«Чувствах товарищей?» — Саргон хотел что-то ответить, но остановился. Ведь правда: Лия и Кай натерпелись, пока таскали его.

— А… ну что со мной было? — неловко попробовал сменить тему Саргон.

— Жар. Тот, кто тебя осматривал, сказал, что огневолк через слюну заразил тебя огненной лихорадкой. Ещё день, и паприка вряд ли бы помогла. — На миг показалось, что Лия расплачется, но это прошло. Она снова ткнула его пальцем в грудь. — И если ты не поблагодаришь Кая, я сама отлуплю тебя своей цитрой! Клянусь именем Истинной, какой же ты невыносимый…

Она резко развернулась и зашагала прочь, чеканя шаг, словно солдат. За всё время приключений Саргон ещё ни разу не видел её такой злой.

— И что это было? — он вздохнул, раздосадованный тем, что ему не дали излить злость. — Надо бы найти Кая… О… девушка, не подскажешь, где спутник, который прибыл со мной?

— О-о-о, вы проснулись! — девушка в рубашке и расстёгнутом красном жилете отвесила глубокий поклон, в котором угадывались традиции Новой Тильмарии. — Ваш спутник сейчас в таверне. Он рассказывает истории о ваших приключениях!

— Истории… — Саргон сдержался, чтобы не закатить глаза. — Не подскажешь, где это место?

— Подскажу, но, думаю, сначала вам стоит встретиться с нашим наставником. Он вас ждал…

Саргон вздохнул. Это было неизбежно, и он это понимал.

— Ну, веди к наставнику.

Они зашагали вдоль небольших домов. Несколько раз охотник замечал мальчишек, бегающих в обносках, по цветам похожих на одежду местных. В голове Саргона складывалась ровная картина. Хоть он догадывался, но всё же решил спросить:

— Послушай, а что это за место?

— Вы хотите сказать, что не знаете? — девушка засмеялась, заливаясь румянцем, потом оценила притуплённый взгляд Саргона. — Не знаете… Это Варнастра — город охотников. Но мне кажется, вы меня разыгрываете.

— Почему ты так считаешь? — Саргон нахмурился, понимая, что ему приходится нагонять маленькую девчушку, шаг которой больше походил на бег.

— Наш наставник говорил, что вы вместе учились! И что вы… это правда? — она на миг остановилась, её глаза заблестели, и она неловко сложила руки перед собой.

— Что именно? — Саргон нервно поправил ворот рубахи.

— Что вы убили демона!

— Нет.

Лицо девушки исказилось: сначала злость, потом недоверие. Она решила, что охотник просто не хочет ничего рассказывать, и ускорилась ещё сильнее. Настолько, что в какой-то момент Саргон уже подумывал попросить её идти помедленнее.

«Неужели я так стар? А мне всего-то тридцать пять. Явно теряю форму», — думал он, молясь, чтобы эта гонка наконец закончилась.

Но девушка остановилась не у здания.

Она замерла перед большим деревом с широко раскинутыми ветвями. Саргон остановился, радуясь, что может перевести дух. Под деревом стояла та самая карета, которую когда-то купил Маркус. Она стала чуть шире. Колёса заменили каменным основанием, превратив её в подобие дома, но Саргон помнил карету именно такой. Пространство вокруг было ограждено небольшим, скорее символическим забором.

— Мастер Васкон ждёт вас, — девушка указала рукой на широкоплечего мужчину, сидящего под деревом в широкой шляпе с дурацким пером. Саргон знал эту шляпу. Мужчина мирно попивал что-то из маленькой белой кружки, придерживая под ней блюдце второй рукой.

Саргон пошёл к старому другу по каменной дорожке. Сердце колотилось так, словно впереди его ждал самый тяжёлый бой в жизни, тяжелее той атаки демона в тот день.

— Кого черти несут… ох… — Васкон, словно кот, обернулся на звук шагов.

Он поднялся, откладывая кружку на небольшой столик. В детстве Саргон всегда сравнивал его с высоким вязом, это сравнение сейчас подходило как никогда раньше. Длинные чёрные волосы, густая борода и усы, такие же, какие когда-то носил Маркус.

— Я…

Он не успел договорить.

Саргон машинально ударил его в лицо. Краем глаза он заметил, как из окон и дверей вокруг повалил народ, обнажая мечи и натягивая тетивы. Всё это произошло слишком быстро. Наверное, даже у короля Старой Тильмарии не было стражи, которая могла бы отреагировать столь быстро.

— Стоять! Никому не применять оружия! Это касается только меня и моего старого друга! — Васкон вскинул руку.

Он снял шляпу и бережно положил её на столик рядом с чашкой, затем стянул красный жилет и снова шагнул к гостю. Из носа текла кровь.

— Друга… — Саргон сжал кулак и снова ударил Васкона по лицу.

Когда тот согнулся, Саргон продолжил: колено в голову, затем ещё один мощный удар прямо в нос.

— ДРУГА?! ТЫ БРОСИЛ МЕНЯ! ТЫ БРОСИЛ НАС!

Крик Саргона привлёк ещё больше народу. Люди плотно обступили ограждённую зону: кто-то втискивался в задние ряды, кто-то взбирался на деревья.

— Он сказал уезжать… — Васкон стоял на коленях и сплюнул кровь вместе с зубом. Голос оставался спокойным, ровным.

— Он не говорил бросать нас, — от злости Саргон едва сдерживал дрожь. Он был рад, что сейчас безоружен. — Вставай и защищайся, трус…

— Давай поговорим. Я не хочу бить тебя…

— Бить меня? Не дорос, — зло сказал Саргон.

Васкон встал, вытер рукавом окровавленный нос, затем жёстко вправил его и зачесал волосы назад.

— Если я одержу победу, поговорим?

— Одержи сначала.

С этими словами Саргон снова атаковал. Одно дело бить стоящего, и совсем другое: человека, который был готов к этому. Васкон присел, пропуская удар у головы, перекинул руку через шею противника, второй обхватил его и жёстко бросил на землю.

Боль окончательно взбодрила Саргона, прогоняя дрожь. Адреналин наконец подействовал как нужно.

Он сгруппировался, привстал на руках и ударил ногой по задней стороне ноги Васкона. Тот покачнулся, отшагнул, но устоял. На его лице появилась улыбка.

— Прямо как в детстве!

Они вскинули руки и сцепились в замок. Когда-то Маркус заставлял их бороться, развивая силу и хват. Но сейчас это нельзя было назвать тренировкой. Саргон намеренно отклонился назад, заставляя противника провалиться, подпрыгнул и, потянув руки Васкона вниз, ударил коленом в челюсть.

Васкон не упал. Он выставил ногу в упор, сохранил равновесие и с яростным криком потянул сцепленные руки вверх. Саргону показалось, что бывший друг сейчас просто оторвёт ему руки. Вместо этого он взлетел следом за этим движением. Сила была чудовищной, нечеловеческой. Васкон высвободил пальцы и уже в воздухе перехватил Саргона за пояс, обрушив его вниз под тяжестью собственного тела.

Второй удар оказался жёстче первого и выбил из Саргона дыхание. Васкон отпустил захват и в момент вдоха с силой надавил ему на грудь, восстанавливая дыхание. Ровно так делал когда-то Маркус, когда во время тренировок сшибал кого-то из них.

— Чего столпились, остолопы? У вас нет занятий? Я сейчас найду вам дело до конца дня!

Васкон начал разгонять зрителей, и те послушно разбежались, словно мыши, испугавшиеся кота.

Саргон продолжал лежать, всматриваясь в листья дерева. Он проиграл. А ведь так часто представлял, как размажет Васкона и отомстит ему, за Маркуса и за себя.

— Прости… Я не хотел, чтобы наша встреча началась вот так, — Васкон сел рядом. Он подождал ответа, но тот не последовал. — Я ведь испугался… Когда демон упал и Маркус сказал… уезжайте… или убегайте. Я не помню… Я просто испугался. Мы ведь были детьми, Сар…

— Не зови меня так, — Саргон поднялся и сел, радуясь, что в таком положении не видит лица Васкона. Он знал, что друг говорил правду, но не хотел её принимать. — Ты предал нас не только этим… Наруч. Ты ведь подменил его…

— Нет… Клянусь тебе! Я вернулся потом. Забрал тело наставника, похоронил его. Взял его вещи, чтобы они всегда напоминали мне о моём позоре. Я проверил наруч, он работает…

Саргон повернул голову и посмотрел Васкону в глаза. Тот не врал. По крайней мере ему так казалось.

— Но как тогда?! Магию демона они не остановили!

— Всё верно. Оказалось, на магию демонов он и не работает. Я проверял… на них.