Айзек помолчал, будто взвешивая, стоит ли говорить дальше.

— Скажу прямо. Без долгих объяснений, — голос Айзека стал ровным и холодным. Он обвёл их взглядом, будто пересчитывал. — Я хочу свергнуть короля и занять его место.

Тишина легла тяжёлой плитой. Даже огонь, казалось, трещал громче обычного. Саргон поймал себя на том, что не дышит.

— Переворот? — Лия опустила Эону на землю и резко поднялась.

— Ты сошёл с ума, — Саргон тоже встал. Вместе с ним поднялся и Кай.

— Измена. Я не могу её простить…

Сона вскинула руку, как обычно делала перед тем, как использовать магию.

— Нет, нет, нет, — Айзек покачал пальцем. — Вы думали, я настолько глуп, что буду вести этот разговор неподготовленным?

Он медленно повёл рукой вокруг.

— Вокруг палатки и внутри спрятано чёрное железо. Оно не даст вам использовать ни паприку, ни магию Первых. Кроме того, нас окружают сорок моих элитных рыцарей. Они убьют вас быстрее, чем вы успеете попытаться напасть.

— То есть выбора у нас нет, — сквозь зубы процедил Саргон. Он мысленно тянулся к кинжалу, но понимал толку от него будет не много.

— Всё так.

За всё время улыбка Айзека впервые стала настоящей. Он поправил волосы, зачесав их назад.

В палатку вошли несколько рыцарей и старый хромой мужчина в тёмно-синей мантии.

— А что если мы согласимся… а потом предадим тебя? — Лия тяжело дышала, словно загнанный в клетку зверь.

— О, на этот случай у меня есть изобретение моего хорошего друга.

Айзек отступил в сторону.

— Позвольте представить, магистр Мурк. И его изобретение, цепи клятвы. Он придумал их вместе со своими товарищами, чтобы герои-обречённые не сбегали из Арахии. Но для меня заметно доработал…

Эмиссар коротко оценил эффект слов и понимая, что реакции нет, повернулся к мальчику.

— Эй, мальчишка… ну-ка скажи им ту тайну, о которой я велел тебе молчать.

— Но господин… я ведь…

Глаза мальчика наполнились страхом.

— Я приказал! — резко рявкнул Айзек.

Мальчик сглотнул ком в горле, затем обхватил себя руками, дрожа словно осиновый лист.

— Вы сказали…

Мальчик начал заикаться. И в тот же миг татуировка на его шее вспыхнула.

Он даже не вскрикнул.

Просто упал.

— Вот такое случится и с вами, — спокойно сказал эмиссар.

Саргон рванулся вперёд.

Перед ним тут же встал рыцарь, пытаясь выхватить меч. Охотник опередил его движение и ударил кулаком в грудь. В обычное время он наверняка сломал бы костяшки о латный доспех, но сейчас демоническая рука оставила в металле глубокую вмятину.

Рыцарь ответил ударом. Он был массивен, но на удивление быстр. Уставший Саргон не успел увернуться, латная перчатка врезалась в лицо, в очередной раз ломая нос, который за всю жизнь охотника всегда страдал первым в кулачных боях.

В палатку ворвались ещё несколько рыцарей. Они обступили остальных, направив на них мечи и не давая вмешаться.

Саргон медленно поднялся и с хрустом вправил себе нос.

«Ублюдок. Убил его, даже не задумываясь. Просто чтобы показать…»

Охотник снова шагнул вперёд и бросил ложный выпад, будто целясь в корпус. Рыцарь машинально прикрыл туловище руками, и тут же поплатился за это. Правой рукой Саргон ударил по шлему, вминая его край прямо в лицо. Из-под металла вырвался сдавленный крик.

— О! Восхитительно! — зааплодировал Айзек. — Теперь ты понимаешь? Мой собственный демон, которым я смогу управлять! Вместе мы создадим лучший мир!

— И не мечтай.

Саргон шагнул вперёд, вытирая кровь из носа.

— Тогда…

Улыбка исчезла с лица эмиссара.

— Если охотник сделает ещё один шаг, убейте всех. Начните с Эоны.

Девочка взвизгнула, когда рыцарь выхватил её из рук Лии и прижал кинжал к горлу. Теперь она окончательно поняла, что происходящее не сон. Рыцари уже стояли, окружая его недавнюю группу.

Саргон замер.

Айзек всё продумал. Каждое движение, каждую реакцию.

Он знал, что будет дальше.

— Пойми, — спокойно сказал эмиссар. — Я не играю в игры. И правильный ответ для меня только один… согласие.

Он чуть наклонил голову.

— Итак. Вы будете работать на меня?

Прошёл час.

Старик закончил работу. Клеймо на шее жгло так, будто под кожу загнали раскалённую проволоку. Эона всхлипнула и вжалась в Лию, Кай стоял прямо, но побледнел до синевы, а Саргон поймал себя на том, что снова сжимает кулак, пытаясь не показать слабость. Лишь Сона словно не обратила на это внимания, взгляд был пустой устремленный вперед.

Когда всё было завершено, магистр наконец заговорил. Медленно и тихо.

— Это особая смесь паприки и тёмного железа. Клеймо смерти. Не пытайтесь смыть его, вырезать или найти иной способ избавиться. Оно исчезнет через некоторое время впитавшись в вашу плоть, но действовать будет до конца ваших дней.

Он помолчал.

— Отныне вы знаете секрет вашего господина. Любое неповиновение будет означать смерть. Любая попытка сообщить о его планах будет означать смерть. Любая попытка атаковать его, тоже смерть.

Старик закашлялся, поклонился Айзеку и отошёл в сторону.

— Прекрасно!

Айзек довольно хлопнул в ладони.

— Теперь все вон. Оставьте меня с моими новыми подданными.

Он махнул рыцарям и старику. Те без лишних слов покинули палатку.

«Наверное, и их клеймил… больной ублюдок».

Саргон машинально коснулся пальцами шеи.

— Не волнуйся. За дурные мысли обо мне наказания не будет, — Айзек медленно прошёлся перед ними. — Отныне вы мой элитный отряд. Пока не будет заданий, можете путешествовать и делать всё, что захотите. Только держитесь подальше от Тильмарии.

Он усмехнулся.

— Чтобы вы знали, какую версию подтверждать, если вас спросят. Я сообщу, что Саргон обманом забрал Эону и сбежал вместе со своим учеником, который также заключил договор с Героем-богом Соной. А зачинщицей всего этого была Лия. Это сделает вас своего рода героями, вне земель старой Тильмарии.

— План, конечно, хороший, — с сарказмом и злостью проговорила Лия. — Но как нам с вами связываться? Когда появится задание?

— Всё просто. Мурк сможет связаться с вами через клеймо, хотя это болезненно, будет и другой вариант, вам выдадут черный пергамент, как он работает объясню позже.

— А средства на расходы? — спросил Кай, заставив всех повернуться к нему. — Нет, ну а что? Мы же не бесплатно будем работать.

— Истинный сундариец! — рассмеялся Айзек. — Вот, возьмите.

Он бросил Каю заранее приготовленный увесистый мешок с монетами.

— Сейчас мне нужно, чтобы вы направились в Новую Тильмарию и некоторое время жили на её землях, но путь скорректируйте через земли Ункида, там тоже будет небольшое дельце. Кое-что проверим. А теперь уходите. Чтобы к утру вас здесь не было. Рюг поможет вывести вас и устроит следы побега.

— А что с Васконом? — спросил Саргон, всё ещё проводя пальцами по клейму на шее.

— А что с ним? Он принял мою идею раньше вас.

— А королевский Избранный Галфир и Провидец? — Сона с сомнением посмотрела на Айзека. — Разве он не предвидит предательство и не отправит карателя?

Алое клеймо на её бледной коже выделялось особенно ярко.

Айзек загадочно улыбнулся.

— О Галфире не думайте, — сказал Айзек спокойно. — Он уже не помешает.

Глава IX

Я как ты.

Кто может объяснить источник безумия? Верно, лишь тот, кто сам безумен!

Цистус, Архонт Церкви Первых.

Холод пробирал до костей.

С тех пор как отряд двинулся на восток вдоль гор, путешествие стало куда менее приятным. Как выразился Кай, зачищать демонов по дороге к шахтам было и веселее, и легче и почти все были с ним согласны. К счастью, Айзек распорядился снабдить их как следует. Похоже, у эмиссара на них были действительно серьёзные планы.

Саргон остановился, отпил воды и поёжился. Вода оказалась ледяной, будто её только что набрали из горного ручья, и горло мгновенно свело холодом.