«Неужели ты и правда предал меня, Вас…»

Мысль возвращалась снова и снова. Но каждый раз Саргон находил внутри упрямый стержень, его друг не мог сделать это просто так. Айзек умел убеждать, и, возможно, знал что-то, чего они не знали.

— Может спустимся ниже, на равнины? — спросила Лия, поправляя меховой плащ и невольно вырывая Саргона из размышлений.

— Нельзя. Мы не знаем, как далеко забрели демоны, — ответил охотник. Ему самому здесь не нравилось. — Но пока у нас преимущество. Не хотелось бы признавать, но Сона здесь сильнее любого из нас…

Они оба посмотрели на богиню.

Та легко шла впереди по снегу. Белая поверхность почти не прогибалась под её шагами, тогда как остальным приходилось буквально прокладывать себе путь через сугробы. А что самое главное, она получала силу от холода и это было заметно визуально, все вокруг будто кричало, что подвалстно ей, один взгляд на нее вызывал трепет.

— Кааааак же неудобно… — пробурчала Эона, пытаясь поправить тёплую одежду.

Она не хотела её надевать, холода всё равно не чувствовала. Но остальные настояли. Вид маленькой босоногой девочки, бегущей по снегу в лютый мороз, вызывал у них странную смесь тревоги и холода.

— Так… мы вроде прошли третий пик… — Кай покрутил карту в руках. — Значит за перевалом должен быть город! Ооо, горячая вода… еда… и поспать…

— Мастер Кай, будьте сдержаннее. Холод не так уж плох. Он учит терпению и дисциплине, — наставительно произнесла Сона, вернувшись к отставшим.

— Ну нет. Опять ты меня поучаешь… — вздохнул Кай, собирая карту и пряча ее в сумку.

— Ха! Ещё один старик! — захихикала Эона. — Вздыхаешь как Саргон. Не зря у тебя волосы побелели.

Кай коснулся волос под капюшоном, словно вспоминая недавние события, а затем машинально провёл пальцами по шее. К клейму они уже почти привыкли и старались не обращать на него внимания, к тому же оно почти уже исчезло. Но скрывать его приходилось. Если кто-нибудь увидит знак, их сочтут обречёнными, а таким вне купола Арахии делать было нечего.

Как и сказал Кай, город появился сразу за небольшим перевалом.

Он стоял над подземными потоками горячих источников. Земля вокруг города была сухой, даже несмотря на то, что снегопад прекратился всего несколько минут назад.

Отряд начал спускаться. Несколько дней пути по горам давали о себе знать. К тому же каждый по-своему переживал их внезапную и нежеланную службу эмиссару.

Пока они спускались, к Саргону, который нёс на руках Эону, приблизилась Лия.

— Как думаешь, сможем разобраться с этой проблемой? — тихо спросила она, коснувшись клейма на шее.

— Пока не знаю, — ответил Саргон, он был удивлен вопросом, из всей группы Лия меньше всего говорила о клейме, — Но для меня это даже плюс. Появится время понять, что делать с рукой. И меня не оставляет в покое его фраза… «личный демон».

Он тяжело вздохнул. Проблем становилось всё больше, несмотря на весь его упрямый оптимизм.

— Ты не демон, — прошептала Эона. — Мы чувствуем демонов. И ты точно не демон… Ты просто ворчливый старый… ой…

Саргон молча перебросил девочку на плечо, словно мешок с картошкой, и побежал вниз по склону. Эона тут же начала подпрыгивать у него на плече.

— Эй! Ты… несёшь… богиню… прояви… уважение! — прерывисто кричала она, пока Лия тихо смеялась.

— Хочешь, я понесу тебя так же? — с широкой улыбкой спросил Кай у Соны.

— Боюсь, после этого придётся лечить вашу спину, мастер, — ответила она с лёгкой усмешкой.

С тех пор как Сона встретила своего рыцаря, её настроение заметно изменилось. Судьбу с клеймом она уже приняла, но её натура всё ещё сопротивлялась мысли выступать против короны. Эоне было проще. Она не до конца понимала серьёзность происходящего. Но в одном богини сходились, теперь они могли быть рядом со своими новыми рыцарями, и это приносило им странное спокойствие.

Городок оказался небольшим. По его углам возвышались четыре башни, соединённые низкой каменной стеной. В центре стояло большое здание с широкой крышей, похожей на гриб, а вокруг него раскинулись обычные дома, тесно прижавшиеся друг к другу.

— Бывал здесь? — спросил Кай, нагоняя учителя.

— К сожалению, нет. Только слухи, что здесь есть город. — Саргон на секунду задумался, затем тихо добавил — Придерживаемся плана. Я ваш проводник. Лия мать Эоны. Ты сын Соны.

Кай хотел возразить, но не успел.

— Стой! Кто идёт? — раздался грубоватый голос стражника, когда группа подошла к воротам.

— Мы путники. Направляемся в Новую Тильмарию, — крикнул в ответ Саргон. От холодного воздуха голос его прозвучал хрипло. — Я проводник двух этих женщин со своими детьми…

— Нужно досмотреть вас! Несёте ли что-нибудь запрещённое…

Саргон посмотрел на Кая. За остальных он не переживал, но клептоманские привычки ученика иногда приносили неприятности. Кай поймал взгляд учителя и сразу отрицательно покачал головой.

— Проверяйте.

Досмотр прошёл быстро и больше формально. Мужчина проверил Саргона и Кая, девушек осмотрела пожилая женщина, при чем Эону она не досматривала лишь грустно улыбнулась и погладила ее по голове.

— Всё чисто. Проходите. И советую снять тёплые плащи, — мужчина широко улыбнулся.

Едва они вошли в город, стало понятно почему.

Здесь было жарко. Не просто тепло, воздух словно поднимался от самой земли. Хотелось снять не только плащи, но и почти всю одежду.

— Невероятно… — протянул Кай. — Я не думал, что здесь будет настолько жарко. Куда пойдём?

— В то странное здание, — Саргон кивнул в сторону центра. — Я слышал о нём от путников. Это местная таверна… и купальни одновременно.

Пока они шли, Саргон невольно оглядел улицу.

Улица казалась слишком тихой. В окнах домов мелькали лица, люди смотрели на путников и быстро закрывали ставни. Те кто шаркал по улице быстро уходили в переулки, словно группа несла с собой проказу.

Эона довольно скинула с себя всю тёплую одежду, оставаясь в лёгком белом платье. Лия настояла лишь на шарфе и обуви.

Сона же шагала молча и заметно хмурилась. Тепло явно ей не нравилось либо ей не нравилось это место.

— Как странно. Я словно что-то ощущаю… — Лия остановилась с тревогой осматривая окресность.

— Тепло — Кай улыбнулся своему остроумию — Это называется тепло…

— Вмазала бы тебе да ума не прибавится… — Лия коснулась каменных плит под ногами, затем провела рукой по стене ближайшего дома. — Всё горячее. Как они это сделали? Я знала, что некоторые мастера проводят через стены замков горячие источники, чтобы согревать помещения… но чтобы целый город?

Её удивления Саргон не разделял, но всё же был рад оказаться в тепле.

Таверна внутри казалась больше, чем снаружи. Просторный зал с широким прилавком, за которым стоял тавернщик, высокий смугловатый мужчина с длинными белыми усами. Вокруг были расставлены небольшие столы. Температура тут была помягче.

Однако посетителей было неожиданно мало.

Несколько человек молча ели, почти не разговаривая. По залу сновали служки усача в тёмной, почти бордовой одежде, разнося еду и напитки.

— Приветствую, путники! — громко объявил хозяин. — Меня зовут Пит! Вы находитесь в самой прекрасной таверне мира — «Тёплый Гриб»! Чем могу быть полезен?

— Уважаемый, можно нам две комнаты? — ответил Саргон. — С двумя и тремя кроватями. Желательно рядом. Дня на два.

— Конечно! — мужчина оживлённо закрутил ус. — С вас один золотой и тридцать серебряных. Но не спешите удивляться цене! В неё входят комнаты, еда и, конечно, легендарные источники! Даже церковники Тильмарии отмечали, что они обладают удивительными свойствами исцеления!

— Здорово… — хмуро ответил Саргон. Его доброжелательность испарилась вместе с остатками терпения. Так много с незнакомцами беловолосый обычно не разговаривал. Он отсчитал монеты и положил их на прилавок.

— Замечательно! Струг! Где ты, негодный мальчишка!

Тавернщик оглянулся по сторонам, и из-под соседнего стола вылез чумазый мальчик в такой же тёмной одежде, как у остальных служек.