В этот момент вороны издали крики, которые никогда не должны были вырваться из их глоток, и бросились вперед.
И из теней на нас устремились кошки, десятки и десятки кошек, с свалявшейся, плесневелой и вылезшей клочьями шерстью, с глазами и языками, опухшими до чудовищного уродства, а неестественно длинные когти стучали по бетону, пока они бежали на негнущихся лапах.
«Трипп, беги!» — заорал я, вскидывая жезл и бросаясь навстречу демону во всех его обличьях: «Fuego!»
ГЛАВА 13
Руны, вырезанные на моем боевом жезле, вспыхнули зелено-золотым светом, и струя пламени сорвалась с наконечника, хлестнув по щупальцу Таящегося. Тварь оказалась дьявольски быстрой. Она метнулась в сторону, и огонь лишь слизнул примерно четверть ее длины. Воздух парковки наполнился визгом — будто хор из дюжины существ закричал разом: металлически, пронзительно и совершенно не по-человечески.
Когда вороны приблизились ко мне, я поднял свой защитный браслет, вливая волю в магический артефакт, и выдохнул: «Defendarius!» Четверть сферы сияющей голубой энергии замерцала, появившись на свет как раз перед тем, как одержимые демоном птицы с неестественной силой врезались в него: засверкали когти, вонзались острые клювы, во все стороны полетели черные перья.
«Держись поближе!» — начал было я орать Триппу, когда он внезапно уперся вытянутой рукой мне в спину и начал толкать меня вперед, как полузащитник за линейным игроком.
Одержимые кошки начали разбегаться в стороны, пытаясь обойти щит с флангов. Я был почти уверен, что все это — лишь отвлечение внимания. Конечно, сотни кровавых царапин от сверхъестественно сильных тварей могли закончить дело, но все же главной угрозой были не они.
Опасность исходила от Эмилио.
Тощий вскинул руки, выписывая ими плавное и сложное движение, напомнившее мне тайдзи. Он что-то невнятно выкрикнул, и эхо гаража подхватило этот звук. В мою сторону рванулась пульсирующая волна пурпурной энергии. Желудок скрутило от резкой тошноты — настолько мощной черной магии я не чувствовал почти никогда в жизни. Я вскинул щит, и темная энергия врезалась в него.
В воздухе раздался вой, прошла ударная волна, похожая на ту, что бывает при взрыве. Вспышка света на мгновение превратила мир в белое пятно. Энергия моего щита была буквально сожрана — его разнесло в щепки, как гигантскую стеклянную чашу. Я пошатнулся, наполовину ослепший. Что-то ударило меня по ноге, выбив опору. Я ничего не видел, но знал: приспешники Таящегося смыкают кольцо, и если я сейчас упаду, то шансов подняться уже не будет.
Трипп поймал меня.
Я слышал, как он орет и матерится. Раздалась пара глухих ударов, его мотало из стороны в сторону — я понял, что он буквально прокладывает путь пинками сквозь стаю кошек Таящегося.
«Внутрь!» — закричал он и рукой пригнул мою голову. Я неуклюже нырнул через водительское сиденье «Голубого жучка» — задом кверху, головой вниз, пока не впечатался лицом в пассажирскую дверь. Трипп запрыгнул следом так быстро, что уселся прямо мне на ногу, намертво ее придавив. «Убери палку!» — крикнул он и вырвал посох у меня из рук. Я услышал, как захлопнулась дверь и его истошное: «Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!» Ключ вонзился в замок зажигания, и «Жучок», чихнув, ожил.
«Моя нога!» — завопил я.
Передачи заскрипели, когда он он врубил заднюю и рванул с места. Что-то врезалось в лобовое стекло и крышу, а потом я заморгал, чтобы избавиться от пятен перед глазами, и снова начал видеть, как Трипп рванул мимо ряда припаркованных машин, не выключая задний ход, вдавливая педаль газа до самого пола.
«Уноси нас отсюда!» — рявкнул я.
«Да неужели!» — огрызнулся Трипп, вывернув шею, чтобы лучше видеть дорогу. Моя голова была ниже приборной панели, так что я лицезрел только его побледневшее от паники лицо.
Снова вспыхнул фиолетовый свет, и Трипп резко вильнул рулем. Раздалось шипение, словно от кислоты, и в нос ударила жуткая вонь.
И тут кроваво-черное щупальце Таящегося внезапно выскользнуло из вентиляционной решетки кондиционера в шести дюймах от моего лица.
«Адские колокола!» — выпалил я. Моя левая рука, покрытая шрамами от ожогов, взметнулась вверх и перехватила щупальце, когда оно уже метило мне в рот. Я успел в самый последний момент. Ощущение было такое, будто держишь тяжелую стальную трубу, которую кто-то пытается одновременно согнуть и провернуть. Я отвернул голову, вжавшись в пассажирскую дверь, вцепился в тварь мертвой хваткой и заорал: «Выезжай на солнце!»
«Господи Иисусе!» — выпалил Трипп. «Сейчас, сейчас, сейчас!»
Я слышал безумный хохот Эмилио, когда Трипп взлетел на «Жучке» задом на пандус, снес старый деревянный шлагбаум на выезде и с диким грохотом выскочил на улицу. Машина слегка клюнула носом, и двигатель заработал как-то совсем уж хрипло и натужно.
Из вентиляции лезло все больше щупальца; оно крепло, набирая массу, будто все существо состояло из одной сплошной мышцы. Брызги крови летели по всему салону. Я пытался извернуться, чтобы пустить в ход вторую руку, но Трипп всем весом придавил мою ногу. Единственное, что я мог — это раз за разом вбивать колено свободной ноги в приборную панель, размазывая щупальце Таящегося по пластику и разбрызгивая еще больше крови.
Другой конец щупальца наконец вылез из вентиляционной решетки, и вся масса существа вытянулась, словно какой-то отвратительный червь, а свободный конец, сориентировавшись, бросился мне прямо в лицо.
Машина с грохотом и тряской мчалась по улице, погруженной в тени высоток вокруг, а затем вылетела на середину перекрестка под визг чужих тормозов и яростный хор клаксонов. Прямо в салон ворвался косой луч предзакатного солнца, полоснув по щупальцу Таящегося.
Оно вспыхнуло.
Воздух наполнился воплями и невыносимым смрадом, и щупальце внезапно стало слабым и вялым. Я нащупал ручку, распахнул дверь и вышвырнул тварь на солнце, где она билась, корчилась и горела, испуская напоследок оглушительный демонический вой.
Рыча от злости, я выдернул ногу из-под Триппа, выпростал свой посох, застрявший между полом и задним стеклом, и вывалился из «Жучка», наставив жезл на догорающие остатки щупальца. Кинув взгляд на передние колеса, я едва не взвыл сам. Резина была превращена в лохмотья, будто ее облили немыслимо едкой кислотой. Машина, по сути, катилась на голых стальных дисках.
Трипп тоже выбрался наружу, во все глаза глядя на издыхающую тварь.
«Черт побери!» — выкрикнул я. «Я же только что ее починил!»
Сзади раздалось короткое «вуп-вуп» полицейской сирены.
Я обернулся и увидел, как из патрульной машины выходят двое офицеров полиции Чикаго. Вздохнув, я положил посох и жезл на землю и поднял руки.
«Ты в порядке?» — спросил я Триппа.
«Боже, нет», — ответил Трипп дрожащим голосом. «Но я не ранен».
«Хорошо», — тихо сказал я. «У тебя вид как при шоке. Ничего не говори. Предоставь это мне».
«Да», — кивнул Трипп. «Ладно».
ГЛАВА 14
Копы никак не могли решить, арестовывать нас или нет, поэтому заставили торчать на месте, пока не приехал Сталлингс.
Джон Сталлингс был лейтенантом-детективом, возглавлявшим отдел специальных расследований Чикагской полиции. Городским властям потребовался целый год, но в итоге они приняли редкое для себя отличное решение: после «Битвы за Чикаго» отдел специальных расследований получил дополнительное финансирование и кадровое пополнение, в результате чего Сталлингс был повышен до капитана.
«О капитан, мой капитан», — поприветствовал я его, когда он подошел. Джон был высоким мужчиной предпенсионного возраста, умудрявшимся выглядеть одновременно и солидно, и чуточку небрежно. Волосы его совсем поседели, хотя усы оставались темными.
«Дрезден», — вздохнул он. Он взглянул на «Голубого жучка», который теперь стоял у обочины, а затем на меня. «Снова за рулем этой колымаги, а?»
«Люблю классику».
