— Ядоорлов, — вполголоса дополнил Кай, но его передёрнуло. Это была его первая охота: тогда птицы облили его ядом с перьев так, что пришлось трижды применять целительную паприку.

— Или ледяных червей? — Саргон не слышал, продолжая перечислять.

— Ненавижу их…

— Я слышала об этом, — сказала Лия. Она сидела на кровати, скрестив ноги, Саргон и Кай устроились на полу. — Треск. То, что бывает перед следующим Гулом… Король не верил в то, что было сказано… Считал, что мы хотим посеять смуту.

— А если у него есть этот… Избранный-предсказатель, — Кай откинулся назад и лёг на пол, — почему он не сказал об этом сразу?

— Никто до конца не знает принципа работы сил Избранных. Всё зависит от рыцаря, с которым они заключают договор, и от возраста самого Избранного, с годами сила растёт и появляются новые способности. Но, насколько нам известно, предсказания королевского Избранного идут всего на несколько недель вперёд… — Лия начала ковыряться в сумке.

— Ну и бесполезный же у него Избранный… Будь я королём, заменил бы его на куда более полезного, — деловито сообщил Кай, подбрасывая монету и ловя её.

— Будь ты королём, Старой Тильмарии уже не было бы, — усмехнулся Саргон.

— Конечно! Я бы придумал название поинтереснее! — не заметив укола, закивал Кай, пропуская монету между пальцами и получая ею по глазу.

— Как бы там ни было, — Саргон выдохнул. — Что будем делать? Я уже сказал: я остаюсь.

— Я с тобой, — коротко сказал Кай, поднимаясь — явно передумавший после информации об орлах.

— И я с вами. Судя по всему, мелодия судьбы свела меня с вами не случайно, — Лия раскрыла книгу с нотами, исписанную особым языком Прядильщиков звука, и начала читать, жестом прогоняя друзей.

— Вообще-то это моя комната, — вздохнул Саргон уже за дверью. — Но раз есть время… Пойдём, Кай, попробуем разузнать побольше.

— И что-нибудь стянуть, — очень тихо добавил парень, шагая следом.

_____________________________________________

Бонус

Глава V

Треск.

Охота начинается не тогда, когда ты поднимаешь оружие.

Она начинается в тот миг, когда ты решаешь не отступать.

Маркус, охотник на чудовищ.

Треск.

Как только он раздался со стороны купола, накрывающего Арахию, прошла волна ветра, свалившая с ног стоявших солдат и охотников. Но этим всё не обошлось. Спустя секунду земля задрожала и раскололась, раскрывая глубокие расщелины и меняя ландшафт знакомого леса.

Это не был бой. Это была бойня.

«Это конец…» Единственная мысль, возникшая у Кая в голове, когда он упал со смотровой башни, с которой вёл обстрел. Падали и другие. Он видел, как одного пронзила игла со спины каменного ежа. Второй упал рядом с ним.

Парень с трудом приподнялся, пытаясь отыскать его. Туман висел плотный, слишком плотный, чтобы он мог что-то разглядеть. В боку резко закололо, и, лишь опустив взгляд, Кай увидел, что игла достала и его.

— Проклятье… Надо было бежать…

Третья опорная сторона пала. Айзек Эглмайр поначалу придумал действенный план: разделил солдат и выстроил их для защиты территории, по которой должны были пойти чудища. Но никто не ожидал такого.

Деревья заскрипели. Небрежно ломая их, из леса вышло нечто странное. То, чего раньше не было в бестиарии, то, о чём Кай слышал лишь по рассказам.

Дракон.

Грубая чешуя, каждая заострённая к основанию. Лапы, ломающие столетние деревья, как солому. Два мощных крыла, взмах которых разогнал весь собравшийся туман. Огромная голова, увенчанная рогами, словно короной.

Сердце Кая бешено забилось. Он судорожно начал искать паприку, даже не понимая, что вообще можно сделать из неё, чтобы противостоять такому существу.

Ледяная глыба, свалившаяся сверху, заставила дракона встрепенуться. Он вскинул голову вверх в поисках врага и стал выпускать в небо струю пламени, освещая всё вокруг и поджигая верхушки деревьев.

Кто-то подхватил Кая и закинул на плечо. Рана отозвалась болью, но пререкаться сейчас со своим спасителем он не хотел. Лучше потом.

— Второй и третий отряд, отступаем! Перегруппируемся с силами господина эмиссара Айзека Эглмайра! — крикнул женский голос.

Кай немного ожил. Взгляд устремился вниз. В доспехах было трудно разобрать, но тот, кто нёс его, явно был девушкой. В голове потемнело.

Очнулся он уже спустя полчаса в небольшом лагере.

— Что, чёрт возьми, произошло?! — Лия перевязывала голову Саргона, который ринулся спасать молодых охотников. На них напало огромное человекоподобное существо с несколькими головами, Маркус называл таких троллями. Сам Саргон до этого с подобными не сталкивался. — Ты говорил, что обучал их? Они бегали как слепые котята!

— Я не могу отвечать за каждого! Но все они проходили охоту! — бросил Васкон. Его обычное спокойствие исчезло, сейчас он был раздражён и резок.

Холод пробрал охотников. Не из-за внутреннего предчувствия или напряжения, он был физическим. Холод всегда был там, где была она.

— Успокойтесь вы оба! — прикрикнула Сона фон Ульм, Богиня другого рыцаря, имя которого Саргон так и не запомнил. Стоило ей снять шлем и распустить чёрные шелковистые волосы, как охотник на мгновение засмотрелся. Но куда сильнее притягивали её глаза. Холодные, словно застывшие льдинки кристально чистой воды. — Сейчас не это самое важное! Нужно перегруппироваться и перейти в наступление!

— Наступление?! — в один голос отозвались охотники.

Васкон продолжил:

— Нас разгромили. И говоря «нас», я имею в виду вашу хвалёную армию. Всего шесть опорных сторон, по пять тысяч человек в каждой. У меня была четвертая, у вас вторая и третья. Сколько людей дошло?

— Я приказала провести подсчёты. Со мной пришло тысяча человек и около двухсот раненых, — отчиталась Сона.

— У меня две сотни охотников и пять сотен солдат Тильмарии, — подытожил Васкон. Осознав, что цифры для Богини ничего не значат, он добавил — Мы проиграли. Нас разбили. Предсказание оказалось глупостью.

— Придержи язык, человек! Правитель Первых не ошибался в предсказаниях!

— Значит, это в первый раз! — зло бросил Васкон.

— Прекратите! Сейчас это не имеет значения! — крикнул Саргон. — Когда мы отступали, вышел дракон, кажется подверженный каменной пагубе. Я видел около четырёх троллей и множество мелких чудищ. Нам нужно понять, как обороняться и вообще решить, что делать.

— Надо подняться повыше и дать бой!

— Чтобы нас ко всем чертям испепелил дракон? Блестящий план. Как вы вообще со своим рыцарем побеждали в боях? — Васкон стукнул себя по лбу.

Недовольство ощущалось почти физически. Каждый испытал то, о чём раньше и подумать не мог. Ужас боя и тысячи смертей сразу действовали как отрезвляющее средство. Осознание того, что каждый из них мог умереть, преследовало их до самого лагеря.

— Нужно отступить на север… — голос Васкона дрогнул. Он не стал смотреть на Саргона, который несколькими днями ранее пытался убедить его уйти.

— Уже невозможно, напрямую уж точно, — Саргон тоже не смотрел на друга. — Теперь только один путь. В шахты Марога.

— С ума сошёл? Они едва целые. Рухнут, если что-то хлопнет.

— Ты видишь другой вариант? Мы не дойдём до горной гряды Ункида по равнинам и лесам. В шахты тролли и драконы не пролезут. С мелкой дичью в узком проходе расправиться будет проще.

— Мы должны сдержать… — начала Сона, но её речь оборвал вошедший в шатёр Айзек. Его поддерживал высокий солдат. Эона шла рядом, вся измазанная грязью. Вид у неё был испуганный. Всё же, пусть она и из Первых, но оставалась ребёнком.