Надо мной по трехмерному небу плыли фиолетовые газовые паруса. Вокруг меня простирались тысячи пустых световых лет. А впереди меня стояло здание - простое, прямоугольной формы, немного похожее на большую обувную коробку.
Но обувная коробка в центре туманности - и сделана из конструкционного материала ксили.
Я застыла как вкопанная, волосы на затылке встали дыбом от прикосновения к подкладке моего скафандра. Оригинальная реликвия ксили, мечта старателей тысячи рас... и к тому же нетронутая.
Взорвавшаяся звезда залила пустые стены светом, похожим на молоко. Я ожидала, что в этот низкий дверной проем войдет великан... Я вспомнила одну из шуток Тимоти. Как вы называете гигантского инопланетного монстра с энергетическим ружьем?
Вы это знаете. Сэр.
Я шагнула в дверной проем. Материал стен был толщиной с острие меча.
Потолок был полупрозрачным; нити сверхновой наполняли помещение фиолетовыми и зелеными тенями. Мои глаза привлекла вспышка света, неуместно игривая: примерно в пяти ярдах от дверного проема небольшая колонна поддерживала небесно-голубой обруч шириной около двух футов. Обруч был отполирован и тонок, как бумага, и по его окружности пробегала череда розовых искр.
Примерно в тридцати ярдах дальше по длинной оси зала стояла вторая колонна с таким же обручем. Два круга были обращены друг к другу, отбрасывая частички света.
Вот и все. Но этого было достаточно, чтобы мое сердце остановилось. Потому что, чем бы ни было это место, оно все еще работало - и работало на ксили, притаившихся, подобно бдительным паукам, в их главном радианте в ядре Галактики - всего в трех днях пути отсюда на их волшебных кораблях.
Я шагнула вперед со своей портативной информационной панелью и начала отмечать и измерять. Последовательность искр в кольце, ближайшем к двери, была случайной, насколько я могла судить. Такой же была последовательность в другом кольце - но это была точная копия первой последовательности, с задержкой на наносекунду.
Я прикинула последствия этого, а затем осторожно прислонилась к низкой колонне и вдохнула достаточно глубоко, чтобы запотела моя лицевая панель.
Подумайте об этом. Кольцо А разговаривало с кольцом В, которое получило сообщение с задержкой в наносекунду. Каждое кольцо было диаметром в световую наносекунду. И кольца были расположены на расстоянии ста световых наносекунд друг от друга.
Таким образом, вся задержка была из-за структуры колец - а связь между ними была мгновенной.
Моя лицевая панель запотела еще немного. Мгновенная связь: это был технологический приз, уступающий по ценности только самому гипердвигателю...
Секрет должен был заключаться в квантовой неразрывности. Когда цельный объект разделен, его компоненты по-прежнему могут мгновенно обмениваться данными. Это школьный материал, теорема Белла из двадцатого века. Но все думали, что вы не сможете использовать этот эффект для отправки значимых сообщений.
На этот раз ксили действительно запустили пальцы во внутренности Вселенной. Это было почти кощунственно.
И очень, очень выгодно.
Мое чувство благоговения испарилось. Я обнаружила, что исполняю что-то вроде танца, все еще цепляясь за колонну, стуча каблуками ботинок. Что ж, у меня было оправдание. Это был звездный час в моей жизни.
И как раз в этот момент вошел гигантский инопланетный монстр с энергопистолетом. Разве вы не знали этого? По крайней мере, это был не ксили. Все, что мы знаем о них, - это то, что они физически маленькие. Мой суеверный ужас сменился отвращением.
- Вы следили за мной, - сказала я в рацию своего скафандра. - Вы подкрались ко мне незаметно, а теперь собираетесь ограбить и убить меня. Верно? - Я посмотрела на пистолет и вспомнила шутку. - Верно, сэр?
Не думаю, что он оценил ее. На фоне фиолетового дверного проема нарисовался силуэт гуманоида в сером цвете оружейного металла. Его голова была мультяшной; все действие происходило в иллюминаторе в животе, через который я уловила гротескные намеки на лица. Это было похоже на вывернутый наизнанку батискаф со странными обитателями морского дна, выглядывающими из темноты.
И у него был энергопистолет. Детали этого на самом деле не имеют значения; это была суть пистолета, и он был направлен на меня.
Я назвала это статуей.
Молчание затянулось, возможно, для драматического эффекта, но, скорее всего, потому, что заимствованная у ксили коробка-переводчик, которую я видела пристегнутой к одному металлическому бедру, испытывала проблемы с соответствием наших различающихся картин мира. Наконец она заговорила.
- Позвольте мне вкратце обрисовать ситуацию. - Голос ящика был машинным скрипом; желудочный монстр дернулся. - Я разрушил ваш корабль. По моим оценкам, вашей личной среды хватит не более чем на пять человеческих дней. У вас нет ни оружия, ни каких-либо средств связи с вашими собратьями, ни один из которых в любом случае не находится ближе, чем на тысячу световых лет.
Я обдумала это. - Хорошо, - сказала я, - я готова обсудить условия вашей капитуляции.
- Логика ситуации такова, что вы умрете. Следовательно, вы выйдете за пределы этой структуры...
На самом деле логика заключалась в том, что я уже была мертва. Я быстро соображала, отыскивая выход. - Конечно, вы правы. - Я шагнула вперед...
- и закружилась, как лист - и сорвала одно небесно-голубое обручальное кольцо со столба - и повесила его себе на шею.
Все было кончено прежде, чем кто-либо из нас успел подумать об этом. Кружащиеся розовые искры поблекли и погасли. Конечности статуи были неподвижны, но ее живот бился. Я чувствовала себя бездыханной и глупой; обруч на моей шее был похож на сиденье для унитаза, которое поставили туда во время пьяной подростковой вечеринки. - Логика - не моя сильная сторона, - извинилась я.
Видите ли, у меня был план. Это был не очень хороший план, и я, вероятно, была бы мертва, даже если бы он сработал. Но это было все, что у меня было, и я заметила, что все еще дышу.
Статуя уставилась на меня. - Вы повредили артефакт.
- Видите ли, должна была быть причина, по которой вы не выстрелили мне в спину до того, как я узнала об этом. И этой причиной должно быть ваше незнание людей. Верно? - огрызнулась я. - Несмотря на то, что вы и вам подобные следили за мной месяцами...
- На самом деле годы. Мы считаем, что люди - изобретательные существа, достойные изучения.
- Тогда годы - если бы вы выстрелили в меня, возможно, я бы взорвалась, или расплавилась, или вообще устроила ужасный беспорядок с оборудованием ксили. И вы не причините мне вреда сейчас, опасаясь нанести еще больший ущерб. - Я вцепилась в хрупкий обруч на моей шее.
Статуя продвинулась вглубь здания, интересный конец энергопистолета остался непоколебимым. Мы стояли вдоль оси сооружения. Статуя терпеливо сказала: - Но даже с таким пониманием у вас вряд ли есть преимущество.
Я пожала плечами.
- Вы все еще изолированы и без ресурсов. - Статуя казалась смущенной. - Все, что мне нужно сделать, это подождать пять дней, когда вы умрете при недостойных обстоятельствах, и я заберу артефакт.
- Ах, - загадочно сказала я. - Многое может случиться за пять дней. - На самом деле, может быть, за три - я держала это при себе.
Желудочный монстр забился.
Я обошла колонну и села, стараясь не раздавить свой катетер. - Итак, мы ждем. - Я поудобнее закрепила обруч на шее.
Гигантские газовые крылья медленно хлопали под прозрачным потолком, и шли часы.
Время тянется, как ленивый леопард, когда хочет.
Я провела день, уставившись на статую и не думая ни о своем катетере, ни о Тиме.
Я огрызнулась: - Вы понятия не имеете, что крадете у меня.
Статуя заколебалась. - Думаю, что знаю. Это явно станция мониторинга ксили. Предположительно, одна из сети, распространенной по всей Галактике.
Я тут же пожалела, что заговорила. Если бы она продумала все до этого... чтобы отвлечь его, я сказала: - Так вы наблюдали за моими экспериментами?
