Верно. Закрепить это. С помощью чего? Я порылся в карманах своего костюма в поисках скотча. Куска бечевки. Жевательной резинки. Мой разум опустел. Баттлбот пронесся мимо, занятый какой-то жизненно важной задачей.

Я схватил его и завернул цветок в один из его псевдоподий. - Послушай, - закричал я на него, - оставайся прямо здесь. Понятно? Подержи это пять секунд, пожалуйста, это все, о чем я прошу.

Времени больше не было. Я перебрался на дальнюю сторону флиттера. Пять секунд - это недолго. Но этих пяти секунд мне хватило, чтобы заметить, как светлеет приближающийся горизонт. Достаточно долго, чтобы заметить, что я ставил свою жизнь на кон из-за нескольких более или менее необоснованных предположений о цветке ксили.

Он должен был быть эффективен на сто процентов; если бы он не мог поглотить все, что на него собирались бросить, то испарился бы, как роса. Он должен был расти экспоненциально, причем скорость роста площади увеличивалась по мере того, как она уже выросла. Иначе он не смог бы расти достаточно быстро, чтобы спасти меня, как планировалось.

У меня также было достаточно времени, чтобы задаться вопросом, не наскучило ли баттлботу...

Была вспышка. Я выглянул из-за борта флиттера.

Это сработало. Цветок распустился в свете термоядерного синтеза, превратившись в блюдо размером с зонтик, возможно, как раз достаточно большое для того сильного дождя, который вот-вот должен был пролиться.

Цветок медленно откатился от теперь уже брошенного флиттера, как и баттлбот, печально помахивавший расплавленным обрубком одного псевдоподия. Я отшвырнул его с дороги и оттолкнулся в космос. Жар у меня за спиной был острым, как нож.

Я добрался до цветка и свернулся калачиком за ним. Свет хлынул ближе, осветив края моего импровизированного щита. Я представил, как смертоносная энергия новой с глухим стуком проникает в материал, конденсируясь в безвредные листы конструкционного материала ксили. Мой импровизированный скафандр должен был защитить меня от неприятных тяжелых частиц, которые могли бы последовать за этим. Он был хорошо сшит, естественно, из материала ксили... Я начал думать, что смогу пережить это.

Я дождался рассвета. Баттлбот кубарем пролетел мимо. Он беспомощно извивался, ослепленный бликами при восходе новой звезды.

В последний момент я протянул руку и потянул его за собой. Это была самая глупая вещь, которую я когда-либо делал.

Вспыхнула новая звезда. Флиттер взорвался металлическим дождем. Поверхность планеты внизу сморщилась, как помидор под паром.

И мы с этим баттлботом катались на нашем "цветке ксили", как серферы на волне.

Это заняло около двенадцати часов. По истечении этого времени я обнаружил, что могу расслабиться, не умирая.

Я заснул. Я ненадолго проснулся, во рту пересохло, мышцы были как деревянные. Баттлбот прильнул к моей ноге, как ребенок к кукле.

Мы дрейфовали в космосе. Цветок медленно вращался, наполовину заполняя поле моего зрения. Тень от его лепестков скользила по опустошенной планете. Он, должно быть, уже достиг мили в поперечнике и все еще рос.

Какое зрелище. Я поспал еще немного. Система утилизации моего скафандра была рассчитана на пару восьмичасовых смен в условиях вакуума. Скрим не возвращался из своего убежища, расположенного на расстоянии световых лет, в течение четырех дней.

За это время я много думал. Например, об интересных функциях организма, которые я мог бы выполнять в аквариуме со скримом. А также о цветке.

Он рос почти зримо, впитывая солнечный свет. Его рост был экспоненциальным; чем больше он рос, тем больше у него было возможностей для дальнейшего роста - я произвел кое-какие грубые подсчеты. Насколько большим он мог вырасти?

Начните, скажем, с квадратной мили конструкционного материала. Я сделал обоснованные предположения о его поверхностной плотности. Предположим, что он получает от новой звезды и окружающих звезд примерно то же, что Земля получает от Солнца - что-то более тысячи ватт на квадратный ярд. Предположим, что общая эффективность преобразования в массу равна энергии деленной на квадрат скорости света.

Это дало ему время удвоения в пятнадцать лет. Я мечтал о числах: один, два, четыре, восемь, шестнадцать... Он уже был слишком большим, чтобы с ним можно было справиться. Через пару столетий он будет размером с Землю, немного позже - с Солнце.

Дайте этому тысячу лет, и вы могли бы упаковать Галактику, как подарок на день рождения. Серии удвоений быстро растут. И никто не знал, как резать конструкционный материал ксили.

Вселенная кружилась вокруг меня в вальсе; я погладил безмятежного баттлбота. Мой язык был как кожа; вышедшая из строя система утилизации моего скафандра оставила привкус, о котором я не хотел думать.

Я просмотрел свои расчеты. Конечно, энергоснабжение растущего цветка на самом деле было бы неравномерным, и вскоре край распространялся бы со скоростью, близкой к скорости света. Но он все равно достиг бы огромных размеров. А ксили в прошлом не проявляли особого интереса к законам природы. Мы погрузились в его и без того чудовищное затмение; баттлбот прижался ближе.

Я полагаю, именно по этой причине ксили не оставляли свои игрушки валяться где попало. Цветок, мягко говоря, представлял бы опасность для судоходства. Остальная Галактика была бы не слишком довольна скримом...

Эти мысли просеялись на дно моего сознания и через некоторое время начали складываться воедино.

Секрет гипердвигателя: да, это был бы достойный выкуп. Я представил, как преподношу его благодарному человечеству. Отныне у нас все будет по-другому.

И, конечно, кое-что для себя. Что ж, я был бы героем. Возможно, виллу с видом на скалы Миранды. Мне всегда нравился этот маленький спутник. Я подумал о дизайне интерьера.

Это был сладкий вкус, пьянящий аромат власти. Скриму пришлось бы найти способ отключить цветок ксили. Но был только один способ. И он был в кармане моего скафандра.

О, как они заплатят. Я улыбнулся потрескавшимися губами. Ну, остальное ты знаешь. Мне даже удалось сохранить баттлбота. Мы дрейфовали в космосе, мечтая о виноградниках Урана, ожидая возвращения скрима. Изображения исчезли.

- Мне нравился Джонс, - сказал я.

- Потому что он не сдавался. Я знаю тебя, Джек.

- И он победил, не так ли?

- Да. Маленькая победа Джонса, действительно, оказалась поворотным моментом в угнетении людей скримами...

Ярмо скримов было сброшено. Люди снова были свободны, могли использовать себя и свои собственные ресурсы так, как они считали нужным. Мало того, оккупация скримов оставила людям в наследство высокие технологии.

С потерянными человеческими колониями на близлежащих звездах установили контакт и восстановили их, и началась новая, взрывная волна экспансии, приводимая в действие гипердвигателем. Люди распространились по Галактике подобно инфекции, снова став энергичными и оптимистичными.

И повсюду они натыкались на следы ксили... 

 5024 год н.э. Мой флиттер с одной женщиной упал к светящимся обломкам старой сверхновой. Я вглядывалась в развернутые глубины мертвой звезды, копя, как монеты, подробности для Тимоти.

Звездный остаток в центре крушения был сморщенным скрягой; его единственная планета представляла собой шар из шлака, испещренный мелкими кратерами. Когда-то это, должно быть, было ядром могучего местного Юпитера. Я приземлилась и вышла. Почувствуй, Тим, как потрескивает поверхность, словно стекло... Я представила себе глаза четырехлетнего ребенка, округлившиеся от удивления. За исключением, конечно, того, что мои воспоминания о сыне устарели на пять лет и тысячу световых лет назад. Но я каким-то образом почувствовала присутствие Тима - когда ты подходишь к кому-то достаточно близко, ты больше никогда по-настоящему не остаешься одна. И, может быть, если моя удача старателя не изменит мне здесь, не пройдет и пяти лет, как я снова обниму его.