— Не посмеешь. Я защитю… защищу своего рыцаря! — Эона вышла вперёд и упёрла руки в бока. Её глаза засияли так ярко, что Сона невольно зажмурилась. — И не вздумай больше угрожать ему! Только у меня есть на это право!

— Они здесь! — послышалось со стороны.

— Двери, Кай. Укрепим их скамейками.

Кай молча последовал указанию и вместе с охотником подпер деревянную дверь, в которую уже начали ломиться, судя по глухим ударам, плечами.

— Стойте! — крикнул Саргон.

За дверью стало тише.

— Кто там? Что вы сделали с нашими братьями? — послышался хрипловатый голос.

— Пока ничего. Оба ранены…

— Оба? Их там было пятеро. Что с остальными тремя?

— Убиты, — холодно ответила Сона.

— С нами двое Избранных, — Саргон сдержал гнев. — Если вы решите напасть, я не смогу гарантировать вашу защиту. Я и мой ученик — охотники на чудовищ, но нас обучали в Варнастре и сражению с людьми. И я уже видел, что вы не слишком подготовлены.

Саргон не знал, подействуют ли его слова, но слабо ухмыльнулся, когда после короткой тишины за дверью послышалось шушуканье. Варнастру он добавил инстинктивно, надеясь, что о городе слышали.

— Что вы хотите?

— Информацию. А потом мы решим, что с вами делать.

— Я не верю им! Зачем тогда они прятались?..

— Вот-вот.

— Я тоже так считаю…

Саргон тихо выругался. Одних слов было недостаточно. Нужна демонстрация.

— Кай. Прикажи ей припугнуть их. Но запрети убивать.

— Что?! — возмутилась Сона. — Я тебе не собачка…

Кай посмотрел сначала на богиню, потом на учителя и тяжело вздохнул, понимая, что оказался между двух огней.

— Прошу. Помоги нам, — Кай сложил ладони перед собой. — Я правда не хочу убивать людей. По нашим обычаям тот, кто без причины лишит человека жизни, будет проклят навечно…

На мгновение показалось, что Сона покраснела. Она резко выдохнула и кивнула.

Саргон отодвинул скамью. Когда Сона шагнула в дверной проём, воздух за ней сразу стал гуще и холоднее, как будто открыли погреб в разгар лета.

Она двигалась стремительно. Двое культистов бросились на неё с дубинками, но Сона лишь шагнула вперёд. От её ноги по полу побежала тонкая полоска льда. Она коснулась ног нападавших и мгновенно сковала их. Сона обернула руки глыбами льда и обрушила их на головы противников.

«Ей сказали не убивать… Значит, она решила просто всех покалечить. Проклятье. Все они одинаковые».

Саргон невольно посмотрел на Эону и вспомнил слова Соны после победы над химерой.

Тем временем Сона превратила весь большой зал в настоящий каток. Она скользила между культистами, выбивая из них зубы и всякое желание продолжать бой. Сопротивление было жалким: выдающимися талантами они явно не обладали.

Всего их оказалось тридцать. Когда последний из них поскользнулся и рухнул на лёд, он жалобно закричал:

— Хватит! Мы сдаёмся!

Кай и Саргон вышли вперёд и начали связывать культистам руки. На поясах у каждого висела чёрная верёвка — достаточно длинная, чтобы связать ими своих же хозяев.

Охотник усадил одного из уцелевших на небольшой стул.

— Итак, рассказывай. Но, прежде чем решить солгать, подумай дважды…

— Не стоит, — Лия вышла вперёд, вытаскивая из своей сумки цитру.

Она провела пальцами по струнам.

Разлилась незнакомая мелодия.

— Спрашивай, — кивнула она охотнику.

— Кто вы такие и сколько вас здесь?

— Мы культ Пламени. Нас здесь сорок человек.

Саргон быстро прикинул: здесь тридцать, двоих они вытащили из ямы, ещё троих убила Сона.

Он нахмурился.

— Где ещё пятеро?

— Двое у ворот. Один на складе. Один в ратуше. Ещё один отправился в соседнее поселение.

— Что это такое? — Саргон удивлённо посмотрел на Лию.

— Мелодия правды. Под неё практически невозможно лгать.

— Хорошо. — Саргон повернулся к культисту. — Кто там внизу?

— Моруг. Обречённый, которого привели сюда.

— Кто привёл?

— Шамон фон Эмсар.

Саргона словно ударило.

Он резко вдохнул, глаза расширились, и на мгновение он едва не потерял равновесие. Этого имени он не ожидал услышать.

— Он здесь? — процедил он сквозь зубы.

— Нет.

На лице культиста не было никаких эмоций. Он лишь методично раскачивался в такт музыке.

Саргон шагнул вперёд и с силой ударил его в лицо.

— Не лги мне!

— Эй, ты чего? — Лия едва удержала мелодию и поморщилась, словно удар пришёлся по ней самой. — Я же сказала: он не сможет лгать.

Саргон медленно выдохнул и заставил себя успокоиться.

«Как… почему спустя столько лет поисков… я узнаю о нём здесь?..»

Кай поднял культиста вместе со стулом и с опаской взглянул на учителя.

— Скажи-ка… обречённый внизу. Зачем он вам? Почему вы держите его там и кормите людьми?

— Он источник тепла деревни. Шамон фон Эмсар дал его нам и сказал позаботиться. Иначе тепло уйдёт из Двейна. Это первый эксперимент с Пагубой и возрождением.

Саргон отошёл к стене и медленно сполз вниз.

— Кто такой этот Шамон? — скривился Кай.

— Избранный. Когда-то служил Тильмарии, но несколько лет назад свернул на путь зла вместе со своим рыцарем…

— Свернул? — Саргон медленно поднялся. — Он был таким всегда.

Он вытащил из складок сумки демонический меч.

Мелодия оборвалась.

— Куда ты? — со страхом спросила Эона, подбегая к нему.

— Убью обречённого.

— Но ты же сам говорил, что нельзя…

— Да знаю я, что говорил! — резко бросил Саргон и на секунду закрыл глаза. Затем повернулся к Лии. — Сможешь сыграть свою мелодию ещё раз?

— Смогу… но зачем?

— Идите к местным. Допросите их. Если они не знали о культистах — скажите им собираться и уходить. Здесь больше не будет тепла.

— Но… почему ты так переменился? — Эона смотрела на него, совершенно не понимая происходящего.

— Закрия, — тихо сказала Сона. — Я видела отчёт. Деревню сожгли почти двадцать пять лет назад. Рыцарь и его Избранный. Выжил один мальчик.

Саргон посмотрел на неё.

Сона невольно попятилась и сглотнула.

— Вы слышали меня.

Охотник молча развернулся и пошёл вниз, к туннелям. Лишь когда понял, что остался один, он остановился и медленно опустился на каменный пол.

Колени задрожали.

Перед глазами вспыхнули воспоминания, которые он долгие годы пытался забыть. Жар. Сначала всегда жар: на щеках, на лбу, в лёгких. Он помнил его лучше, чем лица.

Горящая деревня.

Горело всё. Дома, деревья, стога у амбара. Дым был таким плотным, что резал глаза и забивал горло, и он шёл на ощупь, зажав рукав у лица.

Он помнил, как подошёл к своему дому. И как увидел три силуэта.

Мать. Отец. Сестра.

Отец накрывал собой мать, а мать закрывала руками дочь. Лиц он не видел. Их уже невозможно было различить. Но он знал: это они.

Он помнил, как коснулся вытянутой руки матери.

И как все трое рассыпались прахом.

Саргон резко покачал головой.

Не сейчас.

Он крепче сжал рукоять демонического меча и поднялся. Когда до ямы оставались считанные метры, из темноты донёсся знакомый голос:

— Голод… Почему нет еды… Я хочу есть…

По пути он нашёл в одной из комнат культистов длинную крепкую верёвку. Привязал её к каменному выступу у края ямы, потянул, проверяя натяжение. Держит.

Начался спуск вниз. Кости зашуршали под ногами, знакомый звук. В прошлый раз он провёл здесь несколько часов. Место не стало лучше от того, что он его знал.

Оказавшись в яме, охотник зажёг меч. Фиолетовое свечение разлилось вокруг. Запах не изменился: горелая кость, что-то сладкое и тяжёлое. Его чуть не вывернуло при первом визите. Сейчас же он был слишком зол, чтобы подобная реакция тела, смогла до него достучаться.

Костей стало видно гораздо больше. Камни вокруг, словно начали источать больше света.

Но важнее было другое.

Теперь он видел место, где сидел обречённый.

Небольшая ниша в камне. Подобие кровати.