- Одна сила Юкавы положительная, а другая отрицательная, так что они уравновешивают друг друга. В целом, две положительных и одна отрицательная оставляют вас с одной положительной, понимаете...

Его голос стал выше, резкий от горечи. Я начал задаваться вопросом, как мне уйти. - Что делает артефакт ксили, так это сводит на нет силы Юкавы. Управляющий переключатель имеет две настройки. Первая нейтрализует положительную силу Юкавы, так что остается отрицательная и одна положительная - ничего, с точностью до одного процента.

- Но другая настройка не выключает устройство, как я думал сначала. Вместо этого она - нейтрализует...

Он замолчал, уставившись на обломки. Только Крупп все еще был там; в качестве номинального наказания за его шалость капитан поручила ему сбросить данные приборов на панель.

Крупп переместился за почерневшее ребро. Баллантайн взглянул на меня с пустым выражением лица, затем рывками побежал вниз по трапу к месту крушения.

Заинтригованный, я остался наблюдать. Баллантайн подошел к центру диска нейтрализатора и повернул двухпозиционный переключатель. Затем он поднял информационную панель при однопроцентной тяжести и взвалил ее себе на плечо. Он позировал как пародия на Круппа, холодно ухмыляясь...

- пока сам Крупп снова не появился в поле зрения. Здоровяк изумленно уставился на него. Затем он подошел к Баллантайну сзади и толкнул его так, что тот растянулся на грунте. Панель перевернулась в воздухе; Крупп аккуратно поймал ее.

Баллантайн с трудом поднялся на ноги и стряхнул фиолетовую пыль со своего скафандра.

Крупп посмеялся над ним. - Предоставь мужскую работу мужчинам, - резко сказал он. - Выключи эту штуку с гравитацией, Баллантайн, и я отнесу панель обратно на корабль.

Баллантайн опустился на колени и ловко перевел переключатель во второе положение.

Крупп задохнулся; его колени подогнулись. С кряхтящим усилием он выпрямился. Я наблюдал, сбитый с толку. Баллантайн подошел к Круппу и заглянул ему в лицо. - В чем дело, здоровяк? Не можешь поднять небольшой вес?

Крупп выглядел так, словно вот-вот уронит панель, но, пока Баллантайн насмехался, ему пришлось стоять на месте, ноги дрожали.

Я понял, что что-то не так. С криками о помощи я подбежал к обломкам, оттолкнул Баллантайна в сторону и повернул выключатель. Когда тяжесть свалилась с него, Крупп вздохнул. Его опухшее от крови лицо разгладилось, и он снова упал в пыль.

Потребовалось трое людей, чтобы отнести его обратно на корабль. Капитан долго допрашивала Баллантайна, но ушла разочарованная. Что там можно было выяснить? Крупп поднял слишком тяжелый груз, сломал несколько позвонков...

Капитан подала рапорт, и Крупп начал учиться пользоваться костылями.

Я долго обдумывал все это.

Мы взлетели, и я обнаружил, что снова стою с Баллантайном, на этот раз у иллюминатора. Мы наблюдали, как планета удаляется. Я начал: - Что вы говорили тогда?

Его костлявая голова повернулась ко мне.

- На пандусе, - подсказал я. - Помните? Вы сказали, что переключатель не был включен-выключен...

Он отвернулся, но я схватил его за остроконечное плечо. - Видите, я разобрался. Вы сказали, что было три силы тяжести, две положительные и одна отрицательная. Одна настройка переключателя отменяла положительную силу Юкавы, оставив в целом нуль.

- Но другая настройка не выключала устройство. Она отменяла другую силу Юкавы. Отрицательную. И это оставило два положительных знака...

Баллантайн резко ухмыльнулся, показав кривые зубы.

Я продолжил: - В первый раз, когда вы повернули этот переключатель, вы увидели, что инфопанель падает в два раза быстрее, чем была должна. Это была ваша подсказка... И вот как вы поймали Круппа. Инфопанель внезапно обрушилась на него с двойной силой тяжести...

- Мне пришлось оставить нейтрализатор на планете, - резко перебил он. - Так что вы никогда не узнаете наверняка, не так ли, Горман? - Его голова повернулась, и его светлые глаза встретились с моими.

Я знал, что он был прав.

Мне больше нечего было сказать. Я отвел взгляд и пошел прочь. Баллантайн остался у иллюминатора, оскалив зубы. Единственным законом, управляющим враждующими младшими расами Галактики, было железное правило экономики.

Вторая оккупация человеческих миров была гораздо более жестокой, чем первая.

Поскольку вид, называемый кваксы, насчитывал мало особей, по своей природе они не были воинственными - индивидуальная жизнь была для них слишком дорога. На самом деле они были инстинктивными торговцами; кваксы работали друг с другом как независимые корпорации, в условиях совершенной конкуренции.

- Кваксы поработили человечество просто потому, что это было экономически обоснованным предложением, - сказала Ева. - Они оккупировали Землю, потому что это было так легко - потому что они могли. Им пришлось учиться методам угнетения у самих людей. К счастью для кваксов, в истории человечества не было недостатка в наглядных уроках... 

 5406 год н.э. Синее смещение!

Мой хрупкий корабль парил над запутанной сложностью Великого аттрактора. С расстояния в миллиард световых лет миры и галактики падали в чудовищный гравитационный колодец аттрактора, прибывая так быстро, что их свет смещался к синему до цвета тонкого веджвудского фарфора.

Я мог бы пялиться на все это, пока у меня не заболят глаза. Но у меня была проблема. Вокруг меня, словно руки темных убийц, кружились сотни кораблей ксили. Они приблизятся ко мне через несколько минут.

Моя рука зависла над пультом управления, который доставил бы меня домой, но я знал, что отправившие меня в это фантастическое место кваксы ждали там, чтобы убить меня.

Что за бардак. И подумать только, все это произошло из сентиментального путешествия на завод по переработке отходов в Корее... Конечно, мне следовало искать работу до того, как мои кредиторы настигли меня, а не залезать еще глубже в долги из-за дорожных расходов. Но вот я оказался на краю освещенной прожекторами ямы, наблюдая, как длинные машины разбирают остов обреченного космического корабля.

По краю ямы хлестал ветер. Послеполуденный свет начал меркнуть; за бетонным горизонтом засветились приглушенные рецессией огни Сеула. Это было отчаянное место. Но я должен был быть там, потому что то, что они ломали в тот день, было последним космическим кораблем, построенным человеком. И мою жизнь...

По яме скользнула тень; рабочие остановились и посмотрели вверх, когда корабль-сплайн шириной в милю надменно проплыл мимо ранних звезд. Теперь над каждым человеческим городом нависал корабль-сплайн, постоянное напоминание о могуществе кваксов - владельцев кораблей и наших повелителей.

Тень двинулась дальше, и машины-разрушители углубились в корпус корабля. Наконец, после трех столетий оккупации кваксы прекратили космические полеты людей. Единственный способ, которым любой человек мог покинуть Солнечную систему в будущем, был в инопланетном чреве сплайна. Я начал подумывать о том, чтобы найти бар.

- Словно наблюдать за смертью живого существа, не так ли?

Я обернулся. Ко мне у ограждения ямы присоединился элегантный незнакомец. Серые глаза блестели над орлиным носом, а голос был бархатным.

- Да, - сказал я и пожал плечами. - А также за гибелью моей карьеры.

- Знаю.

- Хм?

- Вы Джим Болдер. - Ветерок взъерошил его пепельные волосы, и он отечески улыбнулся. - Раньше вы были пилотом. Вы летали на этих штуках.

- Я пилот. Вас не знаю. Верно? - Я настороженно изучал его; он выглядел слишком хорошо, чтобы быть искренним. Представлял ли он кредитора?

Он развел чистыми от мозолей ладонями в успокаивающем жесте. - Успокойтесь, - сказал он. - Мне ничего от вас не нужно.

- Тогда откуда вы знаете мое имя?

- Я здесь, чтобы сделать вам предложение.

Я начал разворачиваться, чтобы уйти. - Какое предложение?