— А что случилось? — голова немного гудела от недосыпа.

— Пленник сэра Гектора сбежал, лорд Альмэрэ из сопротивления, — ответил один из обыскивающих комнату.

Они проверили даже под кроватью, а больше человеку спрятаться было просто негде.

— Я передал его вашим людям, после чего меня отстранили от допросов. Это вы потеряли его в подвалах дворца, — сэр Гектор буквально выплюнул эти слова, полные презрения.

И я прекрасно его понимала. Из-за сопротивления полегла почти половина его отряда и большая часть слуг — всё ради того, чтобы захватить этого лорда. Он был ключом к ценнейшей информации. В крайнем случае они могли бы отпустить его и проследить, чтобы он привёл их к самому логову…

В столице, в королевском замке, который должен быть самым защищённым местом во всём королевстве, один-единственный пленник смог сбежать, не попавшись никому на глаза!

— Охрана говорит, что документ о его переводе был заверен королевской печатью, — Гектор нахмурился, услышав это. — Сейчас гвардия пытается понять, в чьих руках находилась эта печать и кто из королевских приближённых мог предать Его Величество таким образом.

— Сэр Гектор! — в комнату постучались, но человек по ту сторону не решался войти, пока его не пригласят. — Сэр Гектор!

В покоях сразу стало очень тесно — с тремя гвардейцами, сэром Гектором и слугой.

— Что ещё?

— Там… во дворце служка. Он говорит, что его зовут Матьё, и он срочно должен вас увидеть.

Я не смогла сдержать радостного вздоха, после которого все на меня уставились, и рванула сразу же вслед за сэром Гектором, до конца не веря, что Матьё жив. Видел ли он Иру?

Несмотря на то, что Матьё был обычным слугой, встречать его во внутренний двор вышли и рыцари, и оруженосцы. Раймон де Лис и вовсе обнял парнишку, рассматривая со всех сторон. Выглядел он не слишком хорошо — худой, побитый. Но живой!

В его лице что-то неуловимо изменилось. Будто вся юность в мальчишеских чертах разом умерла.

— Сбежал, я сбежал, сэр Гектор, и убил по пути двоих из сопротивления! Возьмите меня пажом, оруженосцем — к кому угодно, я готов! Я сам приведу вас к их логову!

* Сабин *

— Возьми меня с собой! Я была с тобой во всех походах, ты не знаешь, что может случиться. Я не путаюсь под ногами, да и магия моя теперь намного сильнее, я могу быть полезна.

— Нет, Сабин. Это не обсуждается.

Гектор уже заканчивал приготовления, хотя доспехи ещё не надел. С этим ему должен был помогать Жан, который вернулся к роли оруженосца и рвался в бой, по-моему, сильнее всех остальных.

— Это не полноценный поход на несколько месяцев. Мы отправимся прямиком в логово вместе с королевской гвардией, уничтожим остатки сопротивления и сразу же вернёмся с кучей пленников, — голос рыцаря звучал глухо, будто он сам ждал чего-то дурного.

Ловушки?

Но и Жан, и Матьё указали примерно на одно и то же место. Причём Матьё знал дорогу до самого логова, а Жан — только деревню, где они укрывались.

Перед тем как покинуть покои, Гектор остановился. Наклонившись ко мне, он бережно взял меня за подбородок и приподнял моё лицо.

— С нами не будет сопровождения, никаких слуг — только рыцари, их оруженосцы и королевская гвардия. Тебе не место рядом с полем боя, Сабин. Ты должна жить в шелках и мехах, в полной безопасности, за толстыми стенами. Я знаю, что ты не из пугливых, но я не смогу думать о битве, если ты будешь рядом. К тому же, сейчас твоё присутствие там ничем не оправдано.

Он потратил на объяснения гораздо больше времени, чем обычно, хотя раньше просто ушёл бы, не обронив ни слова.

— Хорошо… — сглотнув, выдохнула я. — Береги себя. И остальных… Матьё и Жана.

— Он влюблён в тебя, Сабин, потому что молод, глуп и не понимает, насколько это тяжело и невозможно. Не давай ему ложных надежд. — С этими словами он вышел, ни разу не обернувшись.

Во внутреннем дворе рыцарей и гвардейцев провожала толпа придворных, среди которых толкались жёны и невесты. Леди Элоиз стояла на самой верхней ступени широкой лестницы, длинные светлые волосы развевались на ветру, а подбитый мехом плащ подчёркивал хрупкость её фигуры и идеальную осанку. Девушка переводила взгляд с сэра Гектора на своего жениха и обратно.

Лорд Бастиен отправил на эту битву обоих сыновей.

Надеялся, видимо, что участие лорда Тристана поможет вернуть семье былые позиции при дворе, потому что сейчас многие называли Тристана бледной тенью его брата-бастарда — первого рыцаря Фердинанда Второго, героя, который очистил тракт в Салену от разбойников, терзавших Альмерэ десятилетиями, и победителя королевского турнира.

Молодой лорд Нокс красовался на декоративном коне, пританцовывающем от нетерпения, в ножнах, пристёгнутых к седлу, покоился меч с невероятной серебряной рукоятью. Любовница лорда Тристана тоже была здесь — пряталась за спинами остальных, не осмеливаясь выйти вперёд в присутствии лорда Бастиена.

Глядя на Гектора и его брата, я никак не могла отделаться от тяжёлого, давящего предчувствия беды.

— Сэр Гектор! — Стоило рыцарю вскочить на Валора, как к нему подошла леди Камилл Янсон. Тихая, взволнованная, она почти дрожала от неуверенности, но всё же подняла лицо к жениху. — Вот, держите. Это на удачу.

В её руках был расшитый платок, и я тихонько хмыкнула, оценив храбрость леди. Я, конечно, замечала её взгляды, да и она прекрасно знала, кто я такая. Каэри её жениха и… его любовница. Та, с чьим платком он побеждал на турнире, та, кого он прилюдно, перед самим королём, назвал своей дамой сердца.

Она понимала, что впереди её могут ждать годы бок о бок со мной. Я даже как-то застала леди Камилл за разговором с леди Матильдой, старшая женщина явно учила тихую, стеснительную невесту Гектора… некой мудрости. А может, рассказывала о поразительной живучести каэри.

Я ревновала.

Мне хотелось, чтобы в кулаке сэра Гектора сейчас был зажат мой платок. Хотелось иметь право подойти к нему и пожелать быстрой, бескровной победы, но, как и все каэри, я должна была оставаться либо за чужими спинами, либо в спальнях.

После короткой речи Гектор пустил Валора галопом, так и не обернувшись в мою сторону. Рыцари, оруженосцы, королевская гвардия — все они двинулись следом, надеясь вернуться такими же героями, как и отряд Первого Рыцаря.

— Сабин… тебя ведь так зовут? — услышала я робкий голос, когда вернулась в замок.

Главный зал пустовал. В открытые двери врывался холодный зимний воздух, и придворные спешили разбрестись по углам, мечтая поскорее добраться до тёплых, протопленных покоев.

— Да, — я обернулась и увидела перед собой невесту сэра Гектора. Вблизи она казалась ещё более миниатюрной и такой же бледной, как леди Элоиз.

Похоже, бледность в особом почёте у аристократии.

— Л-леди Элоиз рассказала мне, что ты не подпускаешь моего жениха даже поговорить со мной, — выпалила она. — Сегодня утром она через тебя передала ему подарок… от меня, но ты забрала его и не отдала сэру Гектору. Если ты хочешь, чтобы в крепости между нами был мир и чтобы тебя… вообще слушались слуги, ты должна уважать меня. Как хозяйку.

Леди Элоиз, значит…

Я прямо-таки наяву представила эту картину — Камилл пыталась передать подарок жениху, случайно встретила Элоиз, а та вызвалась помочь и забрала вещь себе. Возможно, она даже повлияла на леди Янсон своей магией, сути которой я до конца так и не понимала. Потому что леди Камилл, при всей своей пугливости и зашуганности, сейчас смотрела на меня как на врага.

— Я не видела леди Элоиз этим утром, клянусь, — честно ответила я. — Возможно, она с кем-то меня перепутала. Я вышла из покоев только тогда, когда стража начала всеобщий обыск, вы можете спросить у них.

Моя собеседница опешила, не зная, что ответить. Молчание, повисшее между нами, стало настолько плотным, что его можно было резать ножом. Девушка густо покраснела, попятилась на шаг, а после и вовсе… просто развернулась и быстро ушла, не проронив больше ни слова.