Капур, смутно довольный такой реакцией, ничего не ответил. Мэйс спросил: - Как вы думаете, будет еще одна попытка?

- Ассимиляции? - Капур покачал головой. - Сомневаюсь, что Снежинка позволит нам снова подойти так близко.

Он повернулся лицом к пустоте иллюминатора. Глазами, не отличающимися от человеческих, он посмотрел за прозрачные паруса лазерной яхты и увидел сплайн, приближающийся, чтобы забрать их. Тот двигался осторожно, все отверстия для оружия были открыты. За столетия и миллионы сражений человечество достигло положения, напоминающего господство над себе подобными. И оно начало противостоять ксили, которые перемещались в космосе, как корабли по поверхности океана.

Постепенно, медленно, люди исследовали великие проекты ксили. Была предпринята сотня эпических поисков, названа сотня имен, которые нашли отклик в течение долгого дня человеческой истории...

И более чем в сотне опустошенных человеческих миров истребители ксили сложили темные, как ночь, крылья. 

 21124 год н.э. Пол открыл глаза.

Его тело болело. Он лежал лицом вниз на поверхности, которая светилась белым светом. Трава или тонкие волосы покрывали поверхность.

Что это за место? Как я сюда попал? И...

Как меня зовут?

Его лицо стало скользким от пота, дыхание вырывалось изо рта. Он воспринимал очертания ответов, как фигуры, видимые сквозь туман. Он корчился на блестящей земле.

Ответы уплывали прочь.

Бессмысленный звон пронесся в его голове: - Мы здесь, потому что мы здесь, потому что мы здесь, потому что мы здесь...

Трава исчезла. Он ждал, опустошенный. Трое мужчин медленно шли по городу Рафинадная Глыба. Пол следовал за Тафтом и Грином, их оживленный разговор проносился мимо его сознания. Виды, звуки и запахи нового города хлынули в его пустую память.

Зарождающаяся улица была застроена блочными зданиями из вспененной руды метеорита. Большинство зданий все еще были темными и безмолвными. Пол миновал строительную площадку. Огромные машины с похожими на рты носами для руды разгребали обломки метеорита и выплевывали полы и стены. Холодный воздух был наполнен пылью, вонью машинного масла и неуместным запахом свежесрубленной древесины. Четверо рабочих расхаживали по стройплощадке, покрикивая на огромные устройства, которые выполняли их приказы.

Тафт и Грин остановились у края светового колодца высотой по колено. Пол присоединился к ним и заглянул в колодец. Открытая поверхность Рафинадной Глыбы на глубине двадцати футов представляла собой сияющий диск. Луч света вырывался прямо из колодца и отражался в изогнутых зеркалах над их головами, освещая окружающие улицы.

Тени проплывали под открытой плоскостью, как рыбы в залитом светом пруду.

Небо было иссиня-черным. Над тонким слоем воздуха над городом кружили военные корабли-сплайны, отчетливо сферические.

Пол чувствовал, что парит, подвешенный между тайнами вверху и внизу.

- Сосуществование с ксили, - говорил Тафт. - Вот в чем суть колонии. Падение метеорита, размазавшего камень по поверхности этой Глыбы, было чудесным разрушением. Терраформируя этот регион и колонизируя его, мы можем доказать ксили, что нам не нужно воевать с ними. - Он был высоким, крепко сложенным мужчиной лет сорока; недостаточное освещение колодца придавало его бородатому лицу демоническую силу, и когда его металлические глаза остановились на нем, Пол испытал психический шок.

- И разве ваш таинственный беспризорник здесь не собирается подвергнуть это опасности? - потребовал ответа Тафт.

...И однажды, понял Пол, этот человек попытается убить его. Он придвинулся ближе к коммандеру Грину.

Грин встал своим невысоким, коренастым телом между Тафтом и Полом. Яркий свет отражался от его богато украшенных эполет военно-космического флота. - Ваш проект колонизации в настоящее время не ставится под сомнение, доктор Тафт, - сказал он оживленно.

- Так ли? - Тафт приподнял кустистые брови. - Тогда отзовите своих боевых псов со сплайнов. Потратьте свои ресурсы на мои усилия по терраформированию здесь, внизу.

Грин развел мозолистыми руками. - Давайте придерживаться сути, хорошо? Вы знаете, что у меня нет полномочий отозвать флот исключений. А те, кто может, вряд ли откажутся, пока с Рафинадной Глыбой связано так много загадок, так много угроз.

Тафт фыркнул. - Угроза? Правительство ведет себя как кучка суеверных дураков каждый раз, когда упоминаются ксили. Послушайте, Грин, мы добились большого прогресса. Мы установили, что Глыба является артефактом, изготовленным из конструкционного материала ксили...

- И это, пожалуй, все, что вы установили, - сказал Грин с оттенком стали. - Несмотря на деньги, которые вы уже потратили.

- Коммандер, плита конструкционного материала ксили - это не папиросная бумага. Вы не можете просто проделать в ней дыру.

- Я знаю это. Итак, мне кажется, что Пол здесь - с его доказанными способностями к нелокальному восприятию - наша лучшая надежда получить какие-то достоверные данные. - Он подмигнул Полу. - Чего я не понимаю, так это какую угрозу представляет для вас Пол.

Тафт уставился на Пола. В его металлических глазах блеснул яркий свет, и Пола снова охватил безымянный страх. - Я не буду обсуждать это при мальчике, - сказал Тафт.

Пол постарался, чтобы его голос звучал ровно. - Я бы хотел услышать, что вы хотите сказать. И я не мальчик, доктор. Физически мне двадцать лет.

Грин ухмыльнулся, показав ровные зубы. - Рад за тебя.

- Черт возьми, Грин, мы ничего не знаем об этом вашем мальчике. Его нашли в грязном, плохо сидящем скафандре на открытой поверхности на окраине города. Никто, включая самого Пола, не знает, кто он такой и как он туда попал, поэтому он говорит...

- У него настоящая амнезия, - вмешался Грин. - А что касается того, как он попал на Глыбу - Тафт, вы когда-нибудь путешествовали на корабле-сплайне?

Тафт впился в него взглядом. - Я похож на головореза военно-космического флота?

- Военный корабль-сплайн, - терпеливо объяснил Грин, - это живое существо. Сфера диаметром в несколько миль. Его экипаж из людей занимает помещения, выдолбленные в слизистой оболочке желудка. Корабль-сплайн - большое, сложное, беспорядочное место. Если бы Пол был безбилетником, он был бы не первым...

- Он неизвестен, - настаивал Тафт. - И, вводя его в эту ситуацию, мы подвергаемся неизвестному риску.

- Но что не подлежит сомнению, так это его причудливая способность к квантово-механическому восприятию. Он представляет огромные возможности.

Тафт скрестил руки на груди и уставился в световой колодец. - Предположим, я откажусь сотрудничать?

- Честно говоря, у меня достаточно полномочий, чтобы принудить вас, - тихо сказал Грин. - Официально это зона военных действий.

- Я буду действовать через вашу голову.

- Я мог бы вас арестовать. Реквизировать ваш персонал. Доктор, у вас нет особого выбора.

Медленно Тафт кивнул. - Вы правы, коммандер. У меня нет выбора. Пока что. - И он бросил еще один свирепый металлический взгляд на Пола.

- Я рад, что мы согласны, - сухо сказал Грин. - Итак, полагаю, у вас есть план, как взять Пола на край. Это кажется хорошей идеей.

Тафт неохотно кивнул. - И при необходимости мы могли бы подняться на Угловую гору.

- Мы? - подозрительно спросил Грин.

Тафт указал на строительную площадку в нескольких ярдах от них. Четверо рабочих собрались вокруг машины, которая разбила сопло о неподатливый кусок скалы. - Вы можете видеть, насколько мы заняты, - сказал Тафт. - Я не собираюсь жертвовать своим расписанием ради этого предприятия. Я сам буду сопровождать мальчика.

Четверо рабочих тихо пели, вытаскивая сломанный патрубок. Пол напрягся, чтобы расслышать их слова, пораженный необъяснимым чувством значимости.

Грин осторожно сказал: - Конечно, я провожу вас обоих.

- Как пожелаете.

- Ну что, приступим?

Слова песни рабочих разносились в холодном воздухе: - Мы здесь, потому что мы здесь, потому что мы здесь, потому что мы здесь...