Это была петля, нечто из линий и изгибов, конструкция какого-то огромного космического каната. Мой НИК располагался где-то над плоскостью петли. Ближняя сторона конструкции образовывала запутанный, непроницаемый забор, обильно закрученный в дуги и выступы, с осколками изображений галактик, сверкающими сквозь трясину пространственно-временных дефектов. И дальняя сторона объекта была видна как бледная плетеная полоса, отдаленная на фоне синеватого неба.
И это был - поразительно, невыносимо - одиночный объект, артефакт, по меньшей мере, десять миллионов световых лет в поперечнике.
Неровный диск пространства, окруженный артефактом, казался практически прозрачным.
...Все было ясно, когда я присмотрелся повнимательнее, за исключением единственной светящейся точки прямо в геометрическом центре петли.
- Квакс, - прохрипел я. - Поговори со мной.
- Массивный вращающийся тороид, - пробормотал квакс. - Вещь, изготовленная из космической струны. Ксили манипулируют одномерными пространственно-временными разрывами, точно так же, как - в своем внутрисистемном полете на НИКе - они манипулируют двумерными разрывами.
Липси сказал: - Я не представлял себе ничего подобного. Кольцо, артефакт из космической нити. Размером с гигантскую галактику. Дерзость...
- Но - почему? В чем смысл?
Квакс сделал паузу. - Что ж, это соответствует одной из наших гипотез. Посмотри в центральную область, Болдер.
От дыры в кольце у меня болели глаза. Это был лист пространства, который был каким-то образом наклонен. Я увидел спутанное пространство, звезды, размазанные, как сливки в кофе.
- Ты знаешь о метрике Керра? - спросил квакс. - Нет? Великий аттрактор - это чрезвычайно быстро вращающийся массивный тороид. Ваша собственная теория относительности предсказывает некоторые странные эффекты при такой структуре. Например, в пространстве и времени могут быть замкнутые линии...
- Приходящие снова?
- Путешествие во времени, - сказал Липси. - И еще... Болдер, метрика Керра описывает интерфейсы между Вселенными. Вы понимаете? Это как если бы...
- Что?
- Как будто ксили не нравится эта Вселенная, поэтому они строят выход. Я сфокусировал свои мониторы на пыли, которая окружала полость в звездах. Я увидел корабли - вольер всех форм и размеров, бесчисленные триллионы из них.
В нескольких световых минутах от себя я разглядел особенно чудовищный корабль, диск, который, должно быть, был размером с земную Луну. Сотни грузовых кораблей-чаш разместились в аккуратных отсеках на верхней поверхности диска, сбрасывая украденный звездный материал. Выходные отверстия в нижней части главного корабля испускали постоянный дождь из огромных кристаллических стержней, как будто это было какое-то огромное сито, пропускающее дождевую воду.
Вглядываясь глубже в туман кораблей, я мог видеть фантастические цепочки кораблей-дисков, спускающихся к Великому аттрактору, уменьшаясь до крошечных точек на фоне огромного каркаса кольца. Возвращающиеся корабли, как я видел, направлялись к облакам грузовых судов-чаш для перегрузки.
Я начал видеть закономерность. - Итак, корабли-диски - это огромные, э-э, самосвалы, - сказал я. - Они обслуживают Великий аттрактор, принося ему материю и энергию. Используя этот кристаллический материал для выращивания нити, связывая ее вместе нить за нитью, с терпением, которого хватило на миллиарды лет...
Краем глаза я заметил вспышку. Мои преследователи. Они закружились вокруг меня и снова начали смыкаться.
Я сложил крылья и приготовился нажать на красную кнопку. - Липси, я увидел достаточно. Мы должны распространить эту новость среди всех рас в нашем регионе - найти способ остановить ксили, прежде чем они разрушат нашу Вселенную. У нас есть время спланировать...
Он извиняющимся тоном кашлянул. - А - смотри, Болдер, эта информация является коммерческой собственностью кваксов. Вы это знаете.
Я колебался. - Вы шутите. Мы обречены, если кваксы будут держать это знание при себе.
Он вздохнул. - Кваксы не мыслят такими временными рамками. Помните, они просто не могут. Они думают о сегодняшней прибыли.
Я заставил себя убрать руку с кнопки выхода; холодный узел в моем животе начал затягиваться. Внезапно это перестало быть игрой. Если бы я попытался вернуться домой после того, что я только что выпалил, кваксы, не колеблясь, использовали бы свои боевые корабли-сплайны, чтобы сбить меня с неба. Внезапно моя изоляция превратилась в яркую реальность, и клетка вокруг меня показалась абсурдно хрупкой... И ксили закружились еще плотнее, напоминая мне, что торчать здесь тоже не вариант.
Мне нужно было выкроить больше времени. Справа от меня, теперь скрытый облаком НИКов вокруг меня, был тот самосвал с сопровождающими его грузовиками. Я расправил крылья, ухватился за пространство и выбрался из ловушки. Вскоре я уже прокладывал себе путь в переполненном строю грузовых кораблей, плотно прижав крылья. НИКи расплывались за мной.
Я прогонял мысли через свой изголодавшийся по сну мозг, пока летел. Смогу ли я уклониться от ожидающего сплайна? Может быть, я мог бы изменить направление гиперпространственного полета корабля - но как? Вскрыть расплавленный блок управления? Поменять массу корабля, чтобы изменить расстояние, на котором я прибыл от солнца кваксов?
Конечно, я мог бы покинуть корабль до того, как достигну системы кваксов, в одной из близлежащих к ней точек прыжка. У меня был аварийный маяк сплайна; меня бы подобрали. И если бы я молчал, я мог бы скрываться от кваксов, возможно, годами...
Но, черт возьми, если бы я это сделал, человечество и несколько сотен других рас однажды оказались бы в яме ксили. Прятаться было недостаточно хорошо.
Я нырнул под борт самосвала и увернулся от обработанного материала для Великого аттрактора, сыплющегося с днища грузовика. Огромные сосульки упали на несколько тысяч миль, а затем рассыпались тонким туманом... и когда я рассеянно уставился на этот туман, то понял, что из этого есть выход. Это было глупо, безумно, почти неосуществимо. И мой единственный шанс.
- Хорошо, квакс, - сказал я. - Я вернусь домой. Но сначала...
Я снизился, расправил крылья, насколько это было возможно, и закружился, как чайка, под хрустальным дождем. Крылья быстро покрылись чешуей и стали жесткими и громоздкими.
- Болдер, что ты делаешь?
- Разрушаю этот прекрасный корабль, - сказал я Липси с искренним сожалением.
НИКи ксили наконец сомкнулись вокруг меня, закрывая дождь.
Я нажал кнопку.
Ловушка ксили исчезла; я прыгнул обратно в голубоватый свет звездного облака. И затем...
Прыжок. Прыжок. Прыжок - прыжок - прыжок - прыжок-прыжок-прыжок-прыжок...
Небо стало размытым. Я провалился в сон. Я падал к гостеприимному бассейну, который был моей родной Галактикой. Я выглянул из своей застекленной клетки, когда мерцание звезд начало замедляться. Впервые за месяц я расстегнул ремни, которыми был привязан к кушетке, и снял коробку-переводчик со стойки над головой.
Мы с Липси попрощались. - Сделайте мне одолжение, - сказал я. - Что бы ни случилось, продолжайте говорить. Рассказывайте мне о том, что вы видите.
- Что бы вы ни сказали. - Я представил его благородное лицо, смотрящее на бурлящий океан кваксов. - Болдер... Я хочу, чтобы вы знали, как мне жаль.
- Да. - Корабль - прыгнул - в двойную систему гантели. Это было потрясающе; я оказался гораздо ближе, чем помнил по своему визиту на обратном пути. Я торжествующе сжал кулак в перчатке. Это должно было сработать...
- прыжок...
Компактная желтая звезда в центре Галактики, невероятно близко к кораблю. Последняя остановка. Пора выбираться.
Я забрался на свое сиденье, уперся плечами в кристаллическую обшивку капсулы и толкнул. На мгновение, от которого замирало сердце, мне показалось, что обшивка слишком прочная - затем она рассыпалась, и я выскочил в космос, сжимая в руках коробку с транслятором. Подо мной блестели покрытые коркой крылья корабля, на котором я летел до сих пор.
