— Ну и что, — сказал один из магов земли, почесывая ожог на локте. — Зато зверолюдов взяли!
— Ага… — другой, кажется, маг природы, указал на синяк под глазом. — Только кто объяснит командиру, что дерево связал я, потому что думал, что это оборотень?
— А куст? — вмешался третий, щеголявший голым перебинтованным торсом и повязкой на голове. — Ты схватил куст земляной ловушкой, трепал его и кричал, что он «слишком подозрительно шуршит».
— ЭТО БЫЛА ЗАСАДНАЯ СИСТЕМА ОПОВЕЩЕНИЯ! — Возмутился земляной, покраснев до самых кончиков ушей.
Из-за палаток прошел прошел зверолюд-волк, замотанный в бинты едва ли не по самые глаза, и, увидев первый отряд, инстинктивно втянул голову в плечи, спеша ретироваться к своим менее пострадавшим товарищам.
— Прикиньте, — громко прошептал он соплеменнику. — Эти эльфы страшнее нас. У них в глазах… хаос.
На этом моменте мы не удержались и громогласно заржали в голос, привлекая удивленные и обиженные взгляды. Да-да, тут все такие бедные побитые, а мы с Ардем от смеха уже держались за животы, периодически икая.
— Ну что, — спросил меня друг, чуть успокоившись и лишь сверкая улыбкой на раскрасневшейся физиономии. — Ты доволен сегодняшним?
— Да, — я согласно кивнул. — Было занимательно и где-то даже весело. По крайней мере… никто не попытался связать улей.
— Пока что, — мрачно вставил кто-то из магов первого отряда, которые слышали наш разговор.
Пчела, сидевшая у меня на рукаве, громко и возмущенно зажужжала, усиленно пытаясь жалить воздух, что вызвало у нас новый приступ смеха. Тем не менее, нас прервали.
— Великий Пчеловод Элранд Талонс?
Раздавшийся у меня за спиной приятный грудной женский голос заставил от удивления резко обернуться. Передо мной стояла высокая, статная и очень фигуристая… Наверное, все же девушка. Грубоватые черты лица таили в себе звериное очарование королевы лесов, прищуренные карие глаза, окаймленные густыми ресницами, смотрели с ожиданием. Я внезапно смутился от внимания столько выдающейся во всех смыслах особы:
— Элранд Талонс — это я, — натянуто улыбнулся. В присутствии красивых девушек я все еще робею. — С кем имею честь?..
На голове моей собеседницы красовались округлые коричневые ушки, одно было украшено рядом причудливых сережек-колечек с яркими камушками и перьями, что добавляло образу могучей воительницы долю женского кокетства. Длинное льняное платье теплых оттенков осени перехватывал под внушительной грудью плетеный пояс, украшенный рунными амулетами, а широкий подол не скрывал точеных и одновременно сильных ножек, красовавшихся в высоких разрезах. Похоже, судьба меня свела вновь с медвежьим семейством, на этот раз с его частью, прекрасной и даже несколько пугающей.
— Хельга Бурошкур, рада знакомству.
Медведица обозначила легкий поклон, и тут же отвернулась, хлестнув по воздуху длинной толстой косой, перехваченной костяными кольцами, и пространство потряс громогласный рев.
— А ну иди сюда, бестолочь! Хватит дрожать, как испуганный заяц перед плотоядным кустом!
Кажется, весь мир вокруг испуганно замер. Многие эльфы, кто еще не успел уйти на отдых, как-то присели и начали бочком уползать в разные стороны, напоминая речных крабов, что я с друзьями ловил в детстве. Зверолюды и те предпочли оказаться подальше от своей соотечественницы, что говорило об очень и очень многом. Из-за одной из палаток раздался смутно знакомый, глубоко несчастный голос:
— Ну Хельга… Ну зачем при всех-то…
Девушка, похоже, терпением не отличалась. Быстрой тенью красавица скрылась за палатками, откуда послышался звук звонкой оплеухи. На поляну кубарем выкатился здоровенный детина в просторных холщовых рубахе и штанах, я такие же видел обычно под доспехами у воинов. Чуткое пчелиное обоняние тут же уловило знакомый пряный звериный запах и я подошел ближе:
— Боромир?
— Уй… — отозвался он, страдальчески морщась и потирая широченной ладонью левое ухо, тоже явно медвежье. — Я Боромир, да…
— О, вчерашний медовый диверсант, — весело хохотнул подскочивший Ардаль.
А вставший, наконец, на ноги медведь густо покраснел и тут же отвернулся, отряхивая запыленную одежду. Как раз вслед за ним грациозно выплыла Хельга, гневно сверкая глазами:
— Приношу свои извинения за моего непутевого братца… Он не хотел доставить проблем Великому Пчеловоду. Наша семья готова служить Вам верой и правдой!
И согнулась теперь уже в поясном поклоне, умудрившись зашипеть и дернуть брата в такое же положение. А я не знал, что сказать… Да что там, полностью растерялся и переводил взгляд с одного медведя на другого, как дурак.
Мне очень повезло иметь в друзьях потомственного аристократа! В отличие от деревенщины в моем лице, Ноктион сориентировался в ситуации куда лучше и понял мое растерянное состояние. Поэтому, сказав Бурошкурам «Извините, я на минутку украду вашего драгоценного Пчеловода», оттащил меня в сторону и зашипел:
— Элранд, не тупи! Это старый обычай зверолюдов — сослужить службу тому, кого оскорбили.
— Но я же его простил, — мне все еще была непонятна ситуация. — И большого урона он улью не нанес, попросту не успел, что тут такого?
— Это неважно, — отмахнулся он от моих доводов. — Главное то, что они сами чувствуют себя обязанными. А значит, ты приобретаешь верных вассалов на то время, пока они не решат, что долг тебе сполна выплачен.
— Пока не решат?.. — я судорожно пытался рационально осмыслить информацию. — То есть, в любой момент они могут и предать?
— Не в этом случае, — отрицательный взмах темной челкой. — Зверолюды, особенно медведи — народ чести, и просто так они тебя не оставят. Мой тебе совет — прими их службу, а там при удобном случае все обсудите. Не руби с плеча, Элранд.
Обреченно вздохнув и передернув плечами, отчего несколько пчел, что пригрелись под воротником моей легкой куртки, недовольно зашуршали крыльями, я вернулся к покорно ожидающим вердикта брату с сестрой.
— В чем будет заключаться ваша служба? — спросил сходу, не придумав ничего лучше. Мои будущие вассалы переглянулись и слово снова взяла Хельга:
— Намечается война, господин, и эльфы со зверолюдами будут выступать единым фронтом. Мы готовы оберегать Вас от любых угроз и помогать с любыми делами, пока идут тренировки и в дальнейших сражениях.
Она пихнула Боромира локтем в бок и тот согласно закивал, глядя на меня преданными глазами.
— Мой брат еще молод и неопытен, однако уже показал себя отличным сильным бойцом, да и руками работать способен, физического труда не чурается. Я же с детства обучена с природой и духами общаться, на погоду влиять, с лесом и животными договориться, готовить лечебные снадобья и мази. Если надо, и каши наваристой приготовлю, и одежду заштопаю, а может и еще что понадобится для комфорта Господина — постараюсь услужить.
На ее будто бы заалевшие щеки легла тень от ресниц, но я точно заметил лукавый блеск карих глаз, что заставило меня закашляться от смущения. Затем все же собрался с духом и мыслями.
— Что же, я вас услышал. Отказываться от вашей службы не собираюсь, но многое, думаю, нужно будет обсудить.
— Наконец-то вы все решили! Я уж думал, до ночи тут словоблудием заниматься будете, — раздался справа недовольный голос с рычащими нотками. На бревне расположился сам Рагнар Серый Клык собственной персоной и довольно скалил клыки, глядя на меня желтыми глазами. — Здравствуй, Пчелка по имени Элранд Талонс, рад заново познакомиться с тобой, твоими умениями и твоими друзьями.
Не нравится мне такое внимание со стороны зверюг, чувствую себя не в своей тарелке. Одни смотрят на меня, как на полубога какого-то, другие — как на экзотическую зверюшку. Так как волк оказался командиром прибывшего к нам вчера отряда зверолюдов, я вежливо кивнул:
— И вам доброго вечера, командир Рагнар. Счастлив видеть вас в добром здравии и довольным жизнью.
— Так уж и довольным, — хохотнул волчара, оскалившись еще шире. — День был долгим, а жрать охота так, что проглотил бы медведя!
