Она ничего не сказала Коб.

- Кстати, я была права, - говорила Коб.

- Что? - Лвов попыталась сосредоточиться.

- Нестабильность червоточины, когда мы потерпели крушение. Это действительно вызвало волну Алькубьерре.

- Что такое волна Алькубьерре?

- От тетраэдра расширилась, всего на мгновение, область отрицательной энергии интерфейса. Отрицательная энергия исказила фрагмент пространства-времени. Фрагмент, содержащий флиттер и нас.

С одной стороны флиттера, сказала Коб, пространство-время сжалось. Как модель черной дыры. С другой стороны, оно расширилось - как повторение Большого взрыва, расширения в начале Вселенной.

- Волна Алькубьерре - это фронт в пространстве-времени. Интерфейс - с нами, встроенными внутрь, - перенесло дальше. Нас оттеснило от расширяющейся области в сторону сжатия.

- Как серфер на волне.

- Правильно, - голос Коб звучал взволнованно. - Теоретически эффект был известен почти со времен формулировки теории относительности. Но не думаю, что кто-либо наблюдал его раньше.

- Как нам повезло, - сухо сказала Лвов. - Ты сказала, что мы путешествовали быстрее света. Но это невозможно.

- Нельзя двигаться быстрее света внутри пространства-времени. Червоточины - один из способов обойти это; в червоточине вы проходите через ответвление в пространстве-времени. Эффект Алькубьерре - другой способ. Сверхсветовая скорость возникает из-за искажения самого пространства; нас несло в пределах искаженного пространства.

- Таким образом, мы не превышали скорость света в пределах нашего пространства-времени. Но само это пространство-время искажалось со скоростью, превышающей скорость света.

- Это звучит как мошенничество.

- Так подай на меня в суд. Или посмотри математику.

- А не могли бы мы использовать этот эффект Алькубьерре для управления звездолетами?

- Нет. Нестабильность и утечка энергии не допускают этого.

Одна из снежинок лежала почти неповрежденной, в пределах досягаемости Лвов. Она присела на корточки и всмотрелась в нее. Снежинка была, возможно, с фут в поперечнике. Внутри прозрачного льда была видна внутренняя структура в виде слоев трубочек и отсеков; она была очень симметричной и очень сложной. Она сказала Коб: - Это впечатляющий эффект кристаллизации. Если это то, что я думаю. - Она осторожно протянула большой и указательный пальцы и отломила короткую трубочку от края снежинки. Она положила образец на свою панель. Через несколько секунд был готов анализ. - В основном это водяной лед с некоторыми примесями, - сказала она Коб. - Но в новой молекулярной форме. Более плотной, чем обычный лед, своего рода стекло. Вода замерзла бы таким образом при высоком давлении - несколько тысяч атмосфер.

- Возможно, это материал из недр, полученный в результате хтонического смешения в этом регионе.

- Возможно. - Теперь Лвов чувствовала себя увереннее; она была заинтригована. - Коб, в нескольких футах дальше есть образец покрупнее.

- Успокойся, Лвов.

Она шагнула вперед. - Со мной все будет в порядке. Я...

Поверхность раскололась.

Левая нога Лвов упала вперед, в неглубокую яму; что-то хрустнуло под подошвой ее ботинка. Нити ледяных кристаллов, причудливо сплетенные вместе, закрутились и описали точные параболы вокруг ее ноги.

Падение, казалось, длилось целую вечность; лед наклонился к ней, как открывающаяся дверь. Она вытянула руки. Она не могла остановить падение, но смогла смягчить удар и удержала лицевую панель подальше от льда. Закончила падение, лежа на спине, почувствовав холод льда Плутона сквозь материал скафандра на своих ягодицах и икрах.

- ...Лвов? Ты в порядке?

Она обнаружила, что задыхается. - В порядке.

- Ты кричала.

- Правда? Мне жаль. Я упала.

- Ты упала? Как?

- Там была дыра во льду. - Она помассировала левую лодыжку; похоже, та не пострадала. - Она была прикрыта.

- Покажи мне.

Она поднялась на ноги, осторожно подошла к открытому отверстию и подняла свою компьютерную панель. Отверстие было глубиной всего в несколько дюймов. - Думаю, оно было закрыто чем-то вроде крышки.

- Придвинь панель ближе к яме. - Свет панели, управляемый Коб, осветил неглубокую ямку.

Лвов нашла кусок разбитой крышки. В основном это был лед, но на его нижней поверхности была текстура, вделанная нить, которая связывала лед и удерживала его целым.

- Лвов, - сказала Коб. - Взгляни на это.

Лвов отодвинула панель в сторону и заглянула в отверстие. Стены были довольно гладкими. У основания было скопление сфер размером с кулак. Лвов насчитала семь; все сферы, кроме одной, были разбиты, когда она споткнулась. Она взяла единственную неповрежденную сферу и повертела ее в руке. Она была жемчужно-серой, почти прозрачной. Внутри было что-то встроенное, дискообразное, сложное.

У Коб перехватило дыхание. - Ты думаешь о том же, о чем и я?

- Это яйцо, - сказала Лвов. Она дико огляделась вокруг, на открытую яму, яйцо, узоры из снежинок. Внезапно она поняла смысл этой сцены; это было так, как если бы изнутри Плутона засиял свет, осветивший ее. Интуитивно она поняла, что "снежинки" олицетворяли жизнь; они вырыли норы, отложили яйца, и теперь их тела из водяного стекла лежат, спящие или мертвые, на древнем льду...

- Я спускаюсь, - строго сказала Коб. - Нам нужно это обсудить. Ничего не говори внутренней системе; подожди, пока я не вернусь. Это может означать неприятности для нас, Лвов.

Лвов положила яйцо обратно в разрушенное гнездо. Она встретила Коб на месте аварии. Коб загружала азот и водяной лед в сырьевые бункеры модулей жизнеобеспечения. Она подключила к модулям свой собственный скафандр и скафандр Лвов, подзаряжая их внутренние системы. Затем она начала вырезать компоненты ВЕС-привода из корпуса флиттера. Центральная камера привода была компактной, не больше баскетбольного мяча, и остальная часть привода была аналогичного размера. - Держу пари, я смогла бы заставить это работать, - сказала Коб. - Хотя это никуда бы нас не привело.

Лвов сидела на обломке разбитого корпуса. Она неуверенно рассказала Коб о паутине.

Коб стояла, уперев руки в бока, лицом к Лвов, и Лвов слышала, как она сосет напиток из соски в шлеме. - Пауки с Плутона? Дай мне передохнуть.

- Это всего лишь аналогия, - защищаясь, сказала Лвов. - Я специалист по атмосфере, а не биолог. - Она постучала по поверхности своей панели. - Это не паутина. Очевидно. Но если это вещество обладает хоть чем-то похожим на характеристики настоящего паучьего шелка, это не исключено. - Она читала, сидя за своей панелью. - Прочность паучьего шелка на разрыв в два раза выше, чем у стали, но он в тридцать раз эластичнее. Это разновидность жидкого кристалла. Он используется в коммерческих целях - ты знала об этом? - Она потрогала ткань своего скафандра. - Мы могли бы прямо сейчас носить паучий шелк.

- А как насчет отверстия в крышке?

- В Америке есть пауки, строящие ловушки. На Земле. Помню, когда была ребенком... пауки роют норы, выстланные шелком, с откидными крышками.

- Зачем делать норы на Плутоне?

- Не знаю. Может быть, таким образом яйца смогут пережить зиму. Может быть, эти существа, снежинки, ведут активную жизнь только в период перигелия, когда атмосфера расширяется и обогащается. - Она обдумала это. - Это подходит. Вот почему люди Пула ничего не заметили. Прошло всего пятьдесят пять лет с тех пор, как команда строителей была здесь, и даже тогда Плутон удалялся от Солнца. Год Плутона такой длинный, что мы все еще приближаемся к следующему афелию...

- Так как же они живут? - удивилась Коб. - Что они едят?

- В экосистеме должно быть нечто большее, чем один вид, - признала Лвов. - Снежинкам-паукам - нужен стеклообразный лед. Но на поверхности его мало. Возможно, существует какой-то биоцикл - растения или роющие животные, - который выносит такой лед на поверхность из недр.

- Это не имеет смысла. Слой азота над водяным льдом слишком толстый.