Они замерли. Линна тяжело дышала, прижатая к его груди, а Алор стоял неподвижно, будто боялся, что любое движение разрушит этот хрупкий момент. Потом он медленно ослабил хватку, но не отпустил сразу, а дал ей почувствовать, что она в безопасности, прежде чем позволить стоять самостоятельно.

Линна подняла глаза. Её взгляд скользнул по его лицу, задержался на тёмных ресницах, а потом утонул в его сапфировых глазах. Она сглотнула, будто во рту вдруг стало сухо, и её рука сама потянулась к хвосту. Пальцы коснулись кисточки — осторожно, почти робко, — и она провела по ней, словно проверяя, настоящая ли она, мягкая ли, живая.

В этот миг всё вокруг будто затихло: и шум реки, и крики ночных птиц, и даже ветер перестал шептать в траве. Потом она вдруг осознала, что делает, и резко одёрнула руку, будто обожглась. Щёки вспыхнули румянцем, она отвернулась, пряча лицо, и пробормотала:

— Прости… я не знаю, зачем я это сделала.

Алор не стал смеяться, не стал подшучивать. Он просто стоял, глядя на неё, и в его глазах не было ни упрёка, ни превосходства, только спокойствие, которое медленно возвращалось на место напряжения.

— Всё в порядке, — тихо сказал он.

Они стояли друг напротив друга, и между ними повисло неловкое молчание. Линна хотела что-то сказать, но не находила слов, а Алор смотрел на неё и понимал, что не хотел её отпускать.

Он медленно склонился, будто спрашивая без слов разрешения, и уже почти коснулся губами её губ, когда воздух вокруг них вдруг дрогнул, словно кто-то провёл по нему невидимым ножом.

Их окружили пять силуэтов. Они словно спустились с неба, беззвучно и стремительно, будто ночь сама родила их из своих теней. Это были высокие существа с крыльями за спинами, в каждом движении которых чувствовалась хищная грация.

Алор мгновенно убрал Линну себе за спину и выхватил оружие, его поза стала собранной, опасной, готовой к бою.

— Кто вы и что вам надо? — прогремел он, его голос раскатился над водой, заглушая даже тихий плеск.

— Ты тот, кто называет себя нашей расы? — громыхнуло в ответ, и звук был не просто живым, а каким-то вибрирующим, будто слова рождались не в горле, а в самой груди.

— Рихтэны, — прошептал Алор, разглядывая их, и в этом слове прозвучала не только догадка, но и тяжёлое осознание.

Перед ними стояли пятеро самцов — молодые, сильные, с хвостами, клыками и когтями, в их глазах горел азарт, они улыбались в оскале, порыкивали, а крылья сложили за спиной, будто пока не собирались пускать их в ход. Один из них, чуть в стороне, казался старше, спокойнее, и в его взгляде читалось нечто большее, чем простая агрессия.

Время будто застыло на миг между вопросом и ответом, между жизнью и схваткой, между тем, что было между Алором и Линной, и тем, что теперь надвигалось на них из темноты.

Линна выскользнула из-за спины Алора и буквально открыла рот, будто пыталась вдохнуть разом весь воздух, которого вдруг стало катастрофически мало.

— Рихтэны? Они… они с крыльями?! Этого в летописях не писали! — выдохнула она, и голос её дрогнул, смешав в себе изумление и острый укол страха.

Алор не обернулся, не дал себе ни секунды на то, чтобы успокоить её взглядом. Его поза стала сплошной натянутой пружиной готовой сорваться в движение.

— Что вам нужно? — спросил он, и в голосе не было ни дрожи, ни вопроса, только сталь. Он оскалился, его хвост с силой, словно хлыст ударил о землю в предупреждении, чем вызвал усмешки четверых рихтэнов, а пятый задумчиво его рассматривал.

— Мы заберём тебя. С тобой хочет говорить наш вожак, — отозвался один из них, его голос был низким и гулким, будто слова рождались где-то глубоко в груди.

— Зачем? — Алор не повышал голоса, но каждое слово падало, как камень в воду, тяжёлое и беспощадное.

— Не задавай вопросов, чужак. И тот, кто прикрывается нашей кровью, ответит за это, — зарычал со светлыми волосами, и в этом рыке прозвучала такая ярость, что даже воздух будто стал гуще.

Линна сжала кулаки, пальцы побелели, и, не удержавшись, прошептала:

— Прикрывается?.. — а потом, уже громче, будто сама пыталась поверить в это выпалила: — Он полукровка. Он… потерял память.

— Не встревай. Молчи, — процедил Алор, и на долю мгновения в его голосе мелькнуло не раздражение, а отчаяние. Он снова рванул её себе за спину, закрывая собой, как щитом и обмотал её талию хвостом.

— Ха… Полукровка, — сделал шаг вперёд черноволосый с короткой стрижкой, и его оскал был не улыбкой, а обещанием боли. — Потерял память, говоришь? Ну, мы поможем тебе вспомнить. А твоего паренька заберём с собой, нам свидетели не нужны.

И время будто треснуло по шву.

В тот же миг двое резко расправили крылья — чёрные, тяжёлые, они взметнулись, как знамёна над полем битвы, и воздух застонал от напора ветра. Третий, самый быстрый, метнулся к Линне, схватил её сзади железной хваткой, и она только успела коротко, отчаянно вскрикнуть.

А Алор уже рванулся вперёд — не думая, не взвешивая, только чувствуя, как ярость смывает всё лишнее. Его кулак врезался в челюсть противника с такой силой, что хрустнуло даже у тех, кто стоял в стороне. Он не ждал, не оборонялся, а атаковал, как шторм, сметая всё на своём пути.

Но эти парни были не просто сильны — они были созданы для боя. Их движения сливались в единый смертоносный узор: когти, крылья, удары, рассчитанные до миллиметра. Алор отбивался яростно, каждый его удар был наполнен не только силой, но и болью — от понимания, что он не может позволить им забрать Линну. Но силы были не равны.

Алор зарычал, и в его рыке слышался древний зов его крови, его расы. Но даже этого оказалось мало.

Последний удар обрушился на него, как молот. Мир на секунду вспыхнул ослепительно-белым, а потом рассыпался на осколки. Сквозь звон в ушах он ещё слышал, как шипит и визжит Линна, как раскатывается над берегом издевательский смех самцов, а потом тьма накрыла его или это был ещё один удар, он уже не мог отличить.

Линна смотрела на всё это с ужасом, будто время растянулось в бесконечную, мучительную секунду, где каждое движение было слишком резким, а каждый звук слишком громким. Когда Алор рухнул на землю, будто сломанная статуя, мир для неё на миг перестал существовать. Она рванулась к нему, не чувствуя ни страха, ни боли, только одно — невыносимое, обжигающее желание оказаться рядом, коснуться, убедиться, что он дышит. Но чьи-то руки с когтями схватили её сзади — жёстко, безжалостно, впиваясь в плечи.

Она не закричала не позволила себе. Вместо этого она резко, почти наугад, пнула назад, вложив в удар всю свою ярость и отчаяние. Позади раздался то ли смешок, то ли сдавленный стон и от этого звука внутри у неё вспыхнула короткая искра удовлетворения.

— Рамэль, а паренёк-то трепыхается, — раздался хриплый голос, в котором слышалось почти весёлое удивление.

— Понесу его, Сэмэль, — хохотнул, видимо, тот, кого звали Рамэль, и в этом смехе звенело что-то хищное, довольное, будто сама схватка была для него игрой.

— Быстро уходим, — скомандовал самый мрачный и страшный среди пятёрки рихтэнов, его голос был низким, тяжёлым, как падающая скала, и остальные мгновенно подтянулись, будто даже их дерзость перед ним рассыпалась в пыль.

Рихтэны мигом посерьёзнели, склонили головы в коротком, почти воинском жесте. Один из них подхватил Линну, она дёрнулась, попыталась вырваться, укусить, но хватка была железной, безжалостной. Второй, тот, что был мощнее всех, легко, будто Алор был не грозным воином, а просто тяжёлой ношей, взвалил его на плечо.

И в следующий миг воздух над берегом дрогнул — крылья распахнулись с глухим, властным шорохом, будто сама ночь расправила свои тени. Порыв ветра взметнул песок, швырнул в лицо Линне холодные брызги, а потом рихтэны устремились в небо стремительно, беззвучно, словно их никогда и не было на земле, а всё случившееся было лишь дурным сном, который никак не хотел отпускать.

Линна, стискивала зубы, в груди всё сжалось в тугой, болезненный узел, и единственное, что она могла сделать, это шептать про себя, так тихо, что даже ветер не уносил эти слова: