Я оказался в похожем на кости ландшафте. Шум моего дыхания резал слух из-за полного отсутствия жизни. Я представил, как планета дрожит, когда ее раздутое солнце готовится взорваться. Это было невеселое место.

Я посадил флиттер посреди скопления зданий размером с деревню, очевидно, слишком маленьких или удаленных, чтобы их можно было поднять вместе с остальными городами. В подобном месте у нас был лучший шанс наткнуться на что-то, что в спешке упустили из виду ксили, на какую-нибудь игрушку, которая могла бы революционизировать экономику дюжины миров.

Послушайте, я серьезно. Такое случалось и раньше. Хотя подошел бы любой кусок хлама, который удовлетворил бы скрима и позволил мне выбраться оттуда.

Низкие здания зияли в двойных тенях лунного света. Баттлбот юркнул в темные уголки. Я провел рукой по краю дверного проема и оставил на перчатке на пальце тонкую бороздку. Знаменитый конструкционный материал ксили: толщиной в один протон, примерно такой же плотный, как стекловата, и прочный, как сама жизнь. И никто понятия не имел, как его изготавливать или резать. Ничего нового; знакомое чудо.

Робот-баттлбот взволнованно прожужжал мимо с пустыми руками. Пустое место было бездушным; ничто не напоминало о существах, которые совсем недавно жили здесь. Заботливые ксили эвакуировали даже своих призраков.

- Скрим, это пустая трата времени.

- По моим расчетам, до вашего подъема осталось несколько минут. Пожалуйста, продолжайте; я слежу за звездой.

- Зная это, я чувствую себя в такой безопасности. - Я попробовал еще несколько дверных проемов. Луч лазерного фонарика прощупывал пустоту. Пока в четвертом или пятом здании я кое-что не нашел.

Артефакт, брошенный в углу, был немного похож на цветок. Шесть угловатых лепестков, которые выглядели так, как будто были сделаны из пленки ксили, были прикреплены к небольшому цилиндрическому основанию; все это было размером примерно с мою раскрытую ладонь. Украшение? Показания моего компьютера - физические размеры, внутренняя структура - не изменились, пока я играл с игрушкой в свете лазерного фонарика. Половина основания отщелкнулась у меня в руке. Ничего интересного не произошло. Что ж, что бы это ни было, может быть, это осчастливит скрима, и я смогу выбраться.

Я вытащил его на лунный свет. - Скрим, ты копируешь? - Я поднес его к лучу лазера и повернул основание.

Скрим возбужденно забормотал. - Джонс! Пожалуйста, повторите действия, выполняемые указательным пальцем, и понаблюдайте за таблицей данных. Это может быть важно.

- Действительно. - Я подключил и отсоединил основание и осмотрел открытую нижнюю сторону в свете лазера. Никаких функций. Но показания на информационной панели дрожали; масса менялась.

Я поэкспериментировал. Убрал фонарик: изменение массы, медленный подъем, прекратилось. Посветил снова, и масса поползла вверх. И когда я присоединил основание, никаких изменений ни с фонариком, ни без него. - Эй, скрим, - медленно произнес я, - ты думаешь о том же, о чем и я?

- Джонс, это может оказаться важной находкой.

Я наблюдал, как в свете фонарика растет масса маленького цветка. Это было немного - около унции в секунду, если быть точным, - но это было так. - Энергия в массу, верно? Прямое преобразование энергии излучения фонарика. - И эта чертова штука даже не была теплой в моей руке.

Я вернул основание на место; рост цветка прекратился. Очевидно, основание было ключом; удалите его, тогда цветок заработает. Скрим не заметил этого; по какой-то причине я не указал на это. Ну, меня же не спросили.

- Джонс, немедленно возвращайтесь во флиттер. Не рискуйте больше возвращением артефакта.

Это было то, что я хотел услышать. Я бежал по городу, похожему на череп, сжимая цветок. Баттлбот бежал впереди. Я выдохнул: - Эй, это, должно быть, то, что они используют для изготовления своих конструкционных материалов. Просто выставьте его на солнечный свет и дайте ему расти. - Предположительно, лепестки, будучи конечным продуктом, были основными рецепторами лучистой энергии. В этом случае рост площади был бы экспоненциальным. Чем больше вы увеличиваете площадь, тем больше энергии вы получаете; и чем больше энергии вы получаете, тем больше вы увеличиваете площадь, и...

Я подумал об экспериментах, чтобы проверить это. Послушайте, у меня в руках было настоящее произведение магии ксили; оно поразило мое воображение. Конечно, скрим получит прибыль. Я обдумывал способы украсть цветок...

У меня зачесались ноги; они были слишком близко к новой. В тот момент у меня были другие приоритеты. Я перестал думать и побежал.

Мы забрались во флиттер; я позволил роботу-баттлботу поднять нас и аккуратно положил цветок ксили в шкафчик.

Подъем был неровным: сильный ветер в стратосфере. Над нами дрожало впечатляющее полярное сияние. - Скрим, ты уверен, что правильно подсчитал?

- В поведении новых звезд присуща неопределенность, - успокаивающе ответил скрим. Мы достигли орбиты; главный корабль подплыл к нам. - В конце концов, - продолжал читать лекцию скрим, - новая звезда по определению нестабильна. Однако я уверен, что у нас есть по крайней мере пять минут до того, как...

Сразу три события.

Спутники вспыхнули светом.

Скрим заткнулся.

Главный корабль превратился из ближайшего цилиндра в стрелу света, указывающую на безопасные звезды.

- Пять минут? Ты, тупая рыба.

Робот-баттлбот лихорадочно работал с рычагами управления, не в силах осознать внезапный уход скрима. Новая звезда объявилась раньше намеченного срока; спутники-близнецы отражали ее нездоровое великолепие. Мы все еще находились над темной стороной планеты, над которой завывал ветер, дувший прямо из печей средневекового ада. На дневной стороне половина атмосферы, должно быть, уже была уничтожена.

Флиттер был хлипкой игрушкой. Я прикинул, что до восхода звезды у нас оставалось около десяти минут.

Мои воспоминания о первых пяти из этих минут неясны. Я не претендую на то, чтобы быть сильным человеком. Я помню, как стены флиттера отслаивались, как обожженная плоть, мягкое нутро было вычищено...

Оставив один предмет, один остаток, вращающийся в облаке металлических капель.

Я понял, что у меня появилась идея. Я схватил цветок ксили из шкафчика и потратил еще несколько секунд, разглядывая его. Единственное вещество в радиусе миллиона миль, способное - возможно - противостоять новой, и оно было размером с мою ладонь. Мне нужно было вырастить его, и быстро. Но как?

Мой мозг продолжал работать. Верно. В одну сторону. Но будет ли время? Активирующее основание цветка оторвалось и отправилось в карман скафандра.

Робот-баттлбот все еще находился за пультом управления, пытаясь завершить свое рандеву с исчезнувшим кораблем. Если бы было время, я, возможно, счел бы это трогательным; но так сложилось, что я отбросил это в сторону и начал вводить последовательность действий в экстренных ситуациях. Мои мысли были нечеткими, пальцы в перчатках неуклюжими, и потребовалось три попытки, чтобы сделать это правильно. Вы можете себе представить, как это повлияло на мое самообладание.

Теперь у меня было около минуты, чтобы добраться до задней части судна. Я защелкнул визор и отключил воздушный шлюз. Я не соблюдал обязательные правила техники безопасности, тем самым аннулировав гарантии производителя. Робот-баттлбот нервно расхаживал по кабине.

Сжимая цветок ксили, я вывалился в космос и отправился в путь с одной свободной рукой.

Я не мог не посмотреть вниз на пораженную планету. За поворотом ее шара воздух, несущийся с дневной стороны, собирался в циклон, который положит конец всем циклонам; облака роились, как личинки, спасаясь от кипящих океанов. Зловещий свет распространился над горизонтом.

Сопровождаемый растерянным баттлботом, я добрался до люка реакторного сброса. Примерно через тридцать секунд процедура обеспечения безопасности, которую я запустил, должна вывести всю остаточную термоядерную энергию флиттера через люк в космос одним мощным выбросом. За исключением того, что энергетический импульс не достигнет свободного пространства; весь он попадет в цветок ксили, который я собирался закрепить на месте над люком.