— А тебе бы помыться, — не осталась в долгу девочка, выдёргивая его из воспоминаний.

— Язва…

— Вонючка…

Саргон сжал кулак, стараясь сдержаться. Богиня нахмурилась.

— И вообще я старше тебя! Наверно…

Остановиться она уже не могла.

— Не верю, — наигранно усмехнулся охотник.

И тут же осёкся. За жизнь он видел Избранных всего пару раз, и все они были горделивыми, властолюбивыми. Как тот… который повелевал огнём… Лицо Саргона исказилось, и он сжал кулак до хруста в костяшках.

— Эй! А ну слушай меня! Как ты можешь так задумываться и не слышать, что тебе говорит Богиня?!

Саргон решил продолжать выбранную роль и демонстративно зевнул.

— И богиней чего же ты являешься? — хоть и смутно, но он помнил, что перерождённые Избранные получают власть над чем-то одним, от стихий до владения каким-нибудь легендарным оружием.

— Ха! Склонись, человечешка! Перед тобой Эона фон Саир, богиня света!

— И что, можешь светиться в замке по ночам, чтобы можно было читать? — усмехнулся Саргон и моргнул.

Девочка исчезла.

«Вот проклятье… Ещё не хватало, чтобы сказали, будто я её украл. Где эта мелкая паршивка?!»

Охотник резко вскочил. В тот же миг он услышал смех из-за дерева. Эона выглянула, прячась за стволом.

Саргон шагнул и услышал за спиной:

— Меня ищешь?

Он обернулся. Улыбка сияла на её лице. На одно мгновение глаза стали полностью золотыми и тут же вернулись к обычному голубому цвету, будто ничего не произошло.

— Как ты это… — только и вырвалось у Саргона.

— Я богиня, глупый, — довольно и снисходительно ответила девочка. — Я же тебе сказала.

Он не успел ничего ответить.

Дверь распахнулась. Из повозки вышел Айзек, придерживая шлем левой рукой.

— На этом и сойдёмся. Когда найдёте для меня дом, пришлите кого-нибудь сообщить об этом. Пойдём, Эона. Надеюсь, ты не слишком докучала господину рыцарю?

Он легко поднял девочку и зашагал прочь, не дожидаясь сопровождения.

Васкон вышел следом и тяжело опустился на ступеньки.

— Что хмурый такой? — спросил он.

— Ты знал, что Пагуба выходит за купол? — Васкон выдержал паузу. — На юго-западе она дошла до Пятугра…

— До города рыбаков? — Саргон нахмурился. Он был там почти год назад. Тогда чудищ внутри купола было много, но за пределами лишь парочка. По неясной причине далеко от купола они не уходили.

— Да. Айзек сказал, что они здесь по поручению короля… Он видел, точнее один из его Избранных, что в этой стороне случится первый Треск.

— Что ещё за Треск?

— Купол треснет, — Васкон смотрел в пустоту, словно пытался разглядеть в ней то, о чём ему только что рассказали. — Он просит помочь. Говорит, король видел наше участие в этом. Треск не остановить… но мы сможем уничтожить демонов. И…

Саргон подождал.

Васкон молчал.

— Что «и»? — не выдержал он.

— И у меня вскоре будет свой Избранный. Чтобы защищать это место…

— Ахахаха, — Саргон коротко рассмеялся. — Что за чушь, Вас? Ты же не веришь в это?

Он говорил легко, почти насмешливо, но Васкон лишь молча посмотрел ему в глаза.

— Он знал всё, Сар. Про Маркуса. Про нас. Про бегство из Тильмарии… Даже про демона.

Смех оборвался.

Саргон помрачнел. Он слышал байки о том, что у короля Тиана есть Избранный-предвестник, но никогда не принимал их всерьёз.

Теперь же он не был так уверен, насчет байки. Если Васкон выглядел таким напряжённым, значит эмиссар и правда сказал что-то, о чём мог знать только он. Да и слишком многое сходилось. И присутствие одного из перерожденных Первых здесь подтверждало это.

— И что теперь?

— Готовиться к сражению, — тихо сказал Васкон.

— Я не буду.

— У нас нет выбора. Треск начнётся через три дня и накроет много миль. В одиночку тебе не выжить. И друзей не спасти.

— А если мы останемся? — Саргон вскинул бровь, нервно перебирая пальцами по поясу. — Тогда сможем?

— Он сказал, что да… — Васкон выдохнул. — Но жертв будет много.

Вот это и было то, что тревожило его друга, охотник сразу уловил это в его ответе.

— Если он прав, и Треск действительно случится, ты понимаешь, что будет? — Саргон заговорил жёстче. — Сколько тварей хлынет сюда? У тебя сколько людей, три сотни? Пять? С детьми, с женщинами? Эти места у купола и так одни из самых тёмных. А теперь представь, что из него полезет всё сразу.

— Всё так, я выбрал это место для вылазок и обучения, — кивнул Васкон. — Поэтому он привёл с собой целую армию. Их около тридцати тысяч.

Саргон едва удержался, чтобы не выругаться вслух.

Тридцать тысяч. Он никогда в жизни не видел такой армии.

И только сейчас понял, насколько глупо было ожидать, что рыцарь с Первой явится сюда с десятком гвардейцев.

— А рыцари? — медленно спросил он. — Сколько их?

— Он… и ещё один. Три сотни обречённых. И один спящий Избранный… — Васкон снова уставился куда-то в пустоту.

«Перевес весомый. Хоть я никогда и не опирался на числа. Надо было уходить раньше. Вот проклятье!»

Саргон поёжился. Всё это ему не нравилось.

— Ты меня прости, — он глубоко вдохнул и заговорил медленно, подбирая слова. — Но всё это звучит странно. Сразу после нашей встречи появляется не кто-нибудь, а эмиссар короля. Говорит о пророчестве, о каком-то Треске… И выходит, что кучка охотников и два недоучки должны помочь целой армии справиться с нашествием Тьмы. С демонами.

— Ну нет, — Васкон впервые за утро улыбнулся. — Говори за себя. Я своих хорошо обучил.

— Даже если так, — Саргон не ответил на улыбку. — Ты сам веришь в успех?

— Верю. Я не прошу тебя идти в авангарде. Просто будь рядом. — Улыбка сползла с его лица. — Я не хочу, чтобы ты оказался в западне.

«Он явно недоговаривает. Эмиссар сказал ему больше…»

— Хорошо, — после паузы сказал Саргон. — Но если почувствую, что всё идёт плохо, я отступлю на север.

Васкон молча кивнул, пробормотал что-то о приказах и ушёл.

Саргон остался один, с досадой понимая, что вопросов было больше, чем ответов.

Спящий Избранный… Зачем? И тот ли это, который будет для Васкона, о которой говорил эмиссар?

«И что он станет рыцарем?» — Саргон поправил ремень меча, плечо ныло, пока он ещё не привык к тяжести. — «Рыцарем-охотником? Или очередным оружием…Да и он сам совсем недавно думал о конфликте с Тильмарией…»

Мысли путались. Если его друг прав, демонические клинки окажутся в руках короны. Остальные окажутся у рыцарей. Король Старой Тильмарии усилит себя.

«Что за бред здесь творится…»

Нужно было найти друзей. И предупредить.

Саргон свернул по знакомой дороге к дому, где их разместили. К его облегчению, Кай и Лия стояли снаружи, разглядывая собравшихся неподалёку гвардейцев.

— О, Саргон! — Кай оживился. — Видал, какие у нас гости… И, конечно, у них куча драгоценностей, — добавил он тише и потёр ладони.

— И не думай! — охотник опустил кулак на голову парнишке так, чтобы тот почувствовал удар, но не вырубился. — Это эмиссар короля. Тебя четвертуют и скормят собакам…

— Эмиссар? — Лия скривилась. Поверх одежды она накинула длинный тёмный плащ. — Ну вот. Бежала от них всех подальше и всё равно пришла к ним же. Зачем я вообще с вами связалась?

— Мы слишком неотразимы? — почёсывая голову, попытался пошутить Кай.

— Пф-ф… До неотразимости вам ещё пешком топать до следующего континента, — усмехнулась Лия.

— Эм… так ведь другого нет, — Кай призадумался. — А-а-а… ты намекаешь, что нам вообще ничего не светит. Грубо, но достойно придумано.

— Если бы я не знал, что сегодня встретил Богиню, сказал бы, что она твоя дочь, — вздохнул Саргон, поймав на себе недоумённые взгляды друзей. — Надо поговорить. Поднимемся ко мне в комнату.

Когда охотник коротко объяснил ситуацию, комната погрузилась в тишину.

— Я за отступление, — Кай поднял руку.

— Ты чем слушал, дурень? — огрызнулся Саргон. — Чудища хлынут на много миль вокруг. Забыл ядовитых орлов?