— Стой! Стой… — Саргон вскочил на ноги, морщась от боли. — Я ведь как ты… забыл?

— Да… ты как я… ты как я…

Обречённый попятился в темноту, откуда пришёл, и снова опустился на пол. Он тихо раскачивался и повторял, словно мантру:

— Ты как я… ты как я…

Саргон оглядел пещеру, пытаясь понять, как выбраться. Проход был слишком высоко. Допрыгнуть невозможно. К тому же шуметь было опасно, это могло снова спровоцировать обречённого.

«Пагуба изменила его… Но зачем культисты держат его здесь?..»

Размышляя, Саргон начал собирать кости. Найденными тряпками он связывал их вместе. Ни оружия, ни доспехов у него не было, приходилось импровизировать.

Он не знал, сколько прошло времени. Но к тому моменту, когда сверху послышались голоса, на его руке уже был грубый костяной наруч, на груди, подобие доспеха из связанных костей. Оружием стала бедренная кость, которую он заточил о камень.

— Эй… стойте… я ведь… Ай!

Кай рухнул в яму почти в то же место, куда ранее упал Саргон.

На этот раз обречённый сразу шагнул вперёд.

Но Саргон встал между ними.

— Я как ты! И он тоже как ты! — отчаянно закричал он, показывая свою чёрную руку.

Обречённый остановился.

— Как я… Ты как я… Он тоже как я…

Он опустил голову.

— Но я голоден…

Он снова отступил в темноту. Рыдания стали громче, жар стал подниматься и становится слишком тяжелым.

Сверху раздались голоса.

— Снова не ест… Это плохо.

— Может, ему мужское мясо не нравится…

— Надо кормить, так сказал тот Избранный, иначе перестанет греть это забытое всеми место… Скинем остальных, пусть сам выберет.

Саргон быстро оттащил Кая в сторону и коротко рассказал всё, что понял.

Оказалось, Кай тоже очнулся в цепях, но сумел снять их сам ещё на тачке. Более того, успел стащить у одного из культистов небольшой мешочек с паприкой.

— Ну ты даёшь… — хмыкнул Саргон. — Ладно. В любом случае надо готовиться. Бьёт он сильно.

Он начал наспех точить ещё одну кость.

— Почему здесь так жарко? — спросил Кай.

— Не знаю… — ответил Саргон. — Но рискну предположить, дело в нём.

Прошло ещё немного времени. Оба подготовили примитивное оружие и костяные доспехи.

Кай всё ещё вертел в руках мешочек, вдыхая, пытаясь понять, что за паприку он украл у культиста.

— Голод… простите меня… ты как я… и он как я…

Обречённый внезапно прыгнул вперёд, разбрасывая кости.

Он шагнул и попытался схватить Саргона. Тот резко ушёл в сторону и ударил заточенной костью, целясь в руку противника.

Безрезультатно.

Кость лишь скользнула по коже. Она была слишком прочной.

Кай отступил в сторону и быстро развязал мешочек.

«Нужно выиграть время… прежде чем он поймёт, что это за паприка».

Обречённый снова атаковал.

Силы в нём было невероятно много, но двигался он тяжело, будто всё ещё просыпался. Это давало шанс.

Саргон ушёл из-под очередного удара, шагнул вперёд и вложил всю силу в выпад, целясь в глаз.

Кость вошла в глазницу, и обречённый взревел.

Он взбесился, размахивая длинными руками. Один из таких ударов попал по Саргону. Тот успел сгруппироваться, но ни это, ни костяная броня не спасли его.

Кости доспеха разлетелись, ломаясь и впиваясь в плоть.

Саргон рухнул на колени.

Обречённый тяжело задышал, и от его тела начал подниматься пар. В пещере стало невыносимо жарко, воздух словно загустел.

Существо вырвало кость из глазницы.

И бросилось вперёд.

В этот момент Кай резко вдохнул специю и выдохнул.

Перед ними выросла каменная преграда.

— Вовремя… — прохрипел Саргон, выплёвывая кровь.

— Но ненадолго, — ответил Кай. — Я смогу сделать максимум ещё одну. Но эта паприка странная… я не понял её вкус. Обычно сразу чувствую, что получится. А тут… просто наугад.

— ЕДАААААААААА!

Обречённый с яростью начал колотить по каменной стене. Камень медленно трескался.

— Сюда! Здесь что-то есть!

Саргон узнал голос. Сона.

В яму хлынул поток льда, обрушившись на обречённого и заставив его закричать.

Кай опустил стену.

Перед ними стояла Сона.

Поверх её чёрной брони лежал тонкий слой льда, будто вторая ледяная броня.

— Вот вы где… — спокойно сказала она. — А я вас уже заждалась.

Она подняла руку. В её ладони сформировался ледяной клинок.

— Стой! Не убивай! — крикнул Саргон.

Сона нахмурилась.

— Почему? Это существо пожирало путников, которых местные жители скидывали сюда.

— Я знаю. Просто вытащи нас. Потом решим, что с ним делать.

Сона тихо хмыкнула и посмотрела на Кая. Кай молча кивнул.

_____________________________________________

Бонус

Глава X

Сомнения.

Прошлое. Его невозможно забыть, если оно тебя ранит. Ты будешь возвращаться раз за разом к нему, до тех пор пока не найдёшь смелости взглянуть ему в лицо!

Муснан, Кочевник Белого ветра.

Раны болели. Когда Сона по ледяным ступеням вывела их наверх, Саргон сразу столкнулся с несколькими культистами.

Охотник наклонился, пропуская удар над собой, затем сделал короткий выпад, пронзил нападавшего в бок костью и выхватил из его обмякших рук короткий меч.

Второй бросился следом, но едва он взмахнул рукой, как лёд пригвоздил её к стене.

— Не убивай, — пробурчал Саргон, заметив её взмах.

— Почему? Они напали на нас. Они — ересь этого мира…

— Они прежде всего люди, — проскрипел охотник сквозь зубы. Скорее из-за боли, сломанные рёбра дали о себе знать.

Сона нахмурилась, но перечить не стала. Они поднялись выше и по тоннелям вышли в каменное здание.

«Таверна», — понял охотник, едва взглянув на деревянные перекрытия крыши.

Эона и Лия вышли из-за угла, запирая за собой массивную деревянную дверь. Увидев их, девочка бросилась к охотнику и крепко обняла его, не переставая плакать.

— Я… хнык… думала тебя убили.

Саргон растерялся. На миг он замер, не зная, как реагировать, но всё же осторожно коснулся её спины.

— Меня так легко не убить. Но возьми себя в руки. Нам ещё нужно разобраться с тем, что происходит здесь.

— Нечего разбираться. Нужно просто перебить их и местных жителей. Они явно помогали, — Сона озиралась по сторонам. По коридору уже раздавались шаги: их явно окружали.

— Я согласна с ней, — сказала Лия, опуская на землю пояса с паприкой и одежду охотника.

— Нет. Людей мы убивать не будем, — огрызнулся Саргон, убирая руку от Эоны. — Вам, Избранным, лишь бы причинить вред, не разобравшись в ситуации.

— Они зло.

— Я всё сказал. Если придётся выбирать сторону, я встану на их защиту.

Сона замолчала. Жилки на её лице вздулись от злости. Кай шагнул вперёд, вскидывая руку.

— Учитель прав. Нам ни к чему сражаться. Вы же видели местных. Они прятались, едва заметив нас. Они боялись чего-то… — Кай почесал подбородок. — Теперь понятно, что боялись культистов.

Саргон взял свою рубашку и быстро надел её. Из пояса он высыпал немного целительной паприки и проглотил. К счастью, эта была из запасов эмиссара, куда лучшего качества, чем обычная армейская.

— Ты совершаешь ошибку, охотник, — Сона смотрела на него своими ледяными глазами. — Культисты убивали здесь мирных людей. К тому же они держат эту тварь в яме…

— А что, если и я стану таким же? — Саргон посмотрел ей прямо в глаза, вытягивая чёрную руку.

— Ты не можешь быть таким же! Он один из Первых, а ты просто человек с проклятьем! — выкрикнула богиня.

Саргон встал и шагнул к Соне. Та отодвинула Кая и подошла почти вплотную к охотнику.

— Тогда ты должна убить и меня тоже.

— Поверь, если наступит момент, когда ты станешь угрозой для моего мастера или для людей… — вокруг богини закружились снежинки, и даже воздух в комнате стал холоднее, — я это сделаю.