–Есть что-то подобное злодею в Новгороде? – включилась в беседу Настасья, чуть наиграно удивившись. – Например?

–Например… - охотно согласилась на перевод темы с волхва на что-то более нейтральное сама Фира. – Например ушкуйники, недавно высадившиеся на один из шведских островов, вроде его называют Гуты. Армия этих налетчиков не только полностью захватили остров истребив его население, но и значительно тот укрепили. Сейчас там уже заложили укрепленный город и несколько острогов… несколько десятков острогов. Старшины команд уже хотят начать набеги на Швецию, единственное что их сдерживает - недостроенные остроги и поселения.

Переглянувшись, сестры пожали плечами.

–Если все так и пойдет, то остров станет укрепленной гаванью для походов ушкуйников. Вполне возможно, очень скоро туда переберется если не вся, то значительная часть этой лихой братии. – высказала разумную мысль Василиса под согласные кивки младшей сестры.

–Если они успеют укрепиться до прихода шведов. – пожала плечами Настасья.

–Сейчас шведский конунг воюет со своими ярлами. – безразлично отметила царица, рассматривая сестер. – Ему не до какого-то, пусть и богатого, но острова. Да и называть Швецию государством можно с весьма большой натяжкой. На самом деле я не могу с уверенностью утверждать, что о захвате Готланда знают хоть кто-нибудь кроме родичей погибших на острове жителей. Возможно торговцы. Остальные же… сомнительно. Их гораздо больше интересуют битвы между собой и набеги на ослабленную после долгой и тяжелой войны королевства франков, чем проблемы чужих им людей с острова «злобных ублюдков». Впрочем, как бы нам не было выгодно ослабление влияния скандинавов в Варяжском море, определенные проблемы все же появились.

Удивленно посмотрев на царицу, сестры предположили.

–Ухудшение торговли?

–Торговцы перестали поставлять железо?

Покачав головой, царица ровным голосом произнесла:

–Рабы. Сотни взятых трофеями скандинавских женщин и детей оказались на наших рынках. Пока что их скупают княжьи и мои приказчики, однако остается вопрос. Что с ними делать?

–Разве их нельзя просто отпустить? – робко спросила Любава, уже какое-то время вместе с Алёнушкой молча слушающие разговор старших женщин.

–К сожалению нет. – отрицательно покачала головой царица. – Казна потратила на них небольшую гору серебра и просто там раскидываться деньгами князь не позволит. Впрочем, даже если их отпустить, очень скоро они либо умрут от голода, либо сами себя продадут в услужение, либо станут мелкими воришками и разбойниками. Ах да, ещё женщины могут начать себя продавать за ломоть хлеба. Не лучший исход, не правда ли?

На лицах младших в их компании Фира увидела молчаливое согласие, а на лице Любавы так и вовсе ещё капельку стыда.

–Вот и получается, что надо их куда-то приткнуть, пристроить к делу. Чтобы и деньги государственные вернуть и их без средств к существованию не оставить.

Деревня Элдор на границе королевства Эссетир не отличалась особым достатком. Сами жители доведись кому-то спросить о месте их жительства описали бы ту следующими словами: пара полей, пара коров, ничего особенного в деревне не было. Возделываемых деревней полей едва хватало чтобы платить их господину, одному из лордов Эссетира, положенную подать, при этом не голодая. На себя продуктов им хватало, а вот излишков для торговли уже не было. Единственное что деревня могла предложить на ярмарках - плетенные корзины да пучки сушеных целебных трав.

Местные жители понимали незначительность их деревеньки, её блеклость на фоне ближайших соседей. Они даже радовались такому находя плюсы в своём положении. Да, бедные, зато окрестные разбойники прекрасно понимают, что здесь им ловить нечего. Одни только проблемы без возможности заработка. Оттого они не могли и предположить, что вскоре к ним наведаются необычные гости.

Отряд всадников медленно двигался по узкой лесной дороге насторожено, оглядываясь по сторонам. Они знали, что вокруг них ничейная земля и представляя какие опасности здесь могут таится старались держать оружие поближе к себе не ослабляя внимание.

–Руслан, ты уверен, что мы не потерялись? – недовольно спросил один из всадников поправляя колчан с луком.

Не утруждая себя взглядом на своего соратника двигающийся чуть впереди всадник раздраженно отозвался.

–Олаф, ты знаешь то же что и я! Тот торговец сказал день пути по этому захолустью! Сколько мы уже в пути?

–Дня не будет. – скривился варяг.

–Ну вот и всё.

Так бы они и продолжали свой путь коротая время переругиванием, если бы из-за деревьев неожиданно не выступила пара человек. Седой как лунь старик в богатом синем одеянии с бархатной накидкой опираясь на посох с переплетением ветвей, удерживающих синий кристалл вместо навершие, бесстрашно вышел из леса к десятку вооруженных воинов в сопровождении молодой девушки. Сероглазая блондинка без тревоги смотрела на тех, кто мог бы убить её сопровождающего, а её саму как минимум похитить, а то и продать в рабство предварительно пустив по кругу. При этом весь их вид кричал о богатстве путников, начиная с одетого в бархат старика заканчивая самой блондинкой, носящей полупрозрачное одеяние в золотых цветах. Однако не это привлекло внимание воинов, не богатство одежды и не золотые украшения обоих. Нет, путников насторожили посохи. Они уже видели подобные вещицы и были они в руках у весьма непростых людей.

–Маги? – прошептал своему товарищу один из воинов начиная тянуться к луку. – Сильные?

–Одинокая парочка в дорогих нарядах, увешанная золотом и с посохами в руках? – ехидно отозвался его сосед. – Наверняка же балаганные фокусники!

–Тихо там. – шикнул на своих подчиненных главный в отряде, после чего тронул коня с места навстречу путникам. – Приветствую. Не подскажите что благородные господа делают в таком захолустье в одиночку?

–Благородные воины, меня зовут Алфрик, - не утруждая себя ответным приветствием сразу обратился к ним старик «тяжко» опираясь на посох. – рядом моя дочь София. На нас в лесу напали разбойники и мы надеемся, что столь благородные рыцари сопроводят нас до Камелота.

Нахмурившись, Руслан внимательно осмотрел неумело врущего старика. То, как он опирался на посох, то, как смотрел, как стоял. Ему словно нужно изображать из себя уставшего старика, но он не знает, не понимает, как это делать! Он не опирается, он висит на посохе. Старики так не делают. Ещё и просьба его. Парочка явные маги, слишком спокойны они при встрече с неизвестным отрядом в столь пустых на людей местах. Да и слишком они чистенькие для тех, кто пережил нападение разбойников и идет по лесу. На его взгляд всё выглядело так, словно они просто появились из воздуха за ближайшим деревом, после чего вышли им навстречу. Опять же посохи… нет, им явно врут, парочка очевидные маги, но зачем им в Камелот? В признанный центр гонений на всё магическое? Вопрос, вопрос…

–Сочувствую вашим утратам, - не сводя с парочки внимательно взгляда, произнес Руслан. – однако мы не сможем сопроводить вас в Камелот. Мы с отрядом выполняем задание и не в наших силах изменить наш путь.

Если бы приказной Разбойничьего приказа в этот момент не следил за их реакцией, он точно бы пропустил мелькнувшую во взгляде старика злость и пренебрежение. На лице у старика ничего не изменилось, а потому вряд ли хоть кто-то из его людей заметил это. Его дочка, София, была не столь искушенной. Холодное, отстранённое выражение лица, проявившееся на пару секунд, сказали воину многое.

–Как жаль. – уже точно наиграно вздохнул старик. – Мы хотели просить принца Артура о покровительстве, но сейчас не уверен, что вообще доберемся.

На жалость давит, про себя хмыкнул Руслан. Глупо, очень глупо. Олаф бы будь мы в походе, точно бы попытался объявить твою дочурку своей добычей. Остальные… остальные же как более опытные скорее нашпиговали обоих стрелами с безопасного расстояния, а тела сожгли бы. Во избежание… всякого. Никто ещё не забыл последнюю отправку на восточную границу, откуда порой лезло всякое.