- Вы снова полетите.

Я застыл.

- Меня зовут Липси, - сказал он. - Моим... клиентам нужен хороший пилот.

- Ваши клиенты? Кто?

Он оглядел опустевшую площадку. - Кваксы, - тихо сказал он.

- Забудьте об этом.

Он печально выдохнул. - Ваша реакция предсказуема. Но вы знаете, они не монстры...

- Кто вы, Липси?

- Я... был... дипломатом. Работал с человеком по имени Ясофт Парц. Помогал вести переговоры о нашем договоре с кваксами. Теперь пытаюсь вести с ними бизнес.

Я уставился на него, наэлектризованный.

Кваксы во время долгой оккупации запретили технологии борьбы со старением. Смерть, болезни вернулись в наши миры.

Если он помнил Ясофта Парца, Липси, должно быть, сотни лет. В отличие от остального оккупированного человечества, Липси сохранился благодаря антивозрастной терапии.

Он увидел выражение моего лица.

- Знаю, что не заслуживаю сочувствия, но я считаю, что мы должны быть прагматичными. Видите ли, они такие же, как мы. Высматриваем наиболее важное, роемся в поисках артефактов ксили...

Я засунул руки в карманы и снова отвернулся. - Возможно, но я не обязан управлять одним из их чертовых кораблей-сплайнов ради них.

- Вы не полетите на корабле-сплайне. Столь убежденное мнение, но вы даже не знаете этого? Корабли-сплайны летают сами по себе.

- Тогда что это за корабль? Скримов?

- Ксили, - тихо сказал он. - Они хотят, чтобы вы управляли кораблем ксили. - Он снова улыбнулся, зная наверняка, что зацепил меня.

- Я вам не верю, - сказал я.

Липси пожал плечами, отворачивая лицо от поднимающегося ветерка. - Корабль ксили был найден брошенным - далеко отсюда. Кваксы хорошо заплатили за него.

Я рассмеялся. - Держу пари, что так оно и было.

- И они хорошо заплатят вам за полет на нем.

- Докажите, что он существует.

Он украдкой порылся в своем пальто из мягкой кожи и достал завернутый в пластик предмет. - Это было найдено на борту, - сказал он. - Взгляните.

Я вскрыл упаковку. Внутри оказалось нечто напоминающее изящный пистолет, вылепленный из материала, похожего на мрамор. Торец был обернут спиралью толщиной с волос. В ствол были вставлены изящные пуговицы, слишком маленькие для человеческих пальцев.

- Конструкционный материал ксили. - Серые глаза Липси были прикованы к моему лицу. - Элементы управления выполнены в обычном для ксили мелком масштабе.

- Что это?

- Мы не знаем. При работе устройства на самой низкой мощности возникает синхротронное излучение, поэтому кваксы считают, что обмотка вокруг торца - это миниатюрный ускоритель частиц. У них не хватило смелости попробовать более высокие настройки. - При этих словах его лицо на мгновение просветлело. Он убрал артефакт и поплотнее запахнул пальто. - Корабль находится на орбите вокруг родного солнца кваксов. Кваксы расскажут вам остальное, когда вы доберетесь туда. В сеульском космопорту меня ждет флиттер; мы можем улететь прямо сейчас.

- Просто так?

Он изучал меня с откровенным знанием дела. - Вам есть с кем попрощаться?

- ...Нет. Думаю, вы это знаете. Но скажите мне одну вещь. Почему кваксы сами не управляют этим чертовым кораблем?

Он уставился на меня. - Вы когда-нибудь видели кваксов? Миллион лет назад раса, которую мы называем сплайнами, приняла стратегическое решение.

В то время они были океаноподобными существами с сочлененными конечностями. Они уже тысячелетиями путешествовали в космосе.

Затем они перестроили себя.

Они покрыли оболочкой свою плоть, укрепили внутренние органы... и покинули поверхность своей планеты, поднявшись, как воздушные шары диаметром в милю, усеянные глазами. Теперь они живые корабли, терпеливо питающиеся тонким веществом, которое дрейфует между планетами.

С тех пор они перевозят на себе представителей пятидесяти рас, включая кваксов; но поскольку они не зависят от какого-либо одного мира, звезды или типа окружающей среды, они сами себе хозяева - и всегда ими будут.

Но есть и недостатки... в основном для их пассажиров.

Наша каюта представляла собой освещенную красным дыру, вырытую в недрах сплайна. Наше путешествие на родную планету кваксов означало три дня в этом вонючем мраке. Это было похоже на то, что нас проглотили.

В качестве предварительного условия принятия нашего заказа сплайн продал каждому из нас аварийный маяк. Это был своего рода мягкий браслет. - Это маяк квантовой неразрывности. Он приводится в действие при сжатии его средней части, - сказал Липси. - Сплайн гарантирует ваше спасение в любой точке Галактики. Конечно, цена спасения обсуждаема. Она выше, если вы не хотите, чтобы кваксы узнали об этом.

- Я этого не хочу.

Он пожал плечами. - Возьмите его в кредит. Однажды он может вам понадобиться.

- Может быть. - Я обернул браслет вокруг запястья; он прилег на место, как живое существо.

Отвратительно. Я скучал по человеческим технологиям. Мы вышли на орбиту вокруг планеты кваксов.

Наш воздух и вода были повторно поглощены стенами кабины, затем отверстие расширилось, и мы прошли через чертову трубу в космос. Звезды были чистыми и холодными. Я вздохнул свободно впервые с тех пор, как мы покинули Землю.

Двухместный флиттер Липси выдвинулся из другого сфинктера, и мы по спирали пролетели над миром кваксов. Под мутной атмосферой я увидел океан шириной с планету. Жерла подводных вулканов пылали, как угли. Не было ни городов, ни огней. - Это чертово болото, - заключил я.

Липси бодро кивнул, сосредоточенный на своем неопытном пилотировании. - Да. Это похоже на первобытную Землю.

- Так где же кваксы? В подводном мире?

- Поживем - увидим.

Мы приземлились и вышли на космодром, металлический остров в бурлящей трясине. От пара запотел мой лицевой щиток. Липси снял с флиттера коробку-переводчик размером с чемодан. - Познакомьтесь с нашим клиентом, - сказал он.

- Где?

Он улыбнулся. - Здесь! Все вокруг вас.

Включился блок транслятора. - Это пилот-человек, о котором мы говорили?

Я подпрыгнул, развернулся. Ничего, кроме болота.

- Да, - сказал Липси глубоким и обнадеживающим тоном. - Это Джим Болдер.

- И это действительно один из ваших лучших? - прогремел квакс.

Я ощетинился. - Липси, что это?

Он улыбнулся, затем встал рядом со мной и указал. - Посмотрите туда. Что вы видите?

Я уставился. - Бурлящую грязь. - Шестиугольные конвекционные ячейки шириной в ладонь, довольно устойчивые: океан был похож на огромную кастрюлю с кипящей водой.

Липси сказал: - Все известные формы жизни основаны на клеточной организации. Но нет никаких правил относительно того, какую форму должны принимать клетки...

Я обдумал это. - Вы хотите сказать, что эти конвекционные клетки являются основой биологии кваксов?

Я уставился на море, пытаясь постичь пределы могущества этого существа. Мне показалось, что я вижу мысли, прыгающие по подернутому рябью мениску, как мухи...

- Мы можем продолжить? - вмешался квакс. Коробка придала ему соответствующий голос: глубокомысленный, как у раздраженного бога.

Я попытался сосредоточиться. - Покажите мне корабль ксили, - сказал я.

- Со временем. Вы знаете, чего мы хотим от вас?

- Нет.

- Что вы знаете о дрейфе галактик? - начал квакс. - Ваши астрономы впервые обнаружили это в вашем двадцатом веке... Галактики движутся потоком.

Подобно огромному лайнеру, наша Галактика несется в космосе со скоростью несколько сотен миль в секунду. Возможно, в этом нет ничего удивительного - пока вы не узнаете, что все остальные галактики, насколько мы можем видеть в любом направлении, тоже мигрируют. И все они направляются в одно и то же место.

Стоя там, на этом сверкающем острове в грязевом море, я боролся с масштабами всего этого. По всей сфере шириной в миллиард световых лет галактики слетаются, как мотыльки на пламя.

Но что это за пламя? И - кто его зажег?

- Мы называем это Великим аттрактором, - сказал квакс. - Мы кое-что знаем о его свойствах. Он находится в трехстах миллионах световых лет отсюда. И он массивен: в сто тысяч раз больше массы нашей Галактики, втиснутый в область, составляющую примерно половину диаметра Галактики.