В общем-то, если так посмотреть, то это даже играло мне на руку. Во всем остальном, жаль, было сложнее.

Что-то затевалось! И волк во мне больше ожидал, чем действовал. Да и как тут развернуться для маневра, когда со всех сторон будто в тисках зажали.

Мама два раза позвонила после обеда, желая напомнить о вечере.

Да в гробу я его видел вместе с Советом. Но одно дело подумать, другое, конечно, сказать им в глаза.

Уважаемые персоны, пожилые, мудрые… Но, похоже, это лишь на словах, на деле они продолжали подчиняться тупым законам, которые стали просто пережитком прошлого.

Меня каждый раз это выводило из себя.

– Ник, – Макс, опоздавший на пары, заглянул в аудиторию, собираясь устроить саботаж. – Тебя там это… вызывают!

Препод взглянул из-под очков недобро сначала на того героя, который посмел так нагло себя повести на его паре, а потом бросил взор на меня.

Ну, попали. Оба причем.

Спасибо, друг. А мог просто прислать сообщение.

Я ладонью хлопнул себя по лбу, показывая Максу, что он не вовремя. Я и так не на лучшем счету у профессора, а тут теперь вообще могу сессию завалить. Этот старый черт ведь запоминал все, а что боялся упустить – записывал. И, скорее всего, новой записью в его черном блокноте станет мое имя.

– Можно мне выйти?! – все-таки спросил у препода, чего толку сидеть.

По аудитории пронесся гул, и наш старик с недовольной миной, шикнув на всех, все-таки кивнул.

Под прожигающие взгляды однокурсников, я поплелся к двери, прихватив с парты свои вещи.

Судя во всему, Макс не планировал, чтобы я возвращался на пары.

– Вот удружил! – по ту сторону двери бросил в адрес товарища.

Друг расплылся в улыбке, словно радуясь, что страдать он будет теперь не один.

– Чего стряслось-то? – хлопнув того по плечу, спросил я, знать ведь надо, за что такие неудобства.

Макс размял шею, зевнул и потянул меня за собой подальше от дверей аудитории.

– Алекс пропал! – став серьезным вмиг, произнес он.

– Пропал?

– Не звонит, не отвечает!

– Ну, подожди, – выдохнул я, стараясь не цепляться за эмоции друга.

Мы не маленькие все-таки, у каждого имелось шило в мешке, возможно, у Алекса тоже.

– Боюсь, как бы дурного не случилось.

– Ты намекаешь на?

– Если он тебя не послушал и случилось что, – запустил тот пальцы в волосы, пропуская пряди.

– Не переживай, – втянул я носом густой воздух, будто пытался Алекса почувствовать. Но Макс прав, его здесь не было, пару дней уж точно словно. – Найдется. Ты был у него?

– Был! – нахмурился друг.

– Что тебе не дает покоя? – склонив голову, присматриваться начал я к Максу.

Недоговаривал он. И дело не в страхе или желании скрыть, просто не знал, как точно сказать, чтобы у меня не было неправильных мыслей.

– Слушай, Ник. Мы оба знаем Алекса не один день. Он всегда был самым правильным, что ли, из нас. И сейчас я боюсь, честно, что он попал в неприятности. Тем более, когда все газеты трубят. А он не открывает. Я битый час барабанил!

– Газеты? – это что-то новенькое, наверное, пора интересоваться не только событиями из жизни стаи.

– Девицы пропадают, все в основном в районе как раз, где живет Алекс.

– Ты еще скажи, что он маньяк! – преодолевая лестничные пролеты универа, вышли мы на улицу с Максом.

– Да я не об этом, – развел руками друг. – Ладно, поехали. А там на месте решим.

– Сейчас? – оглянувшись на стены ВУЗа, засуетился я.

– Ты так хочешь на пары? – брови Макса поползли вверх.

Ну, он-то знал, что я не педант и не отличник, скорее середняк, потому мог и прогулять, и не выучить местами. Только сессии сдавал быстро и легко почти всегда, что-то в такие моменты срабатывало у меня больше от нечеловека. Вероятно, умение собраться, не зацикливаться на мелочах ненужных.

Но да, я хотел, только вот не на пары, конечно, а дождаться Лоранс.

– Девчонка? – подмигнул Макс.

– Девчонка.

– Значит, не зря шепчутся. Давно у вас шашни?

– Да нет у нас ничего, – раздраженно ответил я. – К сожалению.

– Ломается?

– Не доверяет. Еще и придурок этот Марк постоянно под ногами.

– Этот как муха вечно! Не парься, – покрутил Макс в руках ключи от машины, – девчонок на свете много.

Ага, много, а как тогда объяснить метку? Я до конца уверен и не был, что моя должна выглядеть так, но все же к Лоранс тянуло, она влекла меня. И зверь каждый раз, видя ее, ревниво рычал внутри.

Почему она промолчала, если у меня, то и у нее… Боже, да я действительно дурак.

– Слушай, Макс, ты можешь поехать один? Я через час догоню.

– Все так серьезно?

– Ну, – поджал я губы виновато.

– Хорошо. Я пока заскочу в гараж к отцу, вдруг что-то нам пригодится.

– Лом?

– Ник, – закатил Макс глаза, – отмычки!

Проводив авто друга взглядом, я занял место на скамье, забравшись с ногами и присев на спинку. Сыро с утра, а возвращаться внутрь не хотелось. Лучше побыть на воздухе, продышаться, чтобы мысли стали четче, пока вновь ерунды не натворил какой-нибудь.

Расписание Лоранс я знал почти наизусть, а еще выучил ее распорядок. Между парами она частенько ходила в кофейню неподалеку, там продавались вкусные пончики и ароматный напиток. Так что еще минут десять и она, скорее всего, должна показаться здесь.

Только это время в какой-то миг напомнило вечность.

В душе поднималась буря из-за Алекса, и по вине Лоранс, еще эти проклятые обычаи. А что если она моя! Как быть? Бежать? Отец не допустил бы нашего союза, несмотря на все мои ухищрения! Это я заранее уже мог прогнозировать. Для него важно, чтобы все было по правилам. Хотя сам же он их не всегда соблюдал.

Но я заложник ситуации, что погано. И надежда оставалось лишь на себя, потому что другие не смогли бы мне помочь.

Лоранс все же появилась, когда я почти перестал надеяться. Вышла слегка потерянная, побрела по аллее, смотря себе под ноги.

А потом подняла голову, напоролась взглядом на меня и хотела уже сменить маршрут, но я не позволил.

– Стой! – подхватывая ее под локоть, нежно произнес я ей на ухо.

– Что тебе снова от меня надо? – пугливо оглянувшись, прошипела эта злюка.

Давай, Ник. Сделай хоть что-то. Не знаю, задери ее рукав, у нее же такая отметина, как у тебя?

– Э-э-э, – начал мямлить я, как баран какой-то. – Тебе делали манту?

Да, я клинический! Тут уже все ясно.

Лоранс от моего вопроса впала в ступор, но хоть тут я сработал быстро. Не дождавшись ее ответа, задрал рукав и обалдел. Пусто! Как пусто?

Даже глаза потер, не веря увиденному. Да быть не могло!

Лоранс, опомнившись, отшатнулась в сторону, натянув рукав, а потом скрестила руки на груди.

– Ну вот! Нет, оказывается, – нес я чушь, – а то говорят.

– Ник, у тебя жар?

Вообще-то, да, особенно когда я смотрел на нее у меня температура росла! Но не скажешь ведь и это. Я и без того в ее лице монстр еще и придурковатый.

– Все в порядке. Будь аккуратнее, ладно?

– Постараюсь, – хлопая ресницами, прошептала Лоранс.

А я не знаю, как правильнее себя повести, повел как кретин. Попрощался и поторопился к Максу. Было над чем подумать, потому что все мои «за» в отношении меня и этой девушки рухнули, погребя под завалами планы…

Я никак не мог заставить поверить свои глаза, что там ничего. Ни штриха, ни точки. У Лоранс не было метки. Она не моя… А меня все-таки ждал Смотр, похоже.

Глава 17

Все вокруг меня казалось странным. И семья, и Ник, уж не говоря о других. Где найти этот островок спокойствия я слабо представляла!

Раньше думала, одиночество прекрасно, сейчас мысли были другими. Оно мне не нравилось. Возможно, потому что я не наслаждалась им, а, наоборот, боялась. Мне не с кем было поговорить, открыться. Давид не понял бы, наверное. А больше… Семья перестала быть стеной. И думая, что надо возвращаться домой, меня бросало в холод.