Над нами опустился холодный туман; квакс беспокойно шевелил своими океаническими мышцами. Я чувствовал себя блохой на спине гиппопотама.
- Нам нужно понять, что там происходит, - продолжил квакс. - Итак: у нас есть торговые контакты по всему местному скоплению, и мы анализируем сообщения о наблюдениях кораблей ксили. У нас была идея попытаться отследить главный радиант ксили - их источник и центр активности. Мы это сделали.
- Главный радиант находится в центре Галактики, - сказал я.
Липси тонко улыбнулся. - Вы мыслите недостаточно масштабно, Болдер. Ксили действуют намного шире любой галактики.
Я обдумал это до конца... и у меня пересохло во рту. - Вы же не предполагаете, - медленно спросил я, - что ксили ответственны за Великий аттрактор? Что они его строят?
- Мы планируем отправить зонд, чтобы выяснить это, - сказал квакс. - Наш захваченный корабль ксили - это технология, необходимая нам для преодоления таких расстояний.
- И тут вступаю в игру я?
- Вы принимаете поручение, Болдер?
- Да, - немедленно ответил я, пристально глядя на панель переводчика. Лететь на корабле ксили в центр всего... Теперь я боялся только того, что мне откажут.
Липси мягко перебил: - Конечно, при условии соответствующего гонорара. - Он улыбнулся, как хороший агент.
Окруженные первобытным мраком, мы начали обсуждать степени десяти. Мы вернулись к флиттеру Липси.
- Липси... почему кваксов это волнует? Что их заводит?
- Краткосрочная прибыль, - просто сказал он. - Это молодая планета, не такая уж стабильная. Горячие точки приходят и уходят, и личности, как правило, быстро распадаются.
- В результате у них нет сильного самоощущения, и им трудно планировать - или даже представлять - будущее. - На его лице появилось удивление. - Их всего несколько сотен, вы знаете, каждый из них имеет километры в поперечнике... но благодаря их особой биологии их осведомленность и контроль над материалами доходят вплоть до молекулярного уровня. Они разработали высокотехнологичную миниатюрную технологию; это основа их коммерческой мощи. Конечно, - улыбнулся он, - они торгуют, выдавая доверенности.
Я нахмурился. - Нас отделяют миллионы лет от кризиса из-за этого Великого аттрактора. Если они так недолговечны, зачем тратить так много на сбор данных об этом?
- Прибыль. За столь большой секрет, как этот, они могут сами назначать цену.
Мы встретились с кораблем-сплайном, вращающимся вокруг звезды кваксов. Сплайн был боевым кораблем. Мы сновали вокруг огромных стен, покрытых чешуей шириной в тридцать футов, и я с любопытством вглядывался в сотни огневых точек - а затем, проплывая сквозь длинную тень сплайна, мы обнаружили корабль ксили.
Ночной истребитель ксили (НИК) - это стометровое семя платана, выкрашенное в черный цвет. Крылья отходят назад от корпуса с кабиной пилота в середине, сплющиваясь и утончаясь, пока их задние кромки не становятся такими тонкими, что сквозь них можно видеть звезды.
Липси застал меня разинувшим рот. - Оставьте это. Вы еще ничего не видели...
Кабина пилота представляла собой открытый каркас шириной примерно с мой рост. Внутри него была зафиксирована кушетка для человека. Я пробрался сквозь скелетообразный каркас и устроился на кушетке. Корпус превратился в сетку черноты вокруг меня, которая едва скрывала звезды. - Вроде как открыто, - сказал я.
Липси, наблюдавший за происходящим со стороны, рассмеялся немного несимпатично. - Очевидно, ксили не страдают от головокружений. А вы?
Я прикрепил блок транслятора к стойке у себя над головой. Теперь заговорил квакс. - Изучите свои элементы управления, Болдер.
- Правильно. - Передо мной и по бокам от меня были установлены три панели управления, каждая размером с портфель. Увеличительные мониторы показали мне похожие на блестки кнопки управления. Уолдо позволяли мне работать с панелями по бокам от себя, но для третьей уолдо не было.
- Панели по бокам от вас предназначены для внутрисистемных полетов, - сказал квакс. - Третья, перед вами, предназначена для гиперпространственного привода. Три панели были единственным оборудованием, найденным на этом корабле, не считая синхротронного пистолета.
- Я не получу его обратно?
- Квакс считает, что вы и так достаточно опасны, - тихо сказал Липси.
Квакс продолжил: - Мы разработали настройки, чтобы доставить вас к Великому аттрактору. Просто нажмите красную кнопку слева от третьей панели. Нажмите ее еще раз, чтобы вернуться домой.
Я провел пальцем в перчатке по поверхности третьей панели. За исключением красной кнопки, панель была наполовину расплавлена... до непригодного состояния. Я спросил, почему.
- Конечно, - едко объяснил квакс, - у вас никогда не возникнет соблазна украсть подобное сокровище, но...
Я просунул руки в манипуляторы уолдо. Корабль проснулся. - Итак, расскажите мне, как управлять этой штукой. Крылья семени платана вздымались, словно встряхиваемое одеяло шириной в сотню миль.
- Движущая сила исходит из структуры самого пространства, - объяснил квакс. - Крылья - это полосы неоднородности в пространстве. Исцеление пространства гонит корабль вперед.
Я слегка сжал. Крылья задрожали, и капсула пилота дернулась. Липси и его флиттер исчезли. - Постарайся сдержать свой обезьяний порыв вмешиваться, - сказал квакс. - Ты только что пролетел половину световой секунды.
Я быстро ослабил хватку.
- Теперь, - сказал квакс, - контролируй прикосновение указательным пальцем правой руки...
Все, что я когда-либо хотел делать, - это летать. Я отказался от всего остального в жизни ради этого, я полагаю... и теперь мои крылья пульсировали, как листы тени, когда я летел вокруг звезды кваксов со скоростью в половину скорости света. Я уставился в глаз вакуоли и, вскрикнув, пронесся под смещенной в голубую сторону дугой звездной вспышки.
Синее смещение! Я двигался так быстро, что сам свет казался таким же вялым, как сдвинутый доплером шум проходящего поезда.
Квакс вскружил мне голову. Вероятно, корабль был достаточно невосприимчив к несчастным случаям... даже если я и не был.
- Гипердвигатель ксили работает на нетрадиционных принципах, - сказал мне квакс. - Относительно твоего возвращения, мы не уверены точно, в какую точку нашей системы ты прибудешь, но знаем, что это будет фиксированное расстояние от солнца.
- Масса корабля и солнца являются решающими факторами. Чем больше масса корабля, тем ближе к солнцу ты будешь находиться.
Я вылетел на ту критическую орбиту возврата. Я не удивился, обнаружив боевой корабль-сплайн, оснащенный оружием, которое следило за мной, как глаза. За изгибом орбиты был еще один боевой корабль, и еще один. Я вылетел из плоскости эклиптики только для того, чтобы найти еще боевые корабли. Солнце кваксов было окружено их сферой, полностью перекрывая радиус моего возвращения. - Это, должно быть, обходится вам в целое состояние, - сказал я. - Почему?
Липси элегантно заметил: - О, они не боятся вас, Болдер. Но им бы не понравилось, если бы вместо вас с корабля выскочила сотня вооруженных ксили, не так ли? После двухмесячных тренировок я почувствовал, что готов. Я скользнул к радиусу, защищенному сплайном, и сложил крылья. Липси, снова оставшись наедине с кваксом, мягко сказал: - Удачи, Джим Болдер.
- Да. - Я нажал на красную кнопку
- и ахнул, когда прыжок с гипердвигателем заставил исчезнуть солнце кваксов. Под моими ногами появилась компактная желтая звезда, расположенная в небе, переполненном звездами и пылью. Я услышал несколько щелчков и хлопков, когда приборы, сгрудившиеся вокруг меня, начали изучать летящие чудеса.
- Вау! - сказал я.
- Болдер, - сказал квакс, - пропусти эпитеты и докладывай.
- Думаю, что нахожусь недалеко от центра Галактики.
- Хорошо. Это...
- еще один прыжок...
- согласно плану.
- Лета. - Желтое солнце исчезло; теперь я парил под двойной парой в форме гантели. Огромные языки золотистого звездного вещества описывали дугу между звездами-близнецами. Небо было темнее; я, должно быть, пролетел сквозь Галактику и вылетел с другой стороны...
