–Накормите её. – конюх, пораженно оглядев крылатую гостью, кивнул.

Следующим утром наша тройка: я, Антип и пегаска, собрались в моем саду за чаем и беседой. Пегаска гуляла по саду, держа меня в поле зрения и время от времени подходя ко мне за очередной порцией ласки или яблока.

–Антип, ты мой верный помощник и сподвижник. – услышав мои слова, Антип поперхнулся, откашлялся и довольно расплылся в улыбке от слов похвалы. – Ты был со мной с самого начала и много раз помогал. Ты помогал мне собирать войско, с которым я разбил Тугарина и покорил Каганат. Твоя помощь в покорении Ордена и Литвы тоже не стоит забывать, она была существенна.

Боярин приосанился и заулыбался ещё сильнее. Я даже не врал и не приукрашивал. Помощь Антипа в подготовке к войне трудно было недооценить. Без него мне было бы трудно.

–Рад стараться отец земли русской. – поклонился прямо за столом Антип, чуть не задев лбом чашку с чаем.

–И тем ни менее, нам предстоит ещё множество деяний. – боярин напрягся, превратившись в воплощение внимания. – Земли под моей рукой обширны и богаты, казна наполняется, наши владения наполняются достатком, а казна уже давно не была столь полной. Воины наши опытны, а население не знает голода уже два года. Пора задумываться о дальнейших шагах.

–Князь-батюшка, что за идея у тебя? – наклонился ко мне боярин. – Неужто планируешь новую большую войну?

Протянув подошедшей пегаске яблоко, отрицательно качаю головой.

–Нет, не совсем. Я планирую официально заявить о создании Северной Империи, но лишь после присоединения к Руси Новгорода и Польши. Тогда наши притязания станут наиболее сильными.

Взяв немного времени на размышления, Антип высказал свои сомнения.

–Княже, а зачем они нам? Русь сильна и сейчас, можно и сейчас создать Империю. И не будет ли это слишком резко? Титул-то ромейский.

–Действительно, императорский титул весьма значим для византийцев, но мы все равно будем его использовать, думаю они нам простят эту маленькую вольность. Важность же Новгорода и Польши трудно переоценить. Новгород богат, а Польша сможет обеспечить нам прямой доступ к нашим западным землям. Тем более не следует позволять им стать нашим соперником.

–Государь, но ведь можно сначала основать империю, а присоединить те позже.

–Ты так думаешь? – откинувшись на спинку, с любопытством смотрю на мужчину. – В таком случае, давай это обсудим, между собой, прежде чем вынести решение на суд боярского вече.

Антип, будучи моим доверенным лицом и просто опытным умным мужиком, был в моих глазах идеальным советчиком. А его преданность лишь добавляла причин посоветоваться с ним. Почему не с Фирой? Ну, она и так знала о моих намереньях, давно высказываясь за мои планы. Вот уж действительно правду говорят, что «муж и жена одна сатана». Хотелось бы мнение со стороны и желательно без риска преждевременного раскрытия. Как не посмотри, Антип идеальный кандидат.

Прошло время. Нет, наверное, стоит как-то по-другому описать события. Как сказать… ах да. Миновал месяц с нашего разговора и примерно три недели с начала работ по созданию нашей крылатой системы курьеров. Перво-наперво в рекордные сроки были построены площади под содержание пегасов и в перспективе нечто отдаленно напоминающее конезавод.

Я не особо верил, что пегасов можно разводить словно обычных лошадей, которые если подумать тоже поумнее мне привычных будут. Так что не факт, что я прав. Интересно другое, оказалось что пегасов привлекают не только музыканты, им интересны творческие люди. Тому подтверждение я и Степан, мастер-кузнец при дворце, что в свободное от работы время мастерил в мастерской всякое-разное. Кузнецом заинтересовался серый жеребец с мощной, относительно других, мордой.

Пока что пегасов всего дюжина, не считая парочки жеребят и крылатых пони.

–Княже, - приблизился ко мне Антип. – ответ пришел от Святогора. Прикажите отправить за ним дружинников?

–Зачем? – вот так номер.

–Ну так это, – смутился боярин. – отказывается богатырь, не прибудет на ваш… эм, вечер.

Получив на руки ответ Святогора, углубляюсь в чтение. Ну да, действительно отказ, только вот веская причина у того имеется. Богатырь не хочет оставлять новые земли без представителя, опасается соседей. Путь до Киева лишь в одну сторону займет без малого пару недель, оставлять же на месяц западные земли ему не хотелось.

–Понятно. Понятно. – зачем-то дважды повторил я. – Святогор не хочет оставлять западные земли без присмотра. Верное решение.

–На два дня-то! – возмутился Антип.

–Святогор про это ничего не знает.

–А ведь точно. – смутился Антип, после чего неожиданно добавил. – А пегасы-то, смогут вообще поднять богатырей? Так-то обычная лошадь с трудом держит богатырей, а пегасы по изящней будут. Словно юная девица на фоне мужиков.

Это… интересный вопрос. Меня моя кобылка вполне уверено держит, но и мои «большие кулаки» далеко не сотку весят. На самом деле, если окажется что богатыри весят по триста кг, то я не удивлюсь. Скорее всего, их вес ближе к двум сотням, возможно между двумя и тремя сотнями. Интересно, а сколько вообще может поднять пегас? Размах крыла у них совершенно недостаточный для нормального полета. Пегасы слишком тяжелые, слишком небольшие у них крылья, встает вопрос как они летают. Ответ у меня был один – магия. Пресловутая магия. В последнее время мне вообще много чего приходится сбрасывать на магию.

–Отправим Горыныча. – нашел я выход. – Если выдержал троих, то выдержит и Святогора.

–Так делать что князь?

–Отправь письмо Святогору, скажем… у нас вроде почти готов один из гонцов? Ну вот, его и отправишь как только тот освоится со своим партнером.

–Сделаю князь. – кивнул мужчина.

–По остальным проблем нет?

–Всё хорошо, князь-батюшка. – улыбнулся Антип. – Все согласились. Даже царица согласилась прибыть. Правда отказалась от нашей помощи. Интересно почему?

–Нашла интересную альтернативу. – пожал я плечами.

–Альте…кхм… да-да, наверное, так. – согласился мужчина.

Отправив мужчину выполнять распоряжения, мне пришлось вновь заняться текущими делами. А ведь очень хотелось отдохнуть, просто лежать, читать книгу и ничего не делать. Жаль только в ближайшее время такого явно не предвидеться. С уничтожением всех опасных соседей и усиления нашей общей мощи, решать проблемы с помощью силы почему-то больше было нельзя. Даже в отношении Польши. Хотя признаться с оглядкой на прошлый мир, очень хотелось. Восток тоже не радовал. Булгары и их хозяин Кощей. Не самое спокойное соседство. Однако пока никаких проблем оттуда не было. Даже жажда мести булгар за сожженную столицу была направлена на Новгород.

–Как же спать охота... – пробормотал я, глядя в потолок.

–Вы что-то сказали государь? – наклонил голову казначей.

–Ничего. – отрицательно покачал головой Владимир. – Какой следующий документ?

–Налоги с мануфактур. – протянул мне очередную бумажку казначей. – А здесь налоги с торговли и торговцев. Также завершен подворный сбор. Опись поступивших в казну трофеев, отчет о разделение добычи между воинами. А также…

–О боги…

Идея званного вечера пришла ко мне спонтанно. После всех испытаний и войн, в которых ему помогали ближайшие соратники, хотелось как-то тех отблагодарить. Праздник, светский раут если хотите, организованный специально для них. В целом, наверное, самим богатырям хватило бы просто моей благодарности. Здесь в дело вступает политика. Государственной знати полезно будет получить дополнительное подтверждение взаимного расположения князя и его сильнейших боевых единиц. Так-то лояльность моих бояр и без этого высока как никогда, но никогда не будет лишним добавить парочку кирпичиков в стену их преданности.

А пока дворец готовился к празднику, меня вытянули на статусный досуг. Поохотиться на зубров. Одного определенного зубра. Огромного зверя что повадился нападать на крестьян в полях. Воспользовавшись шансом, бояре отправились потешится охотой, заодно и общинникам помочь. Мне же пришлось присоединится ради улучшения отношений с теми. Или как минимум чтобы те не ухудшились.