Маркус развернулся и побежал к ученикам.

— Садитесь! Убегаем…

Земля вокруг демона разлетелась. Он сделал шаг, и то, что раньше казалось плащом, раскрылось словно десяток кровавых осколков.

Саргон собрался с мыслями. Быстро сорвал паприку с пояса и начал смешивать.

Демон поравнялся с Маркусом, и начался второй раунд. Теперь усталость охотника читалась отчётливо. Тот превосходил его в защите, силе и скорости, оставляя с каждой атакой по десятку мелких ран. Он не хотел убивать, он наслаждался сражением.

Саргон смешал паприку и вдохнул её. Взгляд притягивали алые кристаллы, что метались вокруг и ранее казались плащом за спиной демона.

«Рано.

Какой же я придурок».

Маркус сейчас закрывал демона, и попасть было невозможно. Саргон перестал дышать.

Тот атаковал размашистым ударом. Маркус вскинул руку, и земля облепила его, будто доспех, как раз вовремя погасив очередной рубящий удар и тут же осыпавшись. Маркус сделал другой жест, выпуская из ладони сноп огня, но демон лишь улыбнулся, что-то сказал атакующему, сбил его с ног и взлетел для удара сверху.

«Сейчас!»

Саргон выпустил огненную стрелу, она была не такой как обычно, бордовой, словно это был не огонь а кристалл, он не надеялся причинить демону вред, только что воочию видел, что даже магия Первого не повлияла на него. Однако эффект вышел ровно обратный: демон не стал уклоняться и принял удар грудью. Стрела пробила её, разрушая телесный доспех и оставляя пылящую дыру.

Демон упал на землю.

Всё для Саргона остановилось. В ушах бил гул.

Маркус подбежал к Саргону и обнял его.

— Ну даёшь… Не думал, что справишься! А хорошо я тебя обучил. Да ещё и магия только твоя подействовала…

Только сейчас Саргон увидел, что привычная борода его наставника покраснела от крови. Мальчик замер, разглядывая всё новые раны, обычный человек давно уже умер бы от таких. Адреналин отступил, за ним пришла слабость, и он, выскользнув из рук Маркуса, осел на землю. В тот же миг заметил, что демон встаёт.

Он хотел крикнуть, но не смог. Горло онемело, возможно эффект от паприки, или просто страх.

С ужасом он просто указал пальцем. Маркус развернулся как раз в тот момент, когда демон вскинул руку так же, как это делал охотник, и сотворил из вытекающей крови три алых шипа.

Маркус поднял руку с наручем из тёмной стали, пытаясь поглотить магию… но ничего не произошло.

Три шипа пронзили грудь могучего воина. На мгновение казалось, что он сейчас ринется вперёд, он шагнул и рухнул к ногам Саргона.

— Нет… Нет… Нет!!! — мальчик попытался растолкать его, но тот был неподвижен.

Демон шёл. Медленно, волоча фиолетовый клинок по земле, оставляя длинную борозду, меч казался тяжелее, чем выглядел. Лицо искажала злая улыбка, настолько широкая, что обнажала почти все острые как бритва зубы. Он собирался лично уничтожить того, кто его ранил, мальчик точно знал это.

Саргон попятился назад, не в силах ни встать, ни развернуться. Ему казалось, что стоит лишь перестать смотреть на демона, и тот сразу окажется рядом, не оставив даже шанса сбежать.

— Глупый… Нас не так просто убить… Ты должен был об этом знать.

Демон наступил на ногу Саргона. Тот чувствовал боль, но не мог кричать. Слёзы лились из глаз. Он потерял наставника, ему было страшно, и он не мог ничего сделать. Схватившись за горло, Саргон с ужасом понял, что не может дышать. Аура вокруг этого существа вселяла страх…

Демон поднял руку с мечом. Медленно, чтобы его жертва осознала всю тщетность своих действий, чтобы понял, кого посмел ранить. Клинок стал стремительно опускаться вниз…

В следующий миг его грудь была пробита рукой, сжимавшей сердце демона.

Саргон понял это не сразу, он крепко зажмурился, ожидая смерти, но она не наступала. Приоткрыв один глаз, он увидел:

Маркус стоял с вытекающей из груди кровью и абсолютно пустыми глазами. Он был мёртв, но желание защитить своего ученика заставило тело двигаться.

Саргон обернулся. Не было ни повозки, ни Васкона. Он был здесь один. Холод окутал всё вокруг, и его начала бить дрожь…

— Что с ним? Он дрожит как осиновый лист… — от крика Саргона проснулась Лия. Рядом с ним уже сидел Кай.

— У него жар, сильнее чем прошлой ночью. Он звал кого-то в бреду, — парень накинул на Саргона дорожный плед.

— Что нам делать?! До гряды ещё далеко, — Лия сняла с шеи белый шарфик, смочила его водой из бурдюка и прижала к голове охотника.

— Есть одно решение… но…

— Что «но»?! — накричала на него Лия.

— Боюсь, если я отведу вас туда, он меня убьёт…

— Куда?! Ты же видишь, ему явно плохо!

— А-а-а, проклятье… — Кай прикусил губу, и из неё засочилась кровь. — Тогда повернём на запад и двинемся по устью Белой реки…

Лия поспешно начала собирать пожитки лагеря.

— Уже не знаю, сколько раз я прокляла тот день, когда с вами связалась, — причитала она. — Один вечно болтает без умолку, второй вечно помирает…

Кай не отвечал. Он тоже спешно закидывал всё в сумки без разбора, решив, что рассортирует потом.

— А там нам помогут? И ты так и не ответил, куда мы едем…

— Да, помогут. К ещё одному охотнику… Его зовут Васкон.

_____________________________________________

Бонус

Глава III

Наследие

Попытки избежать своего прошлого неизбежно приведут тебя к нему. Лишь отпустив его, ты сможешь увидеть своё свободное будущее.

Маркус, охотник на чудовищ.

Саргон вскочил с кровати и быстро поднялся на ноги, оглядываясь. Это была небольшая комната из сруба с простой кроватью, набитой соломой, столом и стулом. За окном, занавешенным серой тканью, пробивался свет.

— Сколько я спал… — вопрос ушёл в пустоту. В комнате никого не было.

Он схватился за голову: она жутко болела. Такое бывало, когда он слишком долго спал. Саргон пару раз взмахнул левой рукой, потом ногой. Раны зажили. Исцеляющая паприка, судя по всему.

На стуле лежали сложенная белая рубашка и брюки, у дверей стояли сапоги. Своей одежды и части брони он не увидел. Одевшись в то, что было, Саргон вышел в коридор. Помимо комнаты, в которой он очнулся, здесь было ещё три двери и лестница, ведущая вниз.

Первоначальный порыв открыть первую дверь и найти кого-нибудь, чтобы задать вопросы, нарушила знакомая мелодия цитры Лии. Саргон уверенно направился вниз, игнорируя остальные комнаты, и вышел наружу.

Глаза на мгновение привыкали к свету. Лия сидела на ступеньках перед зданием и настраивала струны своего инструмента. Вокруг бегало много людей, одинаково странно одетых, словно в военном лагере: белая рубашка, серые штаны, чёрные сапоги и красная жилетка.

— Что?! — от удивления у Саргона широко раскрылись глаза. Он застыл, пытаясь собрать картину воедино. С каждой секундой осознания он становился всё более хмурым.

— О, пришёл в себя? — Лия остановилась и посмотрела на него. — Что с твоим лицом?

— Где чёртов Кай? — скрежетя зубами, прищурился Саргон.

— Что удумал? — Лия встала прямо перед ним.

— Он знал, что сюда идти нельзя!

— Ты помирал! Жар был такой, что повязки с холодной водой и на минуту не хватало! — Лия ткнула мужчину пальцем в грудь.

— Плевать! Лучше бы я…

— Что? Лучше бы ты умер? — она снова ткнула его пальцем. — Ну ты и правда придурок. Причём самовлюблённый эгоист. Ни разу не подумал о чувствах своих товарищей?!