— Черт, черт, черт, — бормотала она, скача то на канат, то на уступ, то на трубопровод, вниз, в микрогравитацию верхних областей города. В своем затуманенном состоянии она совсем забыла о двух новых студентах, для которых согласилась быть наставником. Она не могла позволить себе упустить лишнюю пару кредиток, которые они заплатят ей за разбор их работ.

На уровне тросовых креплений она прыжками понеслась в направлении лифтов, но остановилась, увидев, как далеко находится от любого из тех, что ведут к университету. К тому же они двигались чересчур медленно. У нее было минут десять, прежде чем студенты решат, что она не явится, и разойдутся по своим делам. К счастью, решение этой проблемы сидело и поправляло обувь не далее чем в двадцати футах от нее.

— Эй! Ты свободен? — Рикша при ее возгласе поднял глаза и усмехнулся. Он был молод, стрижен под «ежик» и носил крупные серьги-обручи. На спине у него висело плетеное кресло, установленное сиденьем назад, а вокруг талии был шесть раз обмотан длинный асбестовый строп — принадлежность его профессии.

— Всегда свободен для хорошенькой леди вроде вас, — сказал он с акцентом городских трущоб.

Леаль улыбнулась.

— Мне нужно попасть в университетскую библиотеку через… ой, примерно пять минут назад, — сказала она.

Он спокойно кивнул: «Тогда взбирайтесь на борт». Она взялась одной рукой за сиденье кресла и пятифутовым толчком забросила себя в него. Как только она застегнула ремень безопасности, рикша начал двигаться — сначала вприпрыжку длинными горизонтальными шагами, а затем, по мере того как он наращивал темп, огромными скачками, которые относили его на тридцать футов и более. Леаль держалась и ухмылялась: она давно не пользовалась услугами рикш — они были не для солидных людей, а она старалась выглядеть солидно — и позабыла, насколько это может быть забавно.

Он добрался до широкого проема в настиле цилиндра, без предисловий развернулся и позволил себе провалиться в него. Теперь он с пассажиркой находились в полумиле над городскими башнями и улицами, которые изгибались вверх и вдаль в обе стороны. К цилиндру, который теперь находился над их головами, крепились сотни канатов-спиц; канаты таяли и исчезали в дымке света и уличных деталей внизу. С непринужденной грацией рикша ухватился за один из тех, что потоньше (они отчего-то звались «подстроечными»), а затем снова отпустил. Он и Леаль начали медленно опускаться рядом с канатом.

— Вы студентка? — спросил он; она почувствовала, как его плечи дрогнули, что, вероятно, означало беглый взгляд назад, на нее.

— Старший наставник, собственно, — сказала она. — Надеюсь в этом семестре получить преподавателя на полную ставку. Я подала заявление и… в общем, посмотрим.

— Рад за вас, — сказал он. Затем: — Что вы думаете о референдуме?

— Это позор, — смело ответила она.

Леаль знала, что за такое мнение в любом из уличных пабов можно отхватить колотушек — но он только рассмеялся.

— Я надеялся пойти в колледж, — сказал он, снова оттолкнувшись от троса; он расположился так, чтобы сила Кориолиса, связанная с вращением города, толкала их снова к нему. Они начали набирать скорость, и появился легкий ветерок; Леаль почувствовала, что ее волосы встают вверх торчком. — Надеялся, — снова заговорил рикша, — записаться на классическую литературу. Но этернисты поговаривают, чтобы запретить ее.

— Я знаю, — сказала она с горечью. — Я преподаю историю.

— А, да. Они и ее запретят, я так думаю.

— Только если победят. Нужно вывести всех на голосование, — сказала она.

— Уж поверьте, я к этому прилагаю все усилия. Вы не представляете, как только меня за последние пару дней не обзывали за то, что советую людям голосовать против.

— Это очень… — Леаль вспомнила «Устные предания зимних призраков», упархивающие в бесконечную темноту. — Печально.

Теперь они обрушивались вниз с пугающей скоростью. Леаль вцепилась руками в сиденье кресла. Рикша размотал свой асбестовый ремень, крепко ухватился за один конец, а затем хлестнул им по тросу, вокруг которого ремень единожды обернулся. Парень схватил свободный конец и, упираясь ботинками с асбестовой подошвой в трос, сильно потянул. С нарастающим шипением он начал замедлять их падение.

К этому времени жесткий порыв вращательного ветра прижал их к тросу. Волосы Леали так и развевало, мешая обзору, но трудно было не заметить шпилей университета, возвышавшихся со всех сторон. Высокие витражные окна вечно светились в ночи, их неизменные озерца света и тени направляли в нужное русло потоки студентов и преподавателей по галереям и корпусам с не меньшей эффективностью, чем стены внизу. Когда Леаль со своим возчиком проносилась мимо каменных горгулий, те притворились, будто блюют на них; а после снизу резко надвинулась крыша.

— Держитесь крепче.

Только он успел это сказать, как они врезались в зеленый медный скат. Рикша взмахом освободил свой ремень (трос уходил дальше, спускаясь к земле примерно в футе от здания) и соскользнул по крыше к выщербленному каменному желобу. Там к окованной железом двери в угловой башне вела широкая ровная дорожка.

Рикша приопустился на колени, и Леаль слезла с его спины. Несколько секунд он восстанавливал дыхание, затем кивнул на дверь:

— Я все время пользуюсь этой. Библиотека прямо через проспект.

Леаль восторженно засмеялась.

— Это было чудесно! Отныне ты мой личный рикша.

Он поклонился.

— Плата — десять дит. Извините, что немного больше обычного: мне приходится, гм, нести дополнительные расходы.

Она беспрекословно заплатила, и они вместе пошли к двери, оттуда спустились на улицу. Рикша приподнял перед ней воображаемую шляпу и удалился в другую сторону. Леаль снова усмехнулась и направилась в свой кабинет.

Улицы Сьера были окованы медью, только под фонарями посажена трава и деревья в кадках. Бесчисленные ноги пешеходов выскоблили дочиста дорожки кампуса, поэтому они сверкали под уличными фонарями янтарным и красным; ближе к краям дорожки становились бледно-зелеными. Здания университета строились вокруг стальных каркасов, но облицовывались астероидным камнем; все они обладали разлапистыми контрфорсами, выпирающими из их оснований, словно корневая система, — дополнительная мера опоры на те моменты, когда колесо раскручивалось или замедлялось, и направление «низа» на какое-то время съезжало в ту или иную сторону.

Начиналась культурная смена, которая следовала за трудовой сменой и предшествовала смене обслуживания и ремонта. По всему колесу колёс открывались рестораны, пабы и театры; университетские аудитории заполнялись студентами. Усталые работники высыпáли на улицы в поисках развлечения. Леаль спала всю трудовую смену (привилегия ее класса), и для нее временем, когда можно гулять и развлекаться, была ремонтная смена. Именно тогда открывались салоны богемных артистов и расцветала яркая, соблазнительная послесменная уличная жизнь. Пели, переходя от столба к столбу, фонарщики; в зажиточных районах крутили педали своих агрегатов полировщики улиц, заставляя медь блестеть; шептались в тенях дверных проемов влюбленные; и стояли на крышах на коленках, в хлопающих на ветру куртках рикши, высматривая потенциальных клиентов. Воздух был тих. Можно быть самими собой.

Но пока что Леаль юркнула промеж велосипедов и спешащих студентов, пересекла отблескивающую улицу и вступила под сень рифленых каменных стен здания факультета Изящных Искусств. Пройдя через вестибюль с колоннами, чью средину устилали ковры насыщенного (но уже выцветающего) красного цвета, она подошла к помпезному дверному проему, увенчанному фигурами горгулий. За ним располагался кабинет с высокими потолками, прекрасно освещенный и уставленный книгами. Когда Леаль вошла, кое-кто поднял голову от работы и кивнул ей. «Они ждут», — сказал один из них, кивнув в сторону угла комнаты.

— Леаль! — из ниоткуда возник и улыбнулся ей Герельд Хакнер. — Хорошая статья о систематических ошибках в до-Омбианских переводах. Достойна любого из преподавателей факультета, если позволите так выразиться.