Один огневолк выбился вперёд и пробежал сотню метров. Его огонь тут же погас. Он прошёл ещё пару шагов и рухнул замертво.

— Они не могут адаптироваться к климату за куполом? — Саргон не верил своим глазам. Это выглядело как победа. Пусть и небольшая.

Внизу всё затихло.

Вперёд вышел демон. От него исходил жар, ощутимый даже с такого расстояния, словно открыли крышку плавильной печи. Саргон готов был поклясться, что видел его прежде. Не то чтобы точно знал, просто что-то знакомое было в его движениях, в том, как оно держало голову. Существо издало низкий, утробный рёв. Над ним медленно стало расти тёмное облако. Оно снова заревело, явно обращаясь к чудищам.

Затем, неожиданно, посмотрело прямо на Саргона. Точно так же, как и в тот раз на него посмотрел тот демон в Лимиуре.

По спине побежали мурашки. Охотник не мог пошевелиться.

Новое тёмное облако поднялось с руки демона. Он указал пальцем на Саргона.

Облако нависло над виверной, и та взмыла вверх.

Ровно в этот момент Саргон пришёл в себя.

— Проклятье.

Лошадь начала бесноваться, ощущая страх наездника и надвигающуюся угрозу. Саргон с трудом удержался в седле и услышал пронзительный вопль.

— Но! Но! Вперёд!

Он ударил лошадь в бока, но зря. Она и без того уже рванула вперёд, испуганная криком чудовища.

Саргон намеренно увёл её в лесной массив, тянувшийся параллельно равнине, где располагался лагерь. Мысли путались, но думать было некогда. Сейчас нужно было выжить.

«Твою мать. Пояс отдал Каю». С досадой Саргон понял, что из оружия у него остались только три кинжала. Оружие Маркуса он тоже оставил в лагере. И еще сверток…

Он вскинул голову, вглядываясь в небо. Угрозы видно не было, но Саргон знал, что виверна видит его. В бестиарии говорилось, что ночью она различает тепло, исходящее от жертвы, и способна заметить добычу за десятки миль.

Деревья заскрежетали. Ломая ветви, виверна спикировала вниз. Саргон успел среагировать и метнул кинжал. Это было не мастерство, а везение. Оружие угодило точно в глаз, вызвав ещё более жуткий рёв.

Виверна набрала высоту, цепляясь за ветви и поднимаясь вверх.

Саргон мчался вперёд. Он уже видел, как вдали мелькают огни лагеря. Ещё немного, и он доберётся туда.

Перед лошадью рухнули ветви. Виверна спикировала спереди, пугая животное. Лошадь встала на дыбы и сбросила наездника.

Саргон ударился спиной, перекувыркнулся и укрылся за деревом. Он успел увидеть, как одним рывком виверна настигла убегающую лошадь и вцепилась ей в голову, прижимая к земле лапами.

Саргон лихорадочно обшаривал карманы. Лошадь выиграла ему всего несколько секунд. Пальцы нащупали тряпицу, в которую была укутана рукоять демонического меча.

— Срань…

Охотник вскочил на ноги ровно в тот момент, когда виверна рванулась к нему. Он вскинул рукоять демонического клинка, крепко сжимая её правой рукой. Словно по одной его прихоти из неё вырвался поток фиолетовой энергии, сформировав обоюдоострый клинок.

Чудище отпрянуло, завидев оружие, но неловко вскинуло переднюю лапу, которая одновременно служила крылом.

Саргон отсёк часть правой лапы. Легко, словно резал раскалённым ножом масло.

«Как же это легко. Да так я смогу…»

Чудовище взревело, резко развернулась и ударила его шипастым хвостом в живот, разрывая кольчугу и железные пластины. Охотника отбросило назад. Он ударился спиной о дерево. Демонический клинок упал в паре метров от него.

Тварь подскочила к мечу, широко разинув пасть, и заревела на него, словно пытаясь объяснить, что они на одной стороне. Затем, пуская слюну, двинулась к обмякшему Саргону.

Меч, оставшийся без хозяина, погас.

Охотник с трудом вытащил кинжалы. Опираясь на дерево, он поднялся. Адреналин ударил в голвоу.

Тварь атаковала. Саргон кувыркнулся вперёд, уходя из-под удара, и ударил левой рукой.

«Какой я идиот».

Лезвие прошло между чешуёй и застрял у основания горла, но лишь разозлил чудище. Виверна развернулась и снова ударила хвостом.

Охотник мшинально прикрылся рукой.

Хруст дал понять, что левая рука больше не помощник в этом бою.

Саргон судорожно искал взглядом каменную рукоять, но безуспешно.

Виверна подпрыгнула, взмывая вверх, опираясь на одно крыло. Саргон едва успел уйти от когтей. Один из них задел плечо, разрывая звенья кольчуги. Та безвольно повисла на правом плече. Она больше не защищала, только мешала. Снимать её не было времени.

Саргон вскинул кинжал и атаковал первым. Прорезав бок виверны, однако длинны не хватило, чтобы причинить существенного вреда.

Виверна попыталась укусить охотника, тот отпрыгнул в сторону, после она резко развернулась.

Этот удар он уже знал. Несмотря на раны, он успел пригнуться, пропуская хвост над головой. В тот же миг увидел рукоять демонического меча.

Не сбавляя темпа, Саргон метнул кинжал в голову виверны и схватил рукоять.

Когда чудище мотнуло головой и снова посмотрело на него, было уже поздно. Саргон ударил мечом точно по шее, отсёк голову и оставил на месте разреза огненный след.

Плоть шипела, словно её прижгли огнём.

Туман, следовавший за виверной, рассеялся.

Саргон рухнул на колени. Силы стремительно таяли, но он не остановился. Подобрав кинжал и спрятав рукоять, он двинулся к лагерю, тяжело перебирая ногами.

У входа его заметила Лия. Она быстро окликнула двух солдат, и вместе они довели Саргона до лазарета. Там с него поспешно сняли всё снаряжение. Целительница сразу принялась за дело.

— Позови Айзека. Времени мало…

Когда лечение было закончено, Саргон всё ещё чувствовал слабость, но уже мог подняться. В этот момент в палатку вошли Лия, эмиссар и Васкон.

— Что случилось?

— Чудища не могут существовать вдали от купола. Я был в разведке, — начал Саргон.

— Это хорошая новость, — ухмыльнулся Айзек.

— Да. Но с ними демон. Он создаёт облако, которое позволяет им выходить за пределы купола. Он послал за мной виверну.

— Ты убил её? — Васкон вскинул бровь. Он прекрасно понимал, что без подготовки убить виверну почти невозможно. С этим едва справлялся даже Маркус.

— Да. Я использовал оружие охотников, — двусмысленно ответил Саргон, зная, что Васкон его поймёт.

— Ох… — вскрикнула целительница, стоявшая рядом.

— Что такое? — Лия с тревогой посмотрела на неё.

— Ваша рука, господин… Она чёрная…

Охотник поднял руку. От кисти до самых пальцев кожа почернела. Цвет был точно таким же, как кожа у демонов.

_____________________________________________

Бонус

Глава VI

Клятва и договор доверия.

Мы наконец сумели изменить суть. Теперь мы можем использовать Первых как Избранных, однако говорить об этом всем пока рано, к тому же не ясно, что будет с теми, кто пройдёт его.

Цистус, Архонт Церкви Первых.

Саргон выпадом пронзил сердце одной из тварей.

Медведь, наверное, решил охотник.

Они изменились. Сильно, необратимо. Теперь различить медведя от волка или любого другого наземного зверя было почти невозможно: все стали крупнее, тяжелее, безобразнее, словно сама плоть потеряла прежнюю форму. Маркус описывал, что пагуба Хаоса на такое способна.

Хлопушки с паприкой работали на ура, как и прыгающие папричные капканы, раскалённые растяжки и прочие устройства, которые Саргон когда-то закупил в Новой Тильмарии.

— Не думал, что буду использовать их здесь, да ещё и бесплатно, — вздохнул беловолосый.