— Замок ослаб, — добавил Даен. — Вместе с ним ослабли и наши силы. Место, питавшее нас, начало угасать. Мы вложили всё, что у нас было, чтобы позвать тебя. Прошло время, пока ты услышала наш зов. А в это время Тамарис совсем промыла мозг королю.

— Значит, моё нахождение здесь не случайно, — слова давались с трудом, внутри холодело. — Всё было спланировано. А как же Хартвин?

— Он занимался замком с тех пор, как погибли король с королевой, — ответила Марета. — Без него случился бы хаос. Он знал о твоём появлении. Его задачей было не спугнуть тебя, заинтересовать и дать свободу действий.

— Все присутствующие в замке знали, что я не отсюда? — нарастало чувство неловкости.

— Все жильцы замка, — кивнула она. — Гости не слишком заинтересованы в этом. Нам повезло, что ты явилась в самый нужный момент.

В её взгляде светилась надежда. Она смотрела на меня так, словно я была их единственным шансом.

— Это была большая театральная постановка, — пробормотала я, погружаясь в свои мысли. — А как же король? Он понимал, что я не та, за кого себя выдаю?

— Дэмиан околдован Тамарис, — ответил Даен. — Мы не знаем, что творится в его голове. Однако Каменные Ворота питали его, даруя некоторое... просветление.

Перед глазами проплыли картинки нашей последней встречи. Его улыбка. Янтарные глаза. Горячее дыхание на моей шее. Сердце сжалось от тоски — я уже скучала по нему.

— Тамарис — страшный противник, — продолжал Даен, возвращая меня в реальность. — Очень могущественная ведьма, подчинившая своей воле миллионы. Неизвестно, что она припрятала. Но твой разум она повредить не успела — это важно для нас. Только ты сможешь сложить зеркала воедино и противостоять ей. Как прямая наследница Каменных Ворот.

Информация обрушилась на меня, как ведро холодной воды. Груз ответственности лёг на плечи. Теперь не получится просто уйти и забыть — придётся бороться с одной из самых могущественных женщин этого мира. Как это сделать и что ждёт впереди снова оставалось загадкой.

— Сейчас отправимся на север, — продолжил Даен. — Нужно пройти через горы и покинуть драконье гнездо. Дальше — нейтральные земли, где нас могут подкараулить люди Тамарис. А затем снежное царство третьей ведьмы. Она всегда была отстранённой, но выбора нет — нужно как-то с ней договориться.

Тяжело вздохнув, я устало потёрла лицо руками. Решение было принято — буду действовать, чего бы это ни стоило.

Их рассказ прервал стук в дверь. Все одновременно повернулись к источнику звука. Даен открыл дверь. На пороге стоял рослый парень, совсем юный, с румяными щеками и взлохмаченными волосами. В руках он держал несколько коробок, которые поставил у входа.

— Вам посылку передали, — потирая нос рукавом куртки, он смотрел на нас с любопытством. — И ты это... на нас не обижайся, ладно.

Парень протянул Даену руку и широко улыбнулся. Марета уже начала вставать, но я удержала её за руку. Даен пожал протянутую ладонь и лишь кивнул в ответ. Посыльный ушёл, и мы принялись разбирать коробки.

Внутри лежали три сумки. В каждой — штаны и водолазка, длинные сапоги, тёплый свитер и длинный плащ с меховой оторочкой. Немного еды, аккуратно упакованной. В маленьких мешочках, затянутых ремешками, звенели золотые монеты. А в ещё одном, бережно перевязанном, лежали три амулета — точь-в-точь такие же, как тот, что стащила Марета.

К посылке прилагалась маленькая бумажка. Всего одно слово, выведенное твёрдым почерком:

«Подарок».

Переглянувшись, они посмотрели на меня. Я лишь развела руками — на губах сама собой появилась лёгкая улыбка. Драконы тоже могут быть щедрыми. И, кажется, этот дракон решил, что мы стоим того, чтобы помочь.

Марета схватила один из амулетов и приложила к груди. Её глаза засияли знакомым зелёным светом.

— Похоже, у нас появился новый друг, — надежда в её тоне была почти осязаема.

Даен усмехнулся, но в его усмешке не было прежней колкости.

— Тогда собираемся, — произнёс он. — Впереди долгая дорога.

Взяла свою сумку и повесила на плечо. Внутри лежало всё необходимое — и даже больше. Амулет уютно лёг на грудь, отдавая приятным теплом. За окном уже начинало смеркаться, но внутри разгорался огонь. Теперь я знала правду — и была готова идти до конца.

Дорога тянулась бесконечной лентой. Если бы тогда, изучая пустой древний замок с холодными стенами, я знала, что меня ждёт, сто раз подумала бы — нужно оно мне или нет.

Марета заполняла путь рассказами о магии — о её природе, о способах овладения, о редких дарах, которыми обладали ведьмы этого мира. Она говорила с таким жаром, будто пыталась передать мне не просто знания, а частицу своей души. В её голосе звучала тоска по временам истинного могущества Каменных Ворот, когда магия лилась рекой, а замок дышал в такт каждому живущему в нём. Она вспоминала, как стены светились по ночам, как цветы распускались под пальцами даже в самые суровые зимы, как сила перетекала от одной ведьмы к другой, делая их единым целым.

— Когда мы восстановим замок, — говорила девушка, и в её глазах загорался холодный огонь, — магия вернётся. Не та, что сейчас — угасающая, робкая. А настоящая, древняя. Та, что способна двигать горы и менять судьбы.

Я слушала, впитывая каждое слово, но чувствовала, как тяжесть ответственности ложится на плечи. Всё, что она описывала, казалось таким далёким, почти мифическим. И в то же время — таким реальным, что от этого перехватывало дыхание.

В остальное время она заставляла меня тренироваться. Без устали, без передышки, словно от этого зависела не только моя жизнь, но и судьба всех, кто был мне дорог. Она учила меня чувствовать магию не как инструмент, а как продолжение себя, как дыхание, как биение сердца. Сначала это давалось тяжело — я спотыкалась, падала, злилась на себя за беспомощность. Но с каждым разом мои движения становились увереннее, магия отзывалась быстрее, и я начинала понимать, что внутри меня скрыто нечто большее, чем я когда-либо могла представить.

Даен учил перемещаться в пространстве — не всегда успешно. После очередного удара о дерево или камень энтузиазм угасал, тело ныло, отказывалось подчиняться, а в голове пульсировала одна мысль: «Я никогда этому не научусь». Но он не давал мне останавливаться, поднимал, ставил на ноги и заставлял пробовать снова — до тех пор, пока в какой-то момент я не начинала чувствовать, как пространство поддаётся, как ветер перестаёт быть преградой, а становится союзником.

Марета показывала работу с живыми организмами. Она рассказывала о пользе растений — как они исцеляют, как успокаивают боль, как возвращают к жизни. Её пальцы легко касались листьев, и они отзывались на её прикосновение, начинали светиться, источать запахи, которые проникали в самую глубину лёгких. Но она показывала и другое: как те же растения в нужный момент могут уничтожить. Как яд может быть спрятан в красивом цветке, как корни могут опутать и задушить того, кто не знает их природы.