— Первый, пятый и шестой опорные стороны пали. Живых почти нет, — Айзек тяжело сел на сундук. Лия на мгновение хотела накинуть на себя плащ, но отдернула себя. Понимая положение эмиссара, она подошла и начала перевязывать его рану. Та тянулась от левого плеча до пояса и сильно кровоточила. Как он до сих пор оставался жив, было непонятно. — Из пятого я ушёл лишь с горсткой. Надо отступать.

— Господин, но как? — голос Соны дрогнул. — Мы не можем ослушаться…

— Можем и ослушаемся. Мы понесли страшные потери. С такими силами воевать невозможно.

Сона замолчала. Нависла пауза, которую разбивали стоны солдат и всхлипывания Эоны.

Саргон достал карту из сумки на поясе. Он долго заполнял её и собирался передать картографу, чтобы тот снял копии, но, видно, не в этот раз. Охотник вынул чернила, макнул перо и обвёл место, где они находились сейчас.

— Двинемся сюда. Здесь есть небольшое ущелье. Дракон туда не сможет спуститься. Риск велик, он может просто обвалить всё сверху, но я надеюсь, его отвлечёт что-то другое.

Саргон помолчал. Все, кто собрался вокруг стола, молчали.

— Потом пройдём сюда. Примерно двести миль по равнине. Дальше шахты Марога…

— Что за шахты? — перебила Лия.

— Очень древнее место. Считалось, что здесь есть чёрное железо ункидцев. Марог был зажиточным сундарийцем и увидел в этих шахтах возможность разбогатеть. Почти семь тысяч шахтёров копали их. К концу жизни он разорился и, говорят, умер в одиночестве, копая где-то там, внизу…

— Так и поступим, — Айзек устало вздохнул. — А где Меверик?

Услышав имя своего рыцаря, Сона вздрогнула и отрицательно покачала головой. Но Саргон понимал: раз она была жива, значит, он тоже ещё жил.

— Отдай приказы. Пойдём вперёд, охотники за нами…

— Нет, — Саргон покачал головой. — Васкон пойдёт первым. Вы за ним с солдатами. Я буду замыкать.

— С ума сошёл? Тебя убьют!

— Ты специализировался на сражении в открытую, Вас. Я же на ловушках и заманивании, — Саргон вздохнул. Именно так он охотился до встречи с Лией и Каем.

Молчание было не долгим, хоть Васкон и хотел возразить, его перебили.

— Хорошо. Так и поступим, — устало согласился эмиссар. Он посмотрел на Сону. — Прикажи собираться. Васкон, ты тоже собери своих.

Все начали расходиться, оставляя в палатке Айзека и его Богиню. Саргон краем глаза заметил, как Эона осторожно подошла к рыцарю, но тот небрежно оттолкнул её. Девочка упала на пол.

— Ты недостойна…

Вход палатки прикрыл один из рыцарей.

Охотник пожал плечами. Хоть ему было жаль девочку, но проблемы знати и Избранных его не волновали. Ему нужно было как можно быстрее найти Кая.

Кто-то хлопнул его по плечу.

— Что? А… Я рад, что с тобой всё хорошо, Лия, — Саргон улыбнулся, но шага не сбавил.

— Ты отправил меня с этим напыщенным малолеткой! Но я рада, что ушла и нашла тебя. — возмущалась девушка.

— Я надеялся, что он увидит твоё мастерство и замолвит словечко перед королём, — пожал плечами охотник. Он и правда на это рассчитывал. Кроме того, рядом с эмиссаром было безопаснее. — Не помнишь, где Кая держат?

— Сона отвела его в лазарет. Сюда, — Лия опередила Саргона, но по её виду было ясно, что разговор ещё не закончен.

Оба вошли в палатку. Кай сидел на кровати, уставившись в одну точку. Вокруг метались целители, пытаясь привести в чувство других солдат. Увидев входящих, они едва не попадали на пол.

— Что? Ещё кого-то привели? — растерянно спросила девушка в сером халате поверх лёгких доспехов. Лицо её скрывала маска.

— Нет. Пришли забрать его, — Саргон указал на Кая.

— Слава Первым!

Больше она на гостей не отвлекалась, только поторопила их уходить. Лия собрала пожитки парня, и вместе они вышли из палатки. Лишь теперь Саргон посмотрел вдаль и заметил на золотистом куполе трещину. Уходя вниз, она раскрывалась всё сильнее.

— Саргон, — Кай посмотрел на охотника и коротким жестом показал размер. — Я видел дракона. Огромный…

На пальце парня блеснуло серебряное кольцо с крупным синим самоцветом.

— Придурок! — Саргон схватил Кая за жилет и подтянул к себе. — Ты вздумал мародёрничать? Нас всех за это повесить могут. Сними и выкинь сейчас же!

— Что… Я не… Я клянусь, я не надевал. Я не крал. Я не знаю, откуда оно, — Кай в панике пытался стянуть кольцо, но безуспешно. Палец уже покраснел. — Клянусь тебе, я не крал. Я никогда не обманывал, ты же знаешь…

Саргон знал. Он быстро достал бинты и обмотал руку Кая, прикидывая, сколько людей уже успели заметить кольцо. Оно явно было дорогим. Такое мог позволить себе только кто-то из знати.

— Позже поговорим. Сейчас быстро собирай вещи. Не забудь про ремни. У меня паприки почти не осталось. Будем отступать и по дороге охотиться на тех, кто пойдёт за нами, — коротко раскинул план Саргон и передал парню свой пояс.

Кай кивнул и убежал искать интендантов.

— Ты правда считаешь, что путь через ущелье безопасен?

— Нет. Мне кажется, безопасных мест уже не будет, — Саргон вздохнул и снова посмотрел на трещину. — Почему они до сих пор не напали?

— Что? — Лия непонимающе уставилась на него.

— Они вышли и смели нас так легко, словно мы не представляли угрозы. Тролли, гибриды грифонов, вся эта нечисть из глубины. Почему сейчас они не наступают?

— И правда. Те, кто может летать, давно были бы здесь.

— Эй, солдат, — Саргон грубо окликнул одного из проходивших мимо.

— Да?

— Одолжи мне свою подзорную трубу. Приказ эмиссара.

Солдат растерялся, но приказ выполнил. Лия смотрела на Саргона непонимающе.

— Приготовь еду. Пойдёшь со мной и Каем. Твоя помощь будет нужна.

— А ты куда? — Лия нахмурилась. Ей всегда не нравилась недосказанностьсть.

— Скоро вернусь.

Саргон перехватил Васкона у выхода из лагеря. Тот на ходу раздавал команды своим охотникам, но, завидев друга, остановился.

— Слушай, дай мне кого-нибудь для разведки. Нужно посмотреть, что там внизу.

— Рук не хватает сейчас, дай мне немного времени. — Васкон кивнул и уже было двинулся дальше, но вдруг обернулся и крепко обнял Саргона. Похлопал по спине несколько раз, как это делал когда-то Маркус. Потом отстранился, как ни в чём не бывало, и пошёл к своим.

Саргон несколько секунд стоял на месте. Что-то было в этих похлопываниях странным. Слишком намеренным. Он машинально провёл рукой по спине, нащупал сквозь ткань небольшой продолговатый предмет, засунутый за пояс. Узнал его сразу, не доставая.

«Вас, ты неисправимый упрямец».

Но времени возвращать сверток не было. Саргон выбежал из импровизированного лагеря, вбежал в небольшой загон, где держали лошадей, и вывел одну из них.

— Стой, куда?! — заорал конюх.

— Приказ эмиссара! — не оглядываясь, крикнул он и вскочил на коня.

«Теперь понимаю тех из знати, кто и на ночной горшок не ходит, не прокричав именем короля», — охотник выдавил из себя улыбку и рванул на юг.

Что-то было не так. Саргон часто бывал в Арахии. Там всегда царил сумбур, деревни проживающих там людей охранялись специальными монолитами из ункидского железа, оно отпугивало чудищ. Те появлялись внезапно, но никогда не собирались в большие группы. Они постоянно конфликтовали друг с другом. Пищевую цепочку никто не отменял. Сейчас всё было иначе.

Саргон скакал к утёсу, который они с солдатами преодолели при спуске к основанию купола. Оттуда открывался обзор на нижнюю равнину, где разбили одну из опорных сторон. Он быстро спрыгнул с коня, привязал его к дереву, затем осторожно подобрался к краю и посмотрел в трубу.

Это были не полчища чудищ. Больше всего происходящее напоминало организованное войско. Они не держали ровный строй, но стояли отдельными группами. Огневолки, тролли, хворомедведи, камнебыки, грифоны. Их было не счесть. Часть из них не значилась даже в бестиарии.

— Хорошо поработала Пагуба…

Саргон наблюдал. И чем больше он смотрел, тем более странной казалась картина.