- прыжок...
- и теперь я висел под плоскостью самой Галактики; это был потолок Сикстинской капеллы оранжевого и синего цветов, с удивительно резкими контрастами ...
- прыжок...
- и эти скачки происходили все быстрее; я наблюдал, как карликовая звезда прокладывает свой путь по поверхности своей огромной красной родительницы, а вон тот тусклый диск, должно быть, моя Галактика...
- прыжок...
- а теперь я был внутри массивной звезды, на самом деле в ее розоватой плоти, но прежде чем я мог заплакать, там оказалась другая...
- прыжок...
- и...
- прыжок - прыжок - прыжокпрыжокпрыжокпрыжок...
Я закрыл глаза. Не было никакого внутреннего ощущения движения; только мерцание за пределами моих век, которое говорило мне о том, что небеса раздвигаются, как вуали.
- ...Болдер! Ты меня слышишь? Болдер...
Я перевел дыхание. - Я в порядке. Это просто... быстро. - Я рискнул взглянуть еще раз. Я проходил сквозь пенистый шквал звезд и планет; за ними простыни галактик проплывали мимо так же неуклонно, как придорожные деревья. Медленно произнес: - Должно быть, я пролетаю мегагод или больше за час. С такой скоростью путешествие займет около двух недель...
- Да, - сказал Липси. - Мы думаем, что ксили обладают целым рядом возможностей гипердвигателя. Стандартная внутригалактическая версия имеет ограничение в килогод в час или около того. В то время как эта более мощная межгалактическая модель...
Я провалился в кремовую плоскость эллиптической Галактики. Я застонал и снова закрыл глаза. Десять дней спустя хлопающие звезды больше не беспокоили меня. Думаю, привыкнуть можно ко всему. Даже растущее серое пятно впереди меня - облако объектов вокруг Великого аттрактора - казалось менее важным, чем зудящие складки моего скафандра. На самом деле, я чувствовал себя прекрасно, пока диск неба прямо позади меня не стал фарфорово-голубым...
- Не понимаю это, - сказал я. - Объекты, которые я оставляю позади, должны быть смещены в красную сторону.
- Это не имеет никакого отношения к твоему движению, Болдер, - объяснил квакс. - Синее смещение вызвано гравитацией. Сейчас ты достаточно близко к Великому аттрактору, чтобы свет из внешней Вселенной начал более круто падать в его гравитационный колодец.
Я проверил свои приборы. - Но это нелепо... Я все еще в миллионах световых лет от него.
Квакс не потрудился ответить.
Еще два дня. Свет превратился в град ярко-синего цвета, падая вслед за мной в эту космическую яму. Я вошел на окраину тумана вокруг Великого аттрактора; он распался на отдельные звезды и то, что выглядело как кусочки галактик.
Рассеянный звездный свет, заливавший мою клетку, начал мерцать. Я почувствовал, как участилось сердцебиение. Небеса проносились мимо меня, как страницы великой книги, все медленнее. Наконец корабль, запинаясь, остановился.
- Я прибыл, - прошептал я. - Я все еще внутри звездного тумана. - Я огляделся, вцепившись в подлокотники своего сиденья. - Нахожусь на орбите вокруг чего-то, что выглядит как маленькая звезда типа G. Но небо усеяно струящимися звездами, сотни из них достаточно близко, чтобы были видны диски. Это окрашенный в синий цвет хаос.
- И... вижу что-то впереди. Полосу света за туманом. - У меня перехватило дыхание от масштаба всего этого. - Это и есть Великий аттрактор, верно?
- Не прикасайся к своим приборам, пока мы тебе не скажем, Болдер, - пробормотал квакс.
- Что? Почему бы и нет?
- У тебя компания. Слева от тебя...
Множество темных как ночь кораблей взмыло прочь от Великого аттрактора и скрылось в звездном облаке. Там были маленькие истребители, подобные моему, кружащие стаями, как скворцы. И тут и там я видел грузовые суда чашеобразной формы шириной в несколько миль, летящие, как орлы.
Небо было черным от кораблей.
- Ксили, - выдохнул я. - Их, должно быть, миллионы. Что ж, ты был прав, квакс... Но я не верю в совпадения. Я не наткнулся на единственный флот ксили в этом районе. Это звездное облако, должно быть, кишит ими.
- Следуй за ними, - сказал квакс.
- Что?
- Запусти свой привод. Шансы, что тебя заметят, гораздо ниже в стае, чем у индивидуума.
- ...Да. - Я расправил крылья и боком вписался в стаю. Вскоре я уже ковылял вперед, как застенчивая утка среди лебедей. Внутри уолдо мои вспотевшие пальцы начало сводить судорогой от напряжения.
Флот направлялся к молодой звезде. Сквозь толпу впереди себя я мог видеть диск звезды, ее фиолетовый свет был жестким, как алмаз. Когда мы приблизились к звезде, поток кораблей резко отхлынул в сторону, словно наткнувшись на невидимый щит. Достигнув расчетного радиуса, я свернул влево и направился вслед за стаей.
Через двадцать часов после моего прибытия ксили завершили формирование. Сложив крылья, как терпеливые стервятники, они полностью окружили звезду.
- Что теперь? - с беспокойством спросил я.
- Без сомнения, мы это выясним.
Я пожалел, что не могу протереть свои засыпанные песком глаза. - Квакс... Я не спал с тех пор, как вышел из гиперпространства, ты знаешь.
- Прими стимулятор.
Внезапно, как мгновение ока, кроваво-красные нити света потянулись к звезде с каждого корабля флота.
Ну, со всех кораблей, кроме одного. Моего.
Это было пронзительное зрелище: звездный Гулливер, пронзенный миллионом крошечных стрел. Свет звезды странно замерцал. И я почувствовал шевеление в рядах ближайших ко мне ксили.
- Они начинают замечать меня, - прошептал я. - Как мне включить свой луч?
- Вы этого не сделаете, - сказал Липси. - Помните тот пистолет ксили? Должно быть, именно это происходит при его настройке на максимум.
Из звезды вырвалась фиолетовая дуга извергнутого газа. Вскоре поверхность звезды покрылась вспышками; облака выбросов проплывали сквозь вишнево-красные лучи. Грузовые чашеобразные суда приблизились, спокойно поглощая звездную плоть.
Это было похоже на наблюдение за смертью великолепного животного. - Они уничтожают ее, - сказал я. - Но как?
- Пистолет, должно быть, гравитационно-волновой лазер, - медленно произнес квакс. - Катушки на торце этого пистолета - маленькие синхротроны. Субатомные частицы движутся там с фантастическими скоростями; эта штука испускает когерентный пучок гравитационных волн, который...
- Я думал, чтобы получить значительные гравитационные волны, нужны большие массы.
- Нет. Если достаточно быстро перемещать небольшую массу... энергия должна поступать из того же источника, что и у твоего корабля, - из структуры самого космоса.
- Пистолеты, чтобы разбивать звезды, а?
Перед моим взором промелькнула тень. Я быстро огляделся. Дюжина ксили скользнула по синему небу и собралась в тесную сферу вокруг меня.
- Они заметили меня. - Я быстро обдумал свои варианты. Передо мной обнадеживающе светилась красная кнопка гиперпространства: мой аварийный люк, если станет слишком жарко... Но я быстро решил, что зашел слишком далеко, чтобы возвращаться домой, не увидев сам Великий аттрактор.
Я расправил крылья, насколько это было возможно, и одним мощным взмахом потянул их вниз. Я вылетел головой вперед из закрывающейся ловушки и продолжил полет, направляясь все глубже в голубоватое звездное облако. Мое дыхание громко отдавалось в шлеме.
- Что теперь? - ахнул я.
- Беги! - сказал Липси.
Я бежал часами. Я уворачивался от звезд, разделенных всего световыми минутами, их поверхности искажались в сюрреалистические формы из-за их близости друг к другу. Полоса сероватого света за туманом становилась безжалостно ярче и шире - и все это время строй ксили был копьем, нацеленным мне в лопатки.
Наконец, внезапно, я вырвался из звездного тумана. Голый свет впереди был ослепителен. Сердце бешено колотилось, я рванул крылья и резко затормозил. Я оказался в области, свободной от звезд и обломков... и завеса из звезд на другой стороне была окрашена в голубой цвет.
Итак, я был в центре. Дно ямы; место, куда падали все звезды. И в центре всего этого, заливая пространство жемчужным светом, находился сам Великий аттрактор.
