Я молча покивал. Да, на текущем уровне развития моих однокашников и при тех условиях, что он сказал, так и будет.

— Как ты понимаешь, я сильно заинтересован, чтобы такого не было. Поэтому я предлагаю тебе стать лидером вашего курса.

О как! Я бы сказал — «неожиданно».

Еще один мотиватор. Мало мне Разумовской с Рудым.

— У нас есть староста, — усмехнулся я.

— Трофимова. Знаю. Я с ней говорил. Она согласна тебе уступить права.

Я хмыкнул и задумчиво посмотрел на княжича. Вот так просто, да? Я-то думал, что с ней еще придется побороться за власть, но так, безусловно проще.

— Я поясню мою позицию, — Карамзин взял чашку с чаем со стола. — Я не знаю откуда ты и что ты за зверь, и не собираюсь это выяснять. Но ты обладаешь нужными мне качествами и способен за короткое время обратить тот сброд, который у вас сейчас, в некое подобие боевого отряда.

Ну и самомнение у него однако.

— Ну, допустим… — я тоже взял со стола чашку. Отпил из нее.

— Не допустим! Тут либо берешься, либо нет. Но есть и другой вариант — при боевом столкновении ты бросаешь всех и бежишь в сторону нашего отряда. Поверь, вместе у нас будет больше шансов отбиться.

Я молча сделал еще глоток. Поставил чашку на белоснежную скатерть и ровным голосом сказал:

— Княжич, а ты не забываешься, а? Ты только что предложим мне, дворянину, предать всех и бежать к сильному? Если ты это серьезно, то нам больше не о чем разговаривать!

Я скомкал салфетку и медленно поднялся со стула.

— А я не ошибся в тебе Демидов, — расхохотался Карамзин. — Ты отличаешься от тех молодых недоумков в дорогих камзолах с вашего курса.

Я остался стоять.

— Ну, прости меня за очередную проверку. Это последняя, даю слово.

Ага. Как же, последняя.

Я опустился на стул.

— Ну как видишь, выбора вообще нет. Ни для тебя, ни для меня. Либо мы делаем наши отряды сильнее, либо умрем. — Он развел руками. — Простите, милые дамы, что я вот так откровенно, но из жизни слов не выкинешь.

— Ничего, Андрей Юрьевич, — без эмоция сказала Аня. — Мы все понимаем и, кстати, это тоже нас касается. Мы будем там.

Чего⁈ Какое будем? Ей надо будет ребенка нянчить, а не по мертвым пустошам бродить. Ну, погоди у меня.

Я бросил красноречивый взгляд на Аню, в ответ две абсолютно идентичные ухмылки. Вот значит как.

Перевел взгляд на Карамзина.

— Ну, допустим, — повторил я. — Я буду старостой и лидером нашего курса. Допустим, что твои сведения верные и нас вместе закинут в мертвые пустоши. Ключевой вопрос — чем ты можешь помочь в этой ситуации?

— Отличный и своевременный вопрос, — улыбнулся княжич. — Ну смотри…

Он поднял руку и загнул на ней палец.

— Во-первых, чтобы эффективно действовать вместе, нужно организовать совместные тренировки. А для этого надо место, где, собственно, тренироваться. Я договорюсь с руководством Академии выделить нам время и полигон. Во-вторых…

Он загнул еще один палец.

— Моя семья готова выделить деньги на экипировку ваших бойцов и деньги на дополнительные тренировки по магии.

— Что, на всех готовы?

— Если надо будет — на всех. Но, ты действительно думаешь, что весь курс пошлют на практику? Огорчу тебя… В лучшем случае это будет половина. Остальные откупятся или подадут на отчисление. Твоя задача, в ближайший месяц выяснить у кого кишка не тонка и дать список кому, что нужно…

Он, поднял руку, когда я открыл рот.

— Я понимаю, что ты возразишь, но мой род состоятелен и может выделить некоторое количество денег на то, чтобы ее наследник вернулся живым с практики.

— А не проще ли откупиться? — усмехнулся я, отпивая из чашки уже остывший чай. — Дешевле же будет.

Карамзин яростно засопел, но быстро успокоился и даже выдавил на лицо улыбку.

— Что ж… Я оскорбил тебя через моего человека у ворот, но теперь мы квиты. — Он тоже отпил из своей чашки и поставил ее на стол. — Что ты знаешь, про род Карамзиных?

Я пожал плечами. Один-один, княжич. Один-один.

— Почти ничего. Разве, что вы владеете обширными пограничными землями.

— Именно. Наш род — военный род. На протяжение многих лет мы поставляли офицеров для императорской армии. Четь и достоинство для нас отнюдь не пустой звук. Поэтому не надо оскорблять меня подозрением в трусости и невозможности решить задачу.

Я с улыбкой поднял руки.

— Хорошо. Прости. Вернемся к нашей беседе. Будем считать, что я согласен возглавить мой курс. Каким образом будет происходить смена власти?

— Это совсем просто. На следующей неделе княжна Трофимова объявит тебе вызов на дуэль. После того, как ты ее победишь, ты подашь ректору прошение на смену старосты.

Вот это поворот.

— Дуэль необходима?

— Боюсь что да. Это самый простой способ сменить власть. Конечно, можно подать прошение ректору, но это, во-первых, время, во-вторых, общее собрание, с голосованием всех твоих сокурсников. Согласно правил Академии, дуэль это самое простое решение. Право сильнейшего.

Я задумался. Не то чтобы я был против этой схватки, тем более, что наверняка все договорено. Просто мне как-то претит драться с девушкой.

— Я подумаю.

— Подумай, подумай. Но не слишком долго. Наше время, как ты понимаешь, сильно ограничено и сильно тратить на размышления, извини…

Я согласно кивнул головой и задал вопрос.

— Что ты хочешь за твою помощь? Прости, но не верю в безвозмездную трату усилий и денег.

Княжич окинул меня внимательным взглядом. Хмыкнул.

— А ты не наивен как может показаться с виду. Разумеется, помощь будет не просто так.

Он побарабанил пальцами об стол.

— Что ты знаешь о практике?

— Фактически ничего. Только то, что она проходит в мертвых пустошах.

Княжич кивнул

— Именно. Смотри, практика обычно проходит три недели. Нас должны послать на границу в крепость. Там мы будем неделю. Привыкать. Знакомится с уже мертвыми обитателями пустошей. Если надо, то помогать в отражении атак тварей. На вторую неделю, мы будем делать вылазки за территорию крепости. Знакомиться с местностью и заниматься собирательством. Но самая сложная третья неделя. Мы должны будем сделать четырехдневный рейд-бросок в глубь мертвых пустошей.

Он наклонился ко мне.

— И вот это самое интересное. Это уже не места под контролем гарнизона крепости. Это смертельно опасный выход, но чем больше мы будем удаляться от крепости, тем выше шанс обнаружения интересных находок.

— Ты имеешь в виду артефакты древних?

— И это тоже, хотя шанс на их находку, сразу скажу низкий. Но да, он есть. Еще редкие измененные растения и животные. Если нашим группам повезет, то мы можем вернутся с неплохой добычей.

Хм. Я посмотрел на него с интересом.

— А разве ты не можешь организовать свой отряд. Купить право на походы в мертвые пустоши. Я честно говоря, не понимаю смысла в твоей выгоде.

— Это очень просто, — улыбнулся Карамзин. — Ты, наверное, знаешь, что разрешение на выход в пустоши дается только императором?

— Знаю, — я кивнул.

— Так вот… Разрешение выдается крайне редко и львиная часть добычи уходит в казну. Тем кто рисковал жизнью достается не более десяти процентов всего найденного.

Я почесал голову.

— А в нашем случае?

— А в нашем случае все будет не так. По старинной договоренности, все что студенты найдут на практике остается у них и Академия выкупает добычу по нормальным ценам.

— И ты хочешь?…

— Я хочу восемьдесят процентов всего, что найдет ваш отряд! — Княжич с довольной улыбкой откинулся на кресле и потянулся за чаем. — Согласись. Не так уж и много за помощь.

Мда уж.

Губа у него не дура. Воде бы как благие цели — не дать сдохнуть на практике. Ни себе, ни нам. Но по результату — отнять и поделить. Поделить в свою пользу разумеется. Быть может и двадцать процентов это вполне нормальная добыча, но я не хочу начинать свою карьеру лидера с подобных, необдуманных договоров.