— Отряд, стройся! Талонс, на позицию! Всем внимание на подающего сигналы!

Да-да, это очередной день, когда меня гоняли в хвост и в гриву из-за нестандартных способностей. У остальных студентов, обладающих, по большей части, магией стихий, все стратегии были отработаны тысячелетиями. Ну а я, такой весь из себя крылато-полосатый и плюющийся медом — та еще неведомая зверушка, которая вроде и полезная, но как правильно распорядиться — никто до конца не понимает. Так что меня гоняли через множество препятствий и испытаний, после которых я зачастую приползал в комнату и вырубался, даже не вернув себе форму эльфа. Как крылья во сне не помял — загадка века.

И сейчас против меня работал отряд из моих же сокурсников: целых пятнадцать молодых магов стояли перед рощей на берегу реки, готовясь соревноваться с моим роем и между собой за десять магических свитков, то и дело полыхая живым светом своей стихии: языками пламени, всполохами воды, искрами молний, мощью земли. Кажется, Аллори пообещал им новые арканы в этих бумагах, что для классических магов сродни новенькому оружию. Мне же… Не обещали ничего. Трудись, Пчелка! Нужно было обогнать как можно больше этих подпрыгивающих от азарта магусов и найти «сокровища», привязанные к старым каменным алтарям, при прикосновении к которым срабатывает телепорт на базовую точку.

Воздух звенел от напряжения, стволы и кроны деревьев слегка светились от маны, разлитой сейчас в воздухе — все до единого были максимально сосредоточены перед предстоящим испытанием. Лишь мне не нужно было копить силы, потому я спокойно стоял в тени шепчущей на ветру листвы, не имея при себе ни посоха, ни доспехов — все равно я не могу брать с собой ничего из вещей. Есть только ветер, лес, я и пчелиная сущность глубоко в моем теле, что слегка вибрирует сейчас от завихрений магии вокруг.

В небе над нами засветился магический знак — готовность к старту испытания. Руны причудливо переплетались между собой, то и дело меняя форму и цвет, гипнотизируя переменчивой пляской узоров. И, наконец, линии замерли, породив яркую зеленую вспышку — команда «Старт»! Мои соперники тут же сорвались с места, активируя подготовленные арканы: вокруг заклубилась пыль, в завихрениях которой вспыхнули огни и молнии, и некоторые были направлены точно на мою скромную персону.

Сделав короткий вдох, мое тело моментально распалось на сотни частиц, которые, стелясь по земле золотистыми искрами, скрылись в зарослях кустарника, растворяясь в спасительном прохладном сумраке. Лес вокруг мерно дышал и жил своей несуетной жизнью, наполняя Мир чистотой и свежестью, а взамен подпитываясь маной, что сверкала во всех растениях — от корней до верхушек самых высоких крон. Роща открылась передо мной бесконечной сетью троп и теней.

И сразу — первый удар: впереди вспыхнуло пламя, обернувшись огненным кольцом. Огневик, улыбаясь, взмахнул рукой, показавшись из кустов позади меня. Ловкий, смотри-ка! Но нужно было торопиться, так что я не сбавил скорости, будто ломанувшись напрямки. На самом деле рой разделился крохотными потоками, струйками, огибая губительное пламя, проскальзывая меж его смертоносными языками. К сожалению, не все пчелы успели безопасно проскочить эту ловушку и сгорели в огне — боли я не ощутил, лишь щемящую потерю, будто часть дыхания оборвалась.

Но не время отвлекаться — рой стремительно несся дальше, вглубь леса, оставляя пока далеко позади своих соперников. В стороне чувствовался источник магии — мощной, отдающей запахом пыли и нагретой на солнце дубовой коры. Кажется, мне туда. Так что, оставив несколько пчел на страже, остальным роем я приблизился к старому, потрескавшемуся камню, на котором тускло светились голубым полустершиеся руны — наследие Древних времен, когда Мир еще дышал маной. Подобных старых алтарей в этой роще еще девять и на каждом должен лежать свиток с заклинанием. Был приз и здесь, перевязанный алой лентой спокойно лежал на серой, шершавой на вид поверхности. Вокруг царили тишина и покой, будто и нет развернувшейся недалеко магической битвы между толпой студентов.

Стоп. Подозрительно — слишком тихо, не слышно даже ветра и птиц, не говоря уже о потрескивании молний, огня и голосов перекликающихся сокурсников. Немного растерявшись, я едва затормозил полет, летящие впереди пчелы почти врезались в невидимый ранее барьер, что переливался и мерцал вокруг камня подобно мыльному пузырю. Похоже, меня спасли повышенная чувствительность к проявлению магии и умение видеть магические потоки. Не знаю, что делает эта ловушка, но на своей шкуре испытывать этого не хочется, потому я несколько секунд задумчиво кружил вокруг, рассматривая магический узор на радужной маслянистой поверхности. Попробовать прорваться одной пчелой? Нет, этот ресурс у меня не бесконечен, да и терять частичку себя все же неприятно.

Медлить было нельзя, так что я выбрал другой вариант, более безопасный: собрался в форму Пчелы — к сожалению, оставшись без дозора, — и подобрал с земли небольшой камешек. Что ж, чего и следовало ожидать — брошенный мною снаряд буквально испарился при соприкосновении с барьером, не оставив после себя даже пыли. Но что меня порадовало, заклинание оказалось одноразовым и разрушилось вслед за камешком, так что я спокойно снова распался в рой и отправил одну пчелу на свиток: стоило маленьким лапкам его коснуться, как и пчела, и пергамент исчезли в золотистой вспышке — сработал встроенный портал, а я явственно почувствовал маленькую часть себя где-то за пределами леса — любопытное ощущение.

Ее глазами я видел собравшихся в вокруг каменной платформы преподавателей, бурно обсуждающих что-то и тычущих пальцами в сторону пчелы, которая я и есть. Кажется… Они делали ставки! Вот же… Ладно, потом с Ардалем придумаем, как отомстить любимым наставникам. А пока — нужно показать всем, на что я способен!

Еще два свитка я нашел практически без усилий: маги затеяли грызню между собой, ведь призовых заклинаний на всех не хватит. Их подстегивал еще и висящий высоко над рощей рунный знак, показывающий количество оставшихся свитков — и сейчас их осталось лишь семь. С разных сторон то и дело слышалось завывание ветра, треск и гул заклинаний, громкие выкрики и сдавленная ругань — похоже, противников у меня поубавилось.

Пока прислушивался к тому, что происходило вдалеке, запоздало понял, что рой накрыла тень и тут же меня завалило кроной упавшего дерева. Несколько пчел раздавило ветками и стволом, подарив мне снова малоприятные ощущения… «Не расслабляйся, Талонс!» — рявкнул я мысленно сам себе голосом магистра Аллори, будто он стоял рядом и подстегивал меня своим командирским рыком. Распавшись сразу на несколько групп, я силился разглядеть что-нибудь в поднявшейся пыли и найти того, кто подстроил ловушку. К сожалению, поваленное вековое дерево породило такой сумбур в магическом фоне, что сразу и не разберешь, где растения, а где — живое существо. Рядом с тем местом, где рос этот гигант, раздался злорадный смех:

— Эй, Пчелка, ты там живой? Пожужжи, если слышишь! — Сверкнула молния и я увидел темный силуэт в развевающейся мантии. Вот где ты, паршивец!

Чтобы увернуться от летящего в меня ветвистого заклинания, пришлось максимально рассредоточиться и прижаться к земле, практически слившись с травой, проползая подобно незаметным жукам. Да, по воздуху гораздо быстрее, но так меня сложнее вычислить даже магическим зрением: вся роща буквально напитана маной и создает множество помех. Тем лучше: я смог незаметно зайти за спину сокурснику, продолжающему атаковать участок, где меня застала ловушка, в надежде выжечь мой рой полностью.

Беззвучно собравшись у него за спиной в форму Пчелы, я болезненно поморщился — потеря пчел не проходит даром и по всему телу гуляли всполохи боли и пока еще легкие судороги. Вздохнув, обратился к этому балбесу:

— И долго ты тут будешь лес выжигать? — Эльф испуганно подскочил и попытался обернуться, но я не дал ему этого сделать, подставив подножку и щедро облив медом. Теперь он прилипнет здесь надолго, пока не помогут друзья или преподаватели — в любом случае, атаковать ему теперь будет проблематично.