- Мне сказали, что у вас приподнятое настроение...

- Вы уменьшаете постоянную Планка. Не так ли? Но я не понимаю, какое отношение к этому имеет квагма.

Призрак колебался.

Когда его голос зазвучал снова, у него был более насыщенный тембр. - Я установил закрытый канал. Хорошо, Джек. Вы знаете, что квагма - это состояние материи, возникшее в результате Большого взрыва. Материя, нагретая до достаточно высоких температур, плавится, образуя магму из кварков - квагму. И при таких температурах фундаментальные силы физики объединяются в единую суперсилу. Квагма связана воедино только такой суперсилой. Когда квагме дают остыть и расшириться, суперсила распадается на четыре подсилы.

- Итак?

- Управляя разложением, можно выбрать соотношение между этими силами.

- Ах. - Ева, я бы хотел, чтобы ты была здесь и помогла мне с этим... - И эти соотношения управляют фундаментальными константами, включая постоянную Планка.

- Правильно.

Я хотел потереть лицо, но у меня отняли голову и руки. - Итак, вы строите модель Вселенной, в которой постоянная Планка понижена. Лета, посол. Я удивлен, что ксили позволили вам зайти так далеко.

- Мы хорошо спрятались... Джек Рауль, вы все еще человек?

Я бы пожал плечами. - Не знаю.

- Звучит так, будто вам все равно.

- Почему вы должны это делать?

- Я знаю вас долгое время, Джек. Среди моего народа есть аналогии с горем, которое вы испытали, потеряв свою жену.

- Посол, вы думаете, это какой-то сложный способ совершения самоубийства? Помните, вы сами пригласили меня совершить это чертово путешествие.

- Человек вы или нет, у вас все равно будут друзья.

- Вы не можете себе представить, насколько это меня утешает. Они отключили мои новые органы чувств во время гиперпространственного полета. - Я приношу извинения, - сказал посол Радиатора. - Когда мы доберемся до места реализации проекта квагмы, у вас будет свобода для осмотра.

- Но вы не доверяете мне местоположение.

- У меня нет свободы действий, друг мой.

Я провел время, плавая в виртуальной реальности, стараясь не думать о том, что находится за пределами моей кожи.

Я оказался в полувселенной.

Я находился во внутрисистемном крейсере призраков, грубом овоиде, сконструированном из посеребренного троса. К стенам были привязаны приборные панели. Около дюжины призраков цеплялись за трос, как ягоды за водоросли.

Над собой я видел звезды. Подо мной пол из багрового тумана, безликая плоскость, уходящая в бесконечность.

Ко мне приблизился призрак.

- Посол?

- Мы прибыли, Джек Рауль.

- Куда прибыли? - Я указал на кроваво-красный пол. - Что это?

Посол перекатился, словно забавляясь. - Джек, это звезда - красный гигант. Вы знакомы с астрофизикой? Эта звезда примерно такая же большая, как орбита Земли. Мы подняты на миллион миль над ее границей.

Я не мальчик из маленького городка; я и раньше бывал за пределами Земли. Но это было по-другому. Я почувствовал, как мягкое человеческое существо внутри моей призрачной оболочки съежилось.

Я еще ничего не видел.

Корабль погрузился в недра звезды.

Я вскрикнул и схватился за посеребренный канат. Вокруг нас взметнулись вверх светящиеся клубы тумана. Команда корабля беззаботно занималась своими делами.

- Лета, посол.

- Я не мог предупредить вас.

Мы вышли в прозрачный слой внутри звезды. Далеко-далеко внизу был плотный огненный океан, похожий на какой-то фантастический городской пейзаж, подсвеченный натрием; под ним ярко светилось что-то маленькое, горячее и желтое. Мы спускались сквозь куски огненного облака с поразительной скоростью.

Посол сказал: - Вы, возможно, знаете, что этот гигант является звездой на последнем этапе своей жизни. Его основная масса состоит из газа, плотность которого составляет лишь тысячную часть земной атмосферы, а температура значительно ниже, чем на поверхности Солнца. Без труда переносится в вашей новой оболочке. Итак, вы видите, бояться нечего.

Теперь корабль повернул вправо, и мы обогнули огромную, почерневшую грозовую тучу. - Источник конвекции; сложные продукты из ядра, - объяснил призрак.

- Ядро?

- Как звезда - белый карлик, размером и массой примерно с Солнце. Сейчас оно в основном состоит из гелия, но в приповерхностном слое все еще продолжает гореть водород. - Призрак самодовольно улыбнулся. - Джек, ваш визит - этот проект - вдохновлен квантовой механикой. Вы понимаете принцип запрета Паули? - что никакие два квантовых объекта не могут находиться в одном и том же состоянии? Возможно, вас удивит, что именно давление вырожденных электронов - форма принципа Паули - удерживает это ядро от коллапса само на себя.

- Вы готовы жить внутри звезды, только чтобы избежать обнаружения ксили?

- Мы ожидаем долгосрочных выгод.

Мы опустились в другой прозрачный слой. Ядро представляло собой шар, примерно такой же горячий и яркий, как Солнце с Земли; оно катилось под нами. Звездный туман плыл над нами, как смог.

Призраки построили здесь город.

Когда-то это, должно быть, был спутник. Это был выдолбленный каменный шар размером в тысячу миль. Корабли-призраки проносились над изрытым ландшафтом.

На полюсах поблескивали два огромных цилиндрических сооружения. Посол объяснил, что это были внутрисистемные двигатели, предназначенные для поддержания орбиты спутника вокруг ядра.

Наш корабль приблизился к поверхности мира-города - гравитация была незначительной, так что казалось, что он парит перед какой-то огромной стеной с прорезями - и, наконец, скользнул в отверстие.

Я повернулся к послу. - Не буду притворяться, что я не впечатлен.

- Естественно, после этой демонстрации я предоставлю любые сохраненные данные, которые потребуются вам для вашего отчета.

- Демонстрации? Чего?

Намек на гордость просвечивал сквозь тонкие, бесполые интонации чипов-переводчиков. - Мы приурочили ваш приезд к началу нового этапа нашего проекта.

- Для меня это большая честь.

Мы неслись по тускло освещенным проходам. Другие корабли опускались и взлетали вокруг нас. Блоки света падали из поперечных коридоров, неотразимо напоминая мне пиксели. Я вспомнил странное, двусмысленное предупреждение Евы и мрачно задумался, действительно ли я хочу присутствовать на заре "новой фазы".

Беззвучным рывком мы оказались в сферической полости шириной в несколько миль. Лучи малинового звездного света пересекали пустоту, заливая ее стены кроваво-красным сиянием. В центре камеры была сфера. Сфера диаметром в пару миль отливала золотом и была полупрозрачной, как наполовину посеребренное зеркало. Над ее поверхностью парили платформы с рабочими-призраками.

Какая-то огромная машина мягко двигалась в пределах зеркальной сферы.

- Мистер Рауль, добро пожаловать в наш эксперимент, - сказал посол Радиатора.

- Что это за сфера?

- Ничего материального. Сфера - это граница между нашей Вселенной... и другой областью, которую мы построили, позволив каплям квагмы раздуваться в контролируемых условиях. Внутри этой области соотношение, известное вам как постоянная Планка, уменьшается примерно до десяти процентов от ее значения в других местах. Остальные физические константы идентичны.

- Почему эффект полусеребрения?

- Энергия, переносимая фотоном, пропорциональна постоянной Планка. Когда фотон попадает в область низкой постоянной, энергия, которую он может переносить, уменьшается. Вы понимаете? Следовательно, он выделяет энергию на границе в виде второго фотона, испускаемого обратно в обычное пространство.

Я спросил, должны ли мы войти в пространство с низкой постоянной Планка.

- Боюсь, что нет, - сказал посол. - Наша фундаментальная структура основана на постоянной Планка: например, на расстоянии между электронами вокруг ядра атома. Если бы вы вошли в область, вы были бы скорректированы. Находящееся там устройство - искусственный разум - было сконструировано таким образом, чтобы противостоять таким планковским изменениям. Устройство управляет регенерацией домена из квагмы; мы также используем его для проведения вычислительных экспериментов.