуя, что еще далеко не всё услышала о Лидории. — Какие ещё чудеса или опасности?

— О, чудес много, — улыбнулся Орвин. — На востоке есть Долина Певчих Камней и если встать там в полдень, камни начнут звучать, как музыка. На юге — Пустыня Шепчущих Песков и каждый шаг по ней отзывается голосом прошлого. А на западе — Озеро Зеркальной Воды и если посмотреть в него в полнолуние, увидишь не своё отражение, а то, что скрыто от глаз.