Я вздрогнул. 

 4922 год н.э. Знаете, я все еще привлекаю сюда туристов. Хотя прошло так много времени с тех пор, как я был героем. Но, с другой стороны, мне сказали, что в наши дни вновь открытые червоточины Пула доставят вас с Земли на Миранду за несколько часов.

Часов. Какое чудо. Не то чтобы туристы это ценили. Не поймите меня неправильно, я не возражаю против компании. Меня просто бесит, что каждый из них, закончив осматривать мою виллу, построенную на пятимильных утесах Миранды, поднимает лицо к призрачно-голубым глубинам Урана и задает один и тот же глупый вопрос:

- Слушай, приятель, а как получилось, что ты используешь аквариум в качестве туалета?

Но я хороший хозяин, поэтому просто улыбаюсь и щелкаю пальцами. Через некоторое время мой старый потрепанный робот-баттлбот, прихрамывая, входит с бутылкой вина из нижней долины, я устраиваюсь поудобнее и начинаю:

- Что ж, друг мой, я использую аквариум в качестве туалета по той же причине, что и ты. Потому что в нем раньше жил мой босс.

И вот так я стал тем, кем являюсь сегодня. Под работой на кучку рыб я имею в виду не мочиться в аквариум. Хотя не знаю, что помешало мне сделать именно это к тому времени, когда мы достигли звезды Губера в восьми месяцах полета от Земли.

- Разрешение, Джонс, разрешение! - стайка скримов беспокойно металась кругами в своем аквариуме, тявкая на меня из коробки-переводчика, прикрепленной скотчем к одной из стеклянных стен.

Я поставил запасной бак, выскабливанием которого был занят, и окинул взглядом захламленную маленькую кабину. Баттлбот - да, тот самый, в те дни безупречно чистый - прошмыгнул мимо, радостно жужжа, выполняя свои обязанности. Я пробрался к панели управления, достал разводной ключ и осторожно подкрутил маленький нониус усиления. Как и большинство технологий на базе ксили, он был слишком тонким для человеческих пальцев. У скрытных ксили, очевидно, отличные мозги, но крошечные ручки. С другой стороны, некоторым существам вообще не удалось развить руки, размышлял я, пока скримы вращались в своей зеленоватой мгле.

- Ах, - восторженно воскликнули скримы, когда мониторы увеличили резкость. - Мы выбрали идеальное время.

Я мрачно рассматривал мириады прекрасных изображений двух объектов, к которым мне очень не хотелось приближаться: звезда Губера - примерно G-типа, примерно в двух астрономических единицах и приближающаяся к стадии новой; и планета, полная нервных ксили.

И самой замечательной особенностью всей ситуации было то, что мы не бежали, спасая свои жизни. На самом деле, мы собирались подобраться ближе - намного ближе - привлеченные, как мотыльки, жадностью скримов к краденым сокровищам ксили.

Робот-баттлбот протиснулся мимо моей ноги, вытянул несколько псевдоподий и начал нажимать кнопки с удручающим энтузиазмом. Я вздохнул и вернулся к своему аквариумному баку. По крайней мере, у меня был один робот, подумал я; по крайней мере, мне платили. Хотя, как и у большинства остального человечества в то время, у меня точно не было свободного выбора в характере моей работы...

Мои мысли прервал скрежет скрима. - Джонс, уничтожение нашей планеты неизбежно. Пожалуйста, подготовьте флиттер к вашему спуску.

Ваш спуск. Они сказали "ваш" спуск? Я чуть не уронил аквариум.

Я осторожно поднялся с колен. - С этим в воды Леты. - Я демонстративно поправил резиновые перчатки. - Ни за что. Ксили не позволили бы мне пересечь орбиту спутников.

- Ксили будут полностью заняты своим отлетом из-за приближающейся вспышки новой звезды. И ваш спуск будет рассчитан таким образом, чтобы свести риск к минимуму.

- Слишком много "вы" и "ваш", - язвительно заметил я. - Покажите мне, где в моем контракте написано, что я должен это сделать.

Можно ли сказать, что рыба сухая? Скрим сухо сказал: - Это будет сложно, поскольку у вас вообще нет контракта.

Они были правы. Я неохотно снял фартук и начал стягивать резиновые перчатки. Баттлбот самодовольно открыл шкафчик со скафандрами. - Вам следовало бы послать этого маленького жестяного кретина, - сказал я; и скрим ответил: - Мы готовы.

Я и по сей день клянусь, что баттлбот подпрыгнул. И вот мы с баттлботом оказались дрейфующими по низкой орбите над захватывающим пейзажем ксили. Мы угрюмо наблюдали, как главный корабль отсоединил крошечный флиттер, спроектированный человеком, и унес нашего работодателя в сравнительную безопасность на дальнюю сторону одного из двух спутников планеты.

Грубо говоря, моя работа на скримов заключалась в выполнении любой сложной, грязной, опасной работы, для которой не был приспособлен баттлбот, например, чистить их аквариумы и высаживаться на враждебные планеты пришельцев. И это делал я, выпускник колледжа. Конечно, роль человечества в то время была примерно такой же.

Дело не в том, что скримы - или любая другая существующая раса - были умнее нас, или лучше, или даже намного старше. Но у них было что-то, чего не было у нас, и до чего мы тогда никак не могли добраться.

И это была краденая технология ксили. Например, гипердвигатель, добытый скримами с заброшенного корабля ксили столетиями ранее, с тех пор приносил состояние этой рыбьей расе. Инструменты и приспособления всех видов, на которых была основана галактическая цивилизация. И все это за миллионы лет было украдено у ксили.

Я, конечно, использую слово "цивилизация" в широком смысле. Можно ли использовать это для описания того, что существует там - ветхой конструкции, основанной на алчности, воровстве и порабощении младших рас, подобных нам?

Мы начали спуск. Темная сторона мира ксили превратилась в усыпанный бриллиантами ковер: фантастические города сверкали на горизонте. Ксили - так далеко впереди, что по сравнению с ними мы все выглядим обитателями деревьев. Они скрытные, ксенофобы. На самом деле не враждебные по отношению к остальным из нас; просто безразличные. Встань у них на пути, и тебя сметут, как соринку в глазу бога.

И я был так близок к ним, как, наверное, никогда не было ни одно разумное существо. Хорошая мысль.

Да, как боги. Но все же иногда проявляют беспечность. И это было основой плана скримов в тот день.

Мы медленно снижались. Разговор оставлял желать лучшего. И поверхность планеты сдулась.

Я отшатнулся от внезапного света в иллюминаторе, и баттлбот потащил нас вниз сквозь невероятный трафик. Это выглядело так, как будто целые города оторвались от земли и устремились ввысь, легкие, как мыльные пузыри. Флиттер был охвачен меняющимся цветом; мы были в спускающемся с небес лифте.

Так же внезапно, как и взошел, флот ксили прошел мимо. Огромные, темные, как ночь, крылья на мгновение распростерлись над обреченной планетой, словно на прощание; а затем флот без суеты устремился в бесконечность. Очевидно, нас не заметили.

Флиттер теперь двигался по более свободным дугам к поверхности. Я сменил баттлбота и начал искать вероятное место посадки. Мы скользили над расчищенным ландшафтом.

Из-за затемненных спутников-близнецов планеты доблестный скрим высунул свой коллективный нос. - Вспышка новой звезды неизбежна; пожалуйста, поторопитесь с вашим приземлением на планету.

- Спасибо. А теперь возвращайся в свою жестянку и дай мне сосредоточиться. - Я боролся с неудобным управлением флиттера; мы накренились к земле. Я про себя проклял ксили; я подумал о рыбном пироге; мне даже баттлбот не очень понравился. Последнее, в чем я нуждался в такой момент, - это напоминание о том, что то, что я делал, было примерно таким же умным, как грабеж подожженного дома. Заходите после того, как хозяева убежали; выходите до того, как обрушится крыша. График был довольно плотным.

Наконец, мы с грохотом приземлились. Робот-баттлбот с упреком размотал свои псевдоподии от ножки кресла, открыл люк и выбрался наружу. Уже одетый, я схватил информационную панель и лазерный фонарик и, пошатываясь, последовал за ним. Этот спуск тоже не принес мне особой пользы, но в сложившихся обстоятельствах я предпочел не слоняться без дела.