- Да. То, что мы видим, должно быть, испытательная установка для устройства мгновенной связи.

- Как, по-вашему, это работает? - Обращайся к деталям; держи это подальше от ксили...

Более продолжительная пауза. Сквозь обшивку потолка я наблюдала собор из дыма с подпорками. Статуя сказала: - Боюсь, коробка-переводчик не может передать концепции... Когда-то эти два кольца были частью единого объекта. И элементарная частица, возможно, электрон, могла бы перемещаться случайным образом между любыми двумя точками этого объекта без задержки во времени.

- Да. Это квантовая физика. Воспринимаемый нами электрон является "средним значением" лежащего в основе "реального" электрона. Реальный электрон перемещается на большие расстояния внутри квантовой системы совершенно случайным образом и мгновенно. Но среднестатистический человек должен следовать физическим законам нашего повседневного опыта, включая ограничение скорости света.

- Суть в том, - сказала она, - что реальный электрон будет перемещаться с бесконечной скоростью между всеми частями объекта - даже если этот объект был разбит и его части разделены большими расстояниями, даже световыми годами.

- Мы называем это квантовой неразделимостью. Но мы думали, что вы могли бы использовать это только для отправки случайных данных, а не сообщений, несущих информацию.

- Очевидно, ксили не согласны с этим, - сухо сказала статуя. - Потребовалось много поколений, прежде чем представители моего вида смогли убедить, что неуловимый "реальный" электрон - это физический факт, а не математическое изобретение.

Я улыбнулась. - Мой тоже. Возможно, у наших видов больше общего, чем они думают.

- Да.

Что ж, это была трогательная мысль, которая вселяла надежду в будущее Галактики. Но я заметила, что это не коснулось энергопистолета.

Существо в желудке статуи начало чем-то питаться; я отвернулась. Мрак сгустился, когда бледный остаток сверхновой исчез за краем потолка. Я попыталась уснуть. Первый день был достаточно плохим, но второй - еще хуже. За исключением третьего.

Во всяком случае, для меня. В скафандре были вода и еда - ну, и соска для сиропа, - но система рециркуляции не была рассчитана на длительное использование. Я не хотела ударить в грязь лицом, размазывая воду из моей водопроводной системы по всему полу. И вот, когда я отправилась на свою обычную прогулку вокруг осиротевшего столпа, я выплеснула отходы.

Напротив, статуя была неподвижной, похожей на машину. В его желудке плавала причудливая рыба, а энергопистолет следил за мной, как глаз змеи. На третий день я стояла у своей колонны, покачиваясь в неустойчивом равновесии. Мне не нужно было изображать слабость. Я украдкой поглядывала на футуристическое небо. Мне нужно было точно рассчитать время...

Наконец статуя сказала: - Вы слабеете и наверняка умрете. Но это всегда было неизбежно. Я не понимаю вашей мотивации.

Я неуверенно рассмеялась. - Жду кавалерию.

Существо в животе беспокойно дернулось. - Что это за "калвари"?

Слишком беспокойно. Я закрываюсь от правды. - Может быть, мне просто не нравится, когда меня грабят. Я изыскательница золота ксили, но это не только для меня. Вы можете это понять? Это для моего сына. Моего отпрыска. Это то, что вы забираете у меня, а я даже не знаю, кто вы такой.

Вспышка в небе, похожая на перелистывание страницы.

Пришло время. Я споткнулась и упала на колени.

Статуя сказала не без злобы: - Вы были достойным противником. Я позволю вам закончить свою жизнь в соответствии с обычаями вашего вида.

- Спасибо. Я - я думаю, все кончено. - Я заставила себя подняться на ноги, сняла обруч с шеи и благоговейно положила его на маленькую колонну. Я нетвердой походкой направилась к двери, стыдясь своей хитрости. Удивительно, не правда ли. - Я бы хотела умереть снаружи, - торжественно сказала я.

Статуя скользнула прочь от дверного проема, почтительно опуская свой энергопистолет.

Я вышла из здания. Еще одно содрогание по странному небу. Я захромала за угол здания...

- и побежала, спасая свою жизнь. Мои ноги были как струны, дрожащие от усталости. Полоса света пронеслась позади звезд. В моем периферийном зрении были крошечные взрывы; это было так, как будто что-то затвердевало из слоя пространства, который скрывал планету.

Ксили не верили в тихий вход.

Я упала лицом вниз в неглубокую воронку и осталась в таком положении. Мне показалось, что она недостаточно глубокая; я представила, как моя задница машет, как флаг, мародерствующим ксили.

Вокруг меня будто начал топтаться гигант. Я схватилась за голову и подождала, пока стук прекратится. Я мельком увидела крылья, темные, как ночь, шириной в сотни миль, взмахивающие над планетой, затмевающие светящийся газ. Планета перестала дрожать.

Я попыталась пошевелиться. Мои мышцы были как картон. От моего сгоревшего дотла скафандра на спине отслаивались кусочки. Я вышла из кратера, разбрасывая струпья, как неземной прокаженный.

Я добралась до места расположения станции ксили. Я была мухой на краю тарелки; дыра представляла собой идеальную полусферу шириной в сотню ярдов. Я осторожно обогнула ее, направляясь к искрящемуся металлу за ней.

Статуя лежала, как таракан у Кафки, ее голова была вдавлена в углубление, конечности и туловище смяты. Сквозь щель в иллюминаторе пузырилась жидкость, и что-то внутри вяло смотрело на меня.

Коробка-переводчик была неуверенной и скрипучей, но понятной. - Я... хочу знать.

Я опустилась на колени рядом с ней. - Знать что?

- Как вы узнали, когда... они придут.

- Отличное время, да? - Я пожала плечами. - Что ж, ключи были там для нас обоих.

- Квантовая неразделимость?

- Сигналы будут мгновенно передаваться между двумя половинками коммуникатора. Но эти половинки, должно быть, когда-то находились в физическом контакте. Однажды соединившись, они уже никогда не смогут по-настоящему расстаться. Как люди, - размышляла я. - Для этого требуется нечто большее, чем время или расстояние...

- Я начинаю... понимать.

- Компоненты этой станции и всех ее клонов по всей Галактике, должно быть, были доставлены сюда с центрального обменного пункта. Вот откуда, должно быть, прибыли ремонтники, с которыми мы только что, э-э, столкнулись. И обмен должен происходить на домашней базе ксили, в ядре Галактики. Три дня пути для ксили.

- Поэтому они должны были прилететь. Но главный радиант ксили - это вопрос предположений. Вы не знали...

Я печально усмехнулась. - Ну, я точно знала, что было бы со мной, если только я не рискну. Ваша драгоценная логика продемонстрировала это.

Из желудка вырвалось еще больше пузырьков, и голос стал слабее. - Но ваш... корабль уничтожен. Ваша победа не принесет успеха.

- Да. - Я сидела в хрустящей грязи рядом с умирающей статуей. - Наверное, мне не нравилось загадывать так далеко вперед. - Глубина фокуса, казалось, сместилась; световые годы расширились вокруг меня.

Даже статуя составила компанию. - Вы были достойным... противником.

- Вы повторяетесь, - грубо сказала я.

- Мой корабль на... ближайшем полюсе планеты, в одном дне пути отсюда. Возможно, вы сможете приспособить ее жизненную систему к своим целям.

- Ах... спасибо. Почему?

- Потому что вы, вероятно, нашли бы его в любом случае. И надеюсь, что ваш вид будет... терпим к моему в будущем. Я оставалась со статуей, пока она не затихла.

Я с сожалением оглянулась на дыру, оставленную ксили. Там пропало сто состояний.

Но деньги могли забрать воды Леты. Я бы забрала корабль статуи и, по крайней мере, принцип мгновенного передатчика. Этого должно быть достаточно; мы, люди, изобретательные существа.

Я почувствовала, как присутствие Тима окутало меня; это было так, словно его рука скользнула в мою руку, подтверждая нашу неразрывность. Я подняла то, что осталось от энергопистолета; это было бы отличным подарком для него. Затем прошла по раскаленному шлаку к столбу. Статуя, этот таракан от Кафки, напомнила мне меня самого. Я с тревогой подумал, нашел бы я эту отважную старательницу такой же отталкивающей, такой же бесчеловечной, как существо, которое пыталось ограбить ее.