«Орёл не был главным?! Тогда кто…»

Он на ощупь нашёл пульс на шее Кая. Живой. Этим он займётся позже.

Саргон, пошатываясь, поднялся и вырвал с пояса горсть целительной паприки. Он проглотил её, даже не разжёвывая. Запах был отвратительным. Глотать её было всё равно что глотать стеклянную крошку, но так она действовала быстрее.

Химера стряхнула с себя лёд и двинулась прямо к девушкам.

— Проклятье…

Саргон рванулся, едва добежав до сабли, отброшенной щупальцем. Химера была уже слишком близко к Соне.

Вспышка.

— Возрадуйся! Сегодня тебе помогу я! — Эона возникла за спиной Саргона.

Даже её небольшой вес едва не сбил его с ног. Усталость навалилась сразу.

— Нет, не вздумай…

Вспышка.

Саргон снова оказался в воздухе. Мысли метались, но падал он слишком стремительно, чтобы за них зацепиться. Эона вцепилась ему в шею и сместилась вбок, и коснулась сабли Маркуса.

Сияние.

Клинок вспыхнул таким светом, что Саргон зажмурился. Целиться не требовалось, они летели прямо в химеру. Эона крепко обняла его за шею.

Охотник вскинул меч.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Удар пришёлся сразу после крика. Свет стал нестерпимым, мир утонул в белизне. Каким-то чудом Саргон успел сгруппироваться, перехватить Эону и упал спиной на землю, прижимая её к себе.

Когда зрение вернулось, Саргон увидел, как химера рассыпается, обращаясь в пепел. Он опустил взгляд на съёжившуюся у него на груди Эону.

— Мы победили? — спросила она, не открывая глаз.

— Да. Благодаря тебе, — тихо ответил Саргон.

Он хотел погладить её по голове, но в последний момент отдёрнул руку. Эона уже спала, вновь полностью обессилев.

Саргон поднял взгляд. Пепел оседал, таял в воздухе. Он машинально протёр глаза свободной рукой и только теперь заметил, что в ней осталась лишь рукоять меча Маркуса. Внутри что-то екнуло.

В центре того места, где ещё мгновение назад стояла химера, осталась фигура.

Странная. И пугающе знакомая в общих чертах.

Чёрные доспехи. Изуродованное лицо, будто кто-то перепутал местами все черты.

Мелодии оборвались.

Саргон попытался подняться, но тело не послушалось. Сил почти не осталось. Он видел, как Лия отступает, дрожа, словно лист на ветру.

Сона стояла перед рыцарем.

«Сейчас она ударит его. Закончит бой. Даже если он источник, он уже слаб», — попытался успокоить себя Саргон.

Но удара не последовало.

Вместо этого Сона шагнула вперёд и обняла изуродованного рыцаря. Тот захрипел, выкрикнул что-то невнятное и вцепился в неё, пытаясь укусить.

Кай оказался рядом удивительно быстро. Короткий, точный удар саблей пришёлся прямо по шее. Рыцарь обмяк в руках Соны.

Это был конец.

Прошёл по меньшей мере час, прежде чем все начали приходить в себя. Всё это время Сона тихо плакала.

Саргон собрал остатки сил и медленно подошёл, аккуратно укладывая Эону на землю. Паприки он использовал слишком много, теперь она не подействует ещё пару дней. Он это понимал.

Несколько шагов дались ему как целая вечность. В конце концов он оказался рядом с Соной, сидевшей на земле и крепко сжимавшей тело рыцаря. Слёзы текли по её лицу.

— Что происходит? — хрипло спросил Саргон.

— Это… это мой рыцарь, с которым я связала клятву.

Саргон шагнул к ней, но пошатнулся. Сил почти не осталось, он был на грани обморока.

Лия пришла в себя первой. Она молча сняла плащ и направилась к Эоне, укрывая девочку и проверяя её дыхание.

— Кай. За лошадьми… — выдохнул Саргон.

Парень подчинился без лишних слов. Вид у него был сломленный, задумчивый. Часть волос побелела. Он, как и Саргон когда-то, впервые съел целительную паприку. Это не пройдёт для него бесследно, и его учитель это знал.

К тому времени как Кай привёл лошадей, Саргон уже залечил раны остатками паприки. Усталость она не сняла, но хотя бы остановила кровь и свела кости, которые сегодня ломались слишком часто. Чуть позже он развёл костёр. Лия уложила Эону и легла рядом с ней, не выпуская девочку из рук.

А Сона…

Сона похоронила рыцаря в стороне, подальше от их глаз.

К утру группа двинулась дальше медленно. Сражение измотало всех, кого-то физически, кого-то морально. Никто не говорил ни слова. Даже пришедшая в себя Эона молча прижималась к Лии в седле.

Саргон придержал коня и поравнялся с Соной, державшейся позади.

— И как это понимать? — наконец заговорил он.

— Что именно?

— Твой рыцарь мёртв… Выходит, клятва, это сказка? И вы не умираете вместе с ними?

— Нет. Клятва не сказка, — Сона тяжело вздохнула. — Я могу умолчать об этом?

— Можешь. Но тогда, когда прибудет разведка, я отправлю тебя вместе с ними обратно к эмиссару. Ему-то ты всё объяснишь.

— Он и так всё понял, — прежнее бесстрастие на лице Соны сменилось грустью. — Он был ранен… во время Треска. И по его приказу я заключила договор доверия с другим… рыцарем.

— С кем? — Саргон был ошарашен услышанным и проследил за её взглядом, устремлённым на Кая. — Не может быть.

— Всё верно. Я дала ему кольцо…

— Да о чём он думал?! Идиот! — Саргон скрежетнул зубами.

— А ты о чём думал?

— Что? — охотник непонимающе покосился на богиню.

— Ты ведь сам заключил договор доверия, — в голубых глазах Соны блеснула луна.

— Не неси ерунды! Я хоть и пользуюсь вашей помощью, но лишь по нужде! — в голове Саргона вспыхнули воспоминания, пламя, уничтожившее дом, горящие тела родителей, смех Избранного…

— Айзек передал тебе амулет и скрепил передачу словами. Он сказал это вслух. Договор доверия.

В глазах Саргона потемнело.

«Нет… не может быть. Как? Как я мог этого не понять… Ведь слишком легко получалось управляться её силой. И она сама, хоть и нехотя, но слушала меня…»

— Я вижу в твоих глазах ненависть всякий раз, когда ты смотришь на меня или на Эону, — мягко продолжила Сона. — Я живу дольше неё и знаю, и рыцари, и Избранные могут быть не такими добрыми и справедливыми, как в легендах.

Саргон усмехнулся. Он слушал её словно сквозь туман. Сердце сжалось, будто его пытались раздавить.

— Но не равняй всех с тем, кто причинил тебе боль…

— Ты не понимаешь, о чём говоришь! — отрезал охотник.

— Поверь, понимаю. Мир устроен не так, как ты вбил себе в голову. Ты развесил клейма и считаешь, что все Избранные — зло.

Саргон прикусил губу. Было ясно она слишком много знает о нём. Кай рассказал всё, что знал. В мыслях охотник уже прикинул, какую взбучку устроит ученику.

— …однако мы служим вам, — жёстко продолжила Сона, обрывая его мысли. — Если бы мы хотели истребить людей, сделали бы это в первый приход. Мы почти такие же, как вы. И становимся теми, какими нас вырастят. Я знаю, ты не будешь слушать меня. Но всё же послушай совет. Не будь строг с Эоной. Теперь она твоё бремя. Если ты будешь вечно угрюм и суров с ней, она вырастет такой же, как тот, кто причинил тебе боль.

Сона ускорила лошадь, поравнявшись с Каем, и оставила Саргона наедине со своими мыслями.

_____________________________________________

Бонус

Глава VIII

Клеймо.

Сила всегда будет у тех, кто готов рискнуть ради неё всем. Но что такое сила? Физическое превосходство? Нет. Сила не измеряется этим, иначе королями были бы одни рыцари да кузнецы. Настоящая сила, способность управлять теми, кто этой силой владеет.

Цистус, Архонт Церкви Первых.

Ущелье наконец закончилось. Узкая тропа вывела остатки армии на небольшую равнину. Их осталось гораздо меньше, чем в начале пути, но лагерь всё равно выглядел крупным.

Саргон устало уселся неподалёку от самой крайней палатки, которую они с Каем поставили. Ночью они собирались сбежать. Два последних дня после сражения с Химерой выдались тяжёлыми, они мало ели и почти не спали. Но цель уже была перед ними, шахта Марога.