— Затем, что чем хуже мы справимся с заданием, тем выше будет ценность «Айсберга». Мол, они одни красавцы, а остальные — дерьмо собачье. Поэтому только одна группа имеет повышенные бонусы и быстрое продвижение в чинах. Заметили, что у них почти все ефрейторы? Неспроста. У нас и у «Орлов»… у третьего отряда — только по одному. Как пить дать, скоро Кнехт примерит на себя погоны орда. Он давно метит на этот чин. И когда его станут ставить начальником смены А-1, все кровью умоемся…

— Вы им тоже подобные пакости делаете?

— Бывает, — не стала юлить Фея. — Сначала терпели, а теперь ответочки оставляем. Но не опускаемся до такого уровня, чтобы с боевыми задачами подставлять.

— А начальству докладывали? — спросил я. — Ведь это же беспредел!

— Корпорантам плевать на наши земные разборки. Тем более Кнехт так задницу своему командиру вылизал, что он его отмазывает каждый раз. Да и самому гарду «Айсберга» льстит, что в его подчинении лучший отряд. Явно имеет с этого свои бонусы. Там, наверху у корпорантов своя политика, в которую нас не допускают. Рылом не вышли. Но Ворон из другого теста и под нашего гарда Тилуса прогибается с трудом.

— Почему?

— Сам разберёшься, — закончила перерыв Фея, хватая очередной ящик с патронами. — Если доживёшь, конечно.

На новом месте спалось странно. И всё из-за снов. Ощущение, что я птицей парю над планетой. Леса, озёра, горы… И ясное понимание, что сон не совсем сон. Всё детально видел и запомнил. И ещё какой-то шёпот на непонятном мне языке. Это даже не язык, а нечто, чему сложно подобрать определение. Словно не через уши, а через кожу кто-то хотел достучаться до моего мозга.

От подобных полётов во сне проснулся разбитым и с лёгкой головной болью. Неужели началось влияние планеты на мой разум? Спросил у Чака, но он ничего подобного не ощущал, чувствовал себя в норме и спал, как младенец, не видя снов. Лишь Ворон, присутствовавший при нашем разговоре в столовой, как-то загадочно посмотрел на меня. Мельком, но я всё равно успел засечь этот взгляд, и он меня насторожил.

Ночные картинки вскоре забылись, а головная боль отступила. Ворон, как и обещал, устроил новичкам экскурсию по базе. В небольшом бронированном джипе с наглухо закрытыми окнами-бойницами мы объехали её, получив пояснения по каждому строению.

— А теперь на всякий случай наденьте шлемы и включите фильтры, — неожиданно приказал командир. — Поедем к границе периметра, а там бывают нехорошие сюрпризы от планеты.

Увиденное меня разочаровало. Думал, что перед глазами предстанет чуть ли не битва, в которой бравые вспомогательные отряды сдерживают пытающуюся отвоевать своё Анкиру. Но всё выглядело так, словно мы очутились на стройке. Большие и маленькие машины сновали вдоль чёткой линии, разделяющей чёрное искусственное покрытие плацдарма и ничем не прикрытую землю.

Несколько раз видел мобильные огнемёты, выжигающие метров на пятьдесят всю растительность за периметром. Но прямо на моих глазах сквозь толщу пепла то тут, то там пробивались небольшие зелёные ростки.

— И так постоянно, — пояснил Ворон.- Чуть зазеваешься, планета тут же разрушает покрытие. Откусывает его по кусочку, хотя нанобетон фиг из пушки пробьёшь.

— А зачем жечь остальную территорию? — спросил я.

— С той стороны то пыльца ядовитая прилетит, то ещё какая-нибудь растительная пакость. Поэтому нужна буферная зона, чтобы успеть среагировать на угрозу. Хотелось бы, конечно, её побольше сделать, но ни фига не выходит. Поэтому и заставил вас фильтры включить. На будущее запомните: не суйтесь к периметру без защиты, а то быстро сдохнете, став пищей для семян некоторых растений.

— А в рейде?

— Не обязательно. Но фильтры можно отключать на расстоянии полкилометра от нашего плацдарма. Просто Анкира тут выращивает наиболее опасные виды растений, делая свою границу от людей. Ну а дальше уже всё нормально, и дышится легко.

На обратном пути к казармам мы заехали в бокс, где наш джип на всякий случай обработали каким-то мутным раствором. По словам Ворона, чтобы случайную заразу вглубь базы на машине не привезли. Да уж… В хорошее местечко я попал! Тут не знаешь, с какой стороны прилететь может: то ли стрела аборигенов укокошит, то ли местная флора.

После поездки нас с Чаком усадили изучать инструкции по нахождению на Анкире и с правилами поведения на А-1. Много нового для себя почерпнул. Потом Фея нас слегка проэкзаменовала и заставила расписаться в каких-то бумагах. Ну а когда закончился обед, полностью состоявший из явно консервированных безвкусных продуктов, мы всей группой собрались в одной из комнат казармы.

— Итак, — вывел на огромный монитор карту Ворон, — всё предельно просто. Нам нужно выдвинуться вот в этот подсвеченный квадрат. Там может находиться Камень. Деревня достаточно большая, примерно душ на двести. На зачистку отводится не более трёх минут, иначе сами поляжем. Зачищаем её и сматываемся… Естественно, при этом убедившись, что Камень действительно есть. От этих гнид из «Айсберга» можно ожидать всего, чего угодно.

Иных населённых пунктов рядом быть не должно, поэтому в спину никто не ударит. Но и тут расслабляться не стоит. Не удивлюсь, если Кнехт со своими специально оставил для нас парочку целых мелких деревенек. К тому же, может какая-нибудь пришлая группа охотников случайно подкараулить.

С начальником А-1 Тучей я уже переговорил: он оставит около периметра три вспомогательные группы. «Старички» знают, а для салаг поясню. Если задница будет сильно пригорать или вдруг по каким-то причинам остались одни в лесу, то кодовое слово для эвакуации: «Пламя». Только маячки включить не забудьте, чтобы вас быстро нашли и спасли. А то бывали подобные случаи. Ну и, конечно, во время группового боя сами подмогу не вызывайте. Оставьте это дело более опытным людям.

Опять-таки, для новичков… Идём группой на расстоянии двух-трёх метров друг от друга. Ваша задача: просто идти и внимательно смотреть по сторонам, чтобы неприятности сбоку не прилетели. Фронт и тыл подстрахуют и без вашей помощи.

Доходим до деревни, ориентируемся на месте. Вернее, я сориентируюсь и дам каждому персональную вводную. Попрошу действовать без лишнего геройства, строго выполняя мои приказы. Скажу ползти — ползёте. Скажу бежать — бегите, не оглядываясь. Иногда одна секунда промедления может стать роковой. Ну и не стесняйтесь спрашивать непонятное у старших товарищей. Чай и Фея будут вас опекать. Учтите: лучше задать глупый вопрос наставникам, чем не вовремя промолчать о важном.

Все всё уяснили?

Группа синхронно закивала головами. Мы с Чаком не исключение, хотя ни черта на самом деле не понятно. Уж больно полоса препятствий на Эно-2 разнится с действительностью. Анкира намного хитрее и опаснее, чем до этого представлял.

На следующее утро перед рейдом на вражескую территорию проверили несколько раз своё снаряжение и получили от Ворона повтор вводных. После чего погрузились в автобус, который и доставил группу до периметра.

Дальше пошли уже своими ножками. Ну как пошли? Побежали, так как долго находиться в опасной зоне большого желания не возникало. Местные растения сразу же стали атаковать нас различными шипами, ядовитыми спорами и прочей неприятной хренью. Герметичная броня и фильтры защищали тела отменно, только всё равно нервировало подобное внимание к нам. Особенно выбешивали лианы, изо всех сил пытающиеся поймать в свои петли-ловушки и устроить виселицу незваным гостям.

Но в какой-то момент лес, словно по команде, присмирел. Пробежав ещё несколько сотен метров, мы сделали первый привал и из шланга, подключённого к переносному резервуару, дезраствором отмыли доспехи от всякой дряни. Ну а дальше началась практически туристическая прогулка.

— Стоп, — внезапно приказал Ворон, идущий впереди группы. — Кажется, вляпались в засаду. Виду не подаём, но готовьтесь в любой момент вступить в бой.

Я хотел было спросить, с чего это наш эрон решил про засаду, но не успел. Раздались такие знакомые мне щелчки тетивы, и в нас из густых зарослей джунглей полетели стрелы.