Они дробили шайку на части и методично отсекали группу за группой. Выживших связывали и отправляли в ближайшую крепость — Рошгейт, где сэр Винсент, принявший титул лорда, должен был вершить их судьбу.

— Не могу поверить! — Жан, ехавший бок о бок с Гектором, широко улыбался, не забывая при этом зорко осматривать лес. — Ни единой потери с нашей стороны! Ваша сила — истинное благословение Кроффа для Меритана… И для Альмерэ, конечно.

Вряд ли разбойники, большинство из которых были местными жителями, разделили бы его восторг. Сила Гектора ломала их и сводила с ума, он знал, что многие из них никогда не станут прежними.

— Завтра мы вернёмся назад, лагерь уже должен быть близок к Рошгейту. Ты сможешь отправить весточку родителям, и все получат почти неделю отдыха перед тем, как мы перейдём на следующий участок тракта.

— Вы возьмёте с собой каэри? — зачем-то спросил Жан, заставив Гектора поморщиться.

Почему его это интересует? Почему кто-то считает, что вправе задавать ему вопросы о каэри?

На самом деле за время преследования разбойников он иногда забывал о девушке, вновь чувствуя себя собой, прежним. Он ощущал, что помогает этой земле, и пусть цена этой помощи для Альмерэ была страшной, иначе это королевство погрязло бы в беззаконии и хаосе. А ещё… он помнил о леди Элоиз, и эти чувства были далеки от тех низменных желаний, что он испытывал к каэри.

— Да. Возможно, каэри сэра Винсента сможет объяснить моей каэри её место в этом мире и научить манерам.

На следующий день они вернулись. Стоило лагерю показаться на горизонте, как Гектор, вопреки собственной воле, начал думать лишь об одном — как он будет восстанавливать энергию.

Уже сегодня ночью.

За время их отсутствия лагерь преобразился. Он медленно кочевал по безопасному участку тракта, приближаясь к Рошгейту, хотя его скорость и не шла ни в какое сравнение с темпом кавалерии. Первым, что ударило в ноздри, был густой замес запахов: дым костров, сырая земля, конский пот, вино и, разумеется, аромат свежей еды.

Гектор двигался почти бесшумно, несмотря на тяжесть доспехов. Рыцари знали, что командир любит наведываться в лагерь внезапно и тайно, желая лично убедиться, что никто не бездельничает и порядок не нарушен. Вот и теперь он отделился от отряда, спешился, бросил поводья Валора в руки Жану и незаметно прошёл между деревьями.

Прежде всего его заботили дозоры и состояние лошадей: чистота, уход, корма. Со стороны главного костра, где собрались солдаты и повариха, доносились громкие голоса и даже пение. Напевала себе под нос невероятно симпатичная девица со светящимися светлыми волосами…

— Манишь ты, Ира, а сама не даёшься, — заворожённо пробормотал один из стражников, вызвав общий хохот.

— А ты рот-то не разевай! Глядишь, на неё сам сэр Гектор позарится, он до светленьких охоч!

Стоило Гектору услышать это, как ярость горячей волной поднялась в груди. Он даже остановился, желая узнать, насколько далеко они зайдут в обсуждении его предпочтений.

Совсем расслабились…

— Если не сэр Гектор, тогда кто-нибудь из рыцарей. Простым солдатам вроде нас Ира не дастся, правда? — и вроде бы мужчина шутил, но в его голосе отчётливо слышалась зависть к тем, кто был выше него по положению.

— Ира не такая! — раздался внезапно решительный, ясный голос. Гектор сначала даже не сразу узнал его. — Не нужно говорить о ней так, будто она шлюха.

И столько огня было в этом голосе, столько чистого негодования… Почему каэри защищает эту служанку? Успели подружиться?

— Все вы такие! — огрызнулся мужчина, который, судя по всему, уже успел приложиться к чарке. — Хотя ты, может, и нет. На такую, как ты, у нормального мужика и не встанет. Если бы не твой дар, к тебе бы и пальцем никто не прикоснулся! Смотреть тошно, ущербная…

Всё, пора было заканчивать этот балаган.

— И прекрасно! Не нужно даже волноваться о таких, как ты. Это благословение Кроффа — он знал, что когда-то мы окажемся в одном лагере! — огрызнулась каэри, и Гектор поразился её реакции. Любая леди на её месте влепила бы пощёчину за такие оскорбления, а после долго плакала бы в своих покоях. А может, просто плакала, без всяких пощечин.

Большие глаза каэри горели таким яростным огнём, словно она готова была ругаться с этим солдатом ещё часами, но стоило ей заметить Гектора, как выражение её лица моментально изменилось.

Пухлые губы сложились в кружок от удивления, и все собравшиеся у костра разом замолчали.

— Сэр Гектор! — Трин бросилась к нему, но он даже не удостоил взглядом старшую по хозяйству.

Он смотрел только на свою каэри, оценивая её состояние. Воспалённые рубцы на шее затянулись, отчего та стала казаться совсем девичьей — тонкой и беззащитно длинной. Девушка замерла в ожидании. В её тёплых светло-карих глазах читалась надежда, что он заступится, ведь её только что грубо оскорбили в его присутствии.

* Сабин *

Сэр Гектор возник, казалось, из самой ночи — настолько неожиданным было его появление у костра прямо посреди лагеря. Я знала, что они собирались возвращаться сегодня или завтра. Но когда начало темнеть, я решила, что эта ночь пройдёт так же, как и последние две недели.

— На такую, как ты, у нормального мужика и не встанет. Если бы не твой дар, к тебе бы и пальцем никто не прикоснулся! — произнёс старый Гил при всех, включая тех, с кем я успела подружиться.

И сэр Гектор тоже был здесь.

Слышал, как в очередной раз меня оскорбляли его старые подвыпившие солдаты, в этот раз старый Гил, засматривавшийся раз за разом на красавицу Иру. Мне было противно даже представить их вместе, а ему, оказывается, была омерзительна я, особенно внешне.

Грудь сдавило.

Я не отрывала взгляда от рыцаря, надеясь, что он скажет что-то. Что скажет, что я не ущербная, что настоящий мужчина, а тем более его подчинённый, не должен оскорблять женщин. Тем более — его собственную каэри, ведь я всегда беспрекословно отдаю всю свою энергию для того, чтобы сэр Гектор был готов к битве в любой момент.

— Гил… — угрожающе прорычал рыцарь. — Чистка коней на двое суток. Этот балаган отвратителен.

Сэру Гектору совершенно точно не понравилось то, что он здесь увидел, и он даже наказал Гила. Но, несмотря на то, что он вроде как заступился за меня, на сердце почему-то не было облегчения. Похоже, я становлюсь размазнёй от сытой и ленивой жизни.

— Каэри, следуй за мной. Поможешь мне с бронёй, — произнёс он чуть мягче, и я кивнула, двинувшись за ним на негнущихся ногах.

Я долго представляла, как будет выглядеть наша следующая встреча, и за эти две недели сильно распереживалась. Особенно когда в лагерь вернулся едва не оказавшийся при смерти сэр Конрад, один из рыцарей в этом походе.

Хотелось спросить, сколько их было, разбойников. Хотелось узнать, пострадал ли кто-либо ещё, в порядке ли сам сэр Гектор. Но я молчала, потому что он столько раз приказывал мне молчать и говорить поменьше. И потому что наши отношения не были дружескими.

В какой-то момент сэр Гектор даже обернулся, не понимая, почему я молчу, и, по всей видимости, считая, что я могла не следовать за ним. Но, проверив меня, он и дальше направился к шатру.

Неужели он захочет… вновь просто получить мою магическую энергию? Не умывшись? Я даже не знала, как снимать эти его доспехи, ведь этим обычно занимается оруженосец!

Шатёр уже ждал сэра Гектора — в последние две недели я внимательно следила за его установкой и даже два раза стирала простыни. В первый раз сама, во второй отдала прачке Мэг.

— Помоги мне снять доспехи, только кирасу, — приказал он хриплым, уставшим голосом, садясь на грубо сколоченный стул, и я порадовалась тому, что он не видит мои круглые глаза.

Ну, попробую…

Я прикоснулась к его шее одним пальцем, совсем немного, но рыцарь сразу это почувствовал — его тело напряглось, а я сама замерла, не понимая, что опять сделала не так. Постоянное напряжение рядом с рыцарем выматывало меня. Мне казалось, что бы я ни сделала — он будет недоволен.