Ричард вынужден был признать, что его представления о реальности всегда были слишком идеалистическими, и с сожалением принять простую истину, которую так часто говорил ему отец — розовые очки бьются стёклами внутрь.

Других советников у «Авроры» не было. И да — это были подростки. Но если не они, то никто.

Ричард мог бы уйти и не смотреть на это, но он рвался поговорить с Гидеоном как можно скорее и в то же время не хотел мешать ему выполнять свой долг. Его ожидание очень скоро было вознаграждено.

— Проводи меня в палату, — попросил Гидеон, проезжая мимо.

Ричард последовал за ним. Он долго молчал, пока они шли по коридору, пока спускались в лифте к медицинскому крылу, и только пройдя зону регистрации, пока ещё неработающую, он, наконец, решился спросить.

— До меня дошли слухи, что вы отправили «Гаусс» на Ауро-эс.

— Слухи? — Гидеон усмехнулся. — Ты командующий, Ричард. Слухи — точно не то слово, которое ты должен использовать при уточнении какой-то информации. Ты проверил факты?

— Я знаю, что вы отправили «Гаусс» за адмиралом, не юлите. Почему не меня?

Гидеон покачал головой.

— Для начала, не я отправил «Гаусс», а совет.

— Да бросьте. Совет — теперь и есть вы, — возразил Ричард. — Так почему не я?

Гидеон свернул в коридор, ведущий к своей палате.

— Потому что, как я уже сказал, ты командующий. Я упросил отдать тебе «Ястреб» не затем, чтобы ты ввязывался в каждую потасовку, понимаешь? Не заставляй меня думать, что я ошибся в тебе.

Они свернули в палату, Ричард закрыл дверь изнутри, потом терпеливо ждал, пока аппарат поможет Гидеону перелечь в медкапсулу.

— Это не ответ, только ваши амбиции. — сказал он. — Я не обязан оправдывать ваших ожиданий, но, если вы объясните, назовёте причины, почему не я, может быть, мне удастся понять вас.

Гидеон откинулся на подушку и позволил аппарату проверить его рану на груди.

— Причины есть, действительно — устало проговорил он. — В первую очередь это люди. Простые жители «Авроры», офицеры, работники, женщины, мужчины, дети и старики. Они многое пережили, они ждут, что ты выступишь, что поддержишь их. Этого ждут и в колонии. Подумай, каково им, там, на Ригеле, было знать, что единственный их тыл, оплот и сердце их расы на грани уничтожения? Во вторую очередь, для твоего блага неплохо бы зарекомендовать себя, как лидера. Не обязательно хорошего, но хотя бы просто порядочного, — Гидеон откашлялся. — А в третьих… Тебе нельзя на Ауро-эс и не только потому, что тебя знают там на молекулярном уровне, но и потому, что туда, наверняка, полетела Елена. Ты ведь не смог в неё выстрелить, — он поднял руку и повысил тон голоса, потому что Ричард уже открыл рот, чтобы возразить, — не спорь, я знаю. И ты не сможешь сделать этого снова. Не сможешь! Я бы тоже не смог выстрелить в лицо собственной матери, даже если бы знал, что это не она.

— Нет, советник, вы…

— Ричард! — Гидеон почти прикрикнул на него. — Не перебивай! Есть ещё причина. Неочевидная, но всё же. «Авроре» нужен хотя бы один исследовательский корабль, который сможет принять сигнал «Пегаса», если тот его отправит.

— Сигнал «Пегаса»? — в изумлении спросил Ричард. — А что, системы «Авроры» и её корабли не смогут?

— Нет, — Гидеон тяжело вздохнул. — Если красный сигнал будет отправлен, его примет «Новая Земля», «Ястреб» и «Гаусс», но не «Аврора». Если ты улетишь, мы не сможем помочь «Пегасу», а на «Новой Земле», сам знаешь, некому принять этот сигнал. Ты сейчас наша единственная ниточка к ним. И к «Гауссу».

Ричард скрестил руки на груди и прислонился к стене, задумчиво глядя на Гидеона.

— Я мог бы полететь и подстраховать «Гаусс», а сигнал от «Пегаса», если он будет, смог бы передать, куда угодно.

— Хорошо, — Гидеон улёгся поудобнее, — а если «Пегасу» понадобиться немедленная помощь? А если «Гаусс», упаси космос, погибнет? А если сигнал не достигнет цели? Ауро-эс больше не точка торговых мероприятий, это опасная красная военная зона. Странно, что я должен это объяснять!

— Ладно, — выдохнул Ричард, — аргументы веские. Я их принимаю. Тогда, может, расскажете мне, как составить речь и что я должен сказать журналистам?

— Ну что, поехали? — Крис неуверенно посмотрела сначала на Бобби, потом на Марго. Оба кивнули ей.

На «Гауссе» транспортеры разместили не в кают-компании, а в зоне отдыха, совмещённой с кухонным блоком — здесь, как и на «Ястребе», установили четыре, но в данный момент активен был только один. Крис, Бобби и Марго стояли вокруг него, глядя как маленький дрон-уборщик взбирается на круглую платформу.

— Давай уже, — поторопил Бобби.

Дрон заехал, встал по центру, и Крис дала команду компьютеру через чип. Дрон исчез.

— Компьютер, выведи видео в голограмме, — попросила Крис.

— Недоступно.

— Почему?

— Связь потеряна. Дрон-уборщик не обнаружен.

Крис подняла взгляд на Бобби и махнула рукой.

— Ну-ка, идёмте на мостик, — сказала она и вышла, не оборачиваясь.

На мостике Кристина сразу села в кресло, Марго и Бобби, подоспевшие следом, встали за её спиной.

— Компьютер, выведи на экран траекторию транспортации дрона-уборщика, — Кристина выпрямилась, наблюдая, как на смотровом стекле открывается монитор, как от изображения «Гаусса» рисуется пунктирная линия, и как она прерывается, врезаясь в линию защитного кольца Ауро.

— Что это значит? — спросила Марго.

Никто не ответил. Между ними повисло долгое напряжённое молчание.

— Компьютер, — наконец, произнесла Кристина, — что это значит? Дрон не пересёк линию защиты? Он уничтожен?

— Вероятность этого составляет восемьдесят пять процентов, — заявил компьютер.

Бобби обхватил руками подбородок и с нажимом погладил щёки, с досадой ощущая щетину — забыл побриться перед вылетом. Ему в голову пришла одна очень нехорошая мысль, и он её тут же озвучил.

— Если они защитили планету от переноса с транспортеров, дела наши совсем плохи.

Кристина повернулась к нему.

— Почему?

— Потому что тут может быть только два варианта, — ответил он, — либо у них есть транспортеры с теми же свойствами, то есть по новой технологии, либо они уже знают, что мы такими пользуемся.

— И что нам делать тогда? — Крис переводила взгляд с Марго на Бобби и обратно.

Марго только пожала плечами, а Бобби хотел ответить, но бросил взгляд на смотровое стекло.

— Твою мать! — выругался он.

Марго и Крис проследили за его взглядом и одновременно ахнули. Один из кораблей эллейн, стоящий в первом ряду первой линии сдвинулся с места, накренился, а потом, сделав несколько оборотов вокруг своей оси, вспыхнул, разлетаясь в щепки.

— Эта планета проклята что ли⁈ — возмутилась Марго. — Почти то же самое, что в прошлый раз. Вы, надеюсь, видели сводки по той стычке?

— Очень на то похоже, — согласился Бобби. — Только в этот раз они не стреляют… Крис, свяжись с кораблём главы Ригеля. Он ещё здесь?

— Да, они же завезли вакцины и медальоны для эллейн. Сейчас… — запрос она набрала на панели вручную.

— Идёт соединение, — голосом ответил компьютер, — идёт соединение.

— Они же на третьей линии, что там не так? — удивился Бобби.

— Идёт соединение, — упрямо повторил компьютер.

— А это что такое? — Крис указала за грань смотрового стекла. — Что там за вспышки?

Между линией обороны и осады действительно мелькали маленькие золотистые вспышки, едва заметные, но, если приглядеться, вполне реальные.

— Слушайте, — тихо произнесла Маргарита, — мне кажется…

Бобби присмотрелся к вспышкам и пробормотал:

— Вот и ответ… — следующие его слова потонули в грохоте двух выстрелов.

Крис вскрикнула, Бобби выхватил бластер и обернулся. Марго стояла в нескольких шагах от них над трупом Ауро, из тела которого сочился серебристый мерцающий эфир.

— Мне кажется, я знаю, что там такое. Они использовали транспортники с новой технологией, чтобы попасть на корабли эллейн и ригелианцев.