А что если эти болота засасывают людей? У нас рядом с деревней были такие…

Тяжёлая сумка, полная всего необходимого, била по бедру и мешала балансировать. В какой-то момент мне даже захотелось её выбросить, но я отбросила эту идею — кто знает, что ждёт меня с той стороны? Вообще-то мой план побега кардинально отличался от плана Церис, но ей я доверяла сейчас больше, чем самой себе…

Иногда проводник пережидал что-то около дерева или за кустом, осматривался, а после вновь двигался смешными прыжками. Чем светлее становилось, тем дольше он выжидал. Мужчина не разговаривал со мной, только указывал направление руками, и я даже подумала, что он немой, но…

— Золотой, — сказал он, когда я оказалась по ту сторону леса.

Здесь во все стороны простиралась огромная выжженная деревня — не сравнить с Ульгестой, но без единого живого человека, по крайней мере, на первый взгляд.

— А как?..

— Ползи! До старой церкви, за ней Альмерэ. Золотой! — вновь настойчиво потребовал проводник.

Выругавшись сквозь зубы, я достала последнюю монету и отдала ему. Чутьё подсказывало, что это не входило в изначальную сделку, но рисковать сейчас было глупо.

— Ползи, не вставай, никогда! — с этими словами он скрылся в тумане.

Поползу, значит.

Я слышала ржание лошадей вдали, человеческие голоса — только мужские, и понимала, что это всё ещё спорная территория, на которой постоянно происходят конфликты. Она была куда проходимее, чем огромное болото. Выжженная деревня обеспечивала почти полный обзор, только остовы старых домов торчали вверх рваными, грубыми, обугленными скелетами. Очевидно, для того чтобы эта территория просматривалась, её регулярно «дожигали».

Зато эти обломки прекрасно давали возможность проползти незамеченным… одному человеку.

Идеально для переправы на другую сторону, просто очень долго.

Продолжая свой путь, я вся вспотела и взмокла — солнце поднялось слишком рано. Торопиться я не могла, не желая, чтобы хоть что-то торчало или могло быть замеченным. Наверняка я вся покрылась гарью и грязью, но это только помогало лучше сливаться с местностью. Иногда я пережидала за крупными руинами, слыша разговоры слишком близко, а один раз даже умудрилась перекусить, тревожась, что мне вновь придётся прибегнуть к сложным, детальным иллюзиям.

Вечно прятаться невозможно.

В старой, сгоревшей до балок цервки начиналась территория Альмерэ. Именно здесь я планировала затеряться — в конечном итоге добраться до столицы или любого крупного города, пусть я сейчас ещё слабо представляла, как именно. У меня оставались деньги, данные сэром Гектором, монеты с ликом Фердинанда Второго. Я надеялась выждать подходящий момент в ближайшем поселении…

Однако здесь меня встретил целый отряд. Все в форме крепости Тарновар — приграничного форпоста. Как они прознали, что здесь кто-то будет? Не иначе некий хитрый проводник подсказал, сообразив, что у обычной женщины не водится золота…

Зараза…

— Лежи, не дёргайся! Кому ты служишь?! Лорду Мазину? — сверху на меня обрушился град прикосновений. Чужие руки грубо хватали, проверяя наличие оружия и спешно связывая.

И конечно, одна из этих ладоней быстро нащупала ошейник.

— Капитан! — услышала я громкий возглас, но медлить не стала. Закрыла глаза, принимая своё будущее…

Всегда нужно быть готовой к нескольким вариантам…

— Я каэри сэра Гектора Дастона, Первого рыцаря Его Величества Фердинанда Второго! — выкрикнула я что есть силы. — Меня похитили, и только чудом я сумела вернуться. Обращайтесь со мной так, как того требует мой статус!

* Сабин *

Когда на горизонте показалась знакомая мне крепость с несколькими башнями, окружённая толстыми внутренними и внешними стенами, моё сердце пропустило удар. Сейчас, повидав множество цитаделей и городов, я могла сравнить Гратан с другими и понимала, что он по-настоящему огромен. И что наверняка выдержит не одну осаду, если такой момент придёт.

Если представить, что когда-то лорды Гратана владели куда более обширными территориями, то леди Элоиз на самом деле была завидной невестой — возможно, самой завидной во всём Альмерэ. Люди любили её и готовы были принять её мужа лордом. Это обеспечило бы отсутствие восстаний, спокойное правление, лёгкое изъятие налогов…

Чего здесь не было — так это полноценного города. Конечно, он показался мне таким, когда я приехала из деревни, потому что я никогда не видела ничего другого. Но после Ворнока город Гратан казался просто очень разросшейся деревней.

— Устали? — поинтересовался королевский служилый, воин по имени Зоран, понимая, что я буквально не двигалась и даже не моргала, рассматривая Гратан.

— Нет, благодарю, — вежливо ответила я.

Устала от чего?

От езды в крытой телеге? После того как я жила в лесу? Передвигалась в походе с отрядом, ночевала с сэром Гектором в яме? Это всё пустяк.

Шёл уже шестой день, хотя мы двигались самыми быстрыми дорогами. Тем не менее лошадям давали отдохнуть, как и людям.

После того как меня поймали на границе, в Тарновар вызвали человека короля и спросили, что делать с обнаруженной каэри. На моём ошейнике действительно были знаки рода Нокс, означающие, что я была передана туда. Единственным магом этого рода был… сэр Гектор.

Я не знала, верили ли они в мою безумную историю о том, что я прожила почти три месяца в Дорнессе, что видела своими глазами святилище Мирё, несколько раз наблюдала осаду Ворнока, но они решили, что разбираться со всем этим будет сэр Гектор, а не они. Попасть под его гнев никто не хотел.

Оказывается, слава рыцаря смерти за последние месяцы разрослась ещё больше. Его имя произносили с опаской, словно они по-настоящему боялись рыцаря.

Зоран прибыл в Тарновар из какой-то другой близлежащей деревни, и его тут же приставили ко мне — сопровождать назад в Гратан. С учётом того, что в первый раз меня туда привёз никому не известный, не особо успешный торговец, такое внимание смущало.

Но ответ я получила достаточно быстро.

— Сэр Гектор и каэри… это проблема. После вашего… исчезновения ему предлагали трёх разных каэри, одна из которых очень опытна и служила другому рыцарю при исполнении, но никто из них не справился с его характером. Его сила от этого не уменьшилась, но проход по тракту заметно замедлился, и путь к столице до сих пор не расчищен. Даже разбойники прознали об этом, и нападения участились. Многие надеются, наверное, что с вашим возвращением всё наладится. Если он, конечно… примет вас обратно.

Тогда я сразу зацепилась за то, как неловко он произносил «исчезновение». И что сэр Гектор может не принять меня обратно…

Что всё это значит?

Волновалась я совсем не о своём возвращении — мысли то и дело уходили к той, кто заботился обо мне так, как никто в этой жизни, никогда. Конечно, я любила своих родителей, но дети в деревне часто растут сами по себе. Семьи огромные, потому что половина умирает, времени на каждого ребёнка нет, и работа начинается с пяти лет.

Но Церис… Спаслась ли она на самом деле с Аластаром Видой или просто обманула меня, чтобы я уехала? Что сейчас с городом? Сдался ли он или же лорд ди Видарис приказал удерживать Ворнок до последнего живого стражника?

Я боялась, что никогда в жизни не узнаю правды, потому что никакой объективной причины возвращаться в Дорнесс у меня нет. Из всех соседних королевств жизнь для женщины там была, наверное, самой сложной и опасной.

— Открывайте ворота! — приказал Зоран.

На нём была одежда воинов короля, и стражники у ворот сразу же её узнали, однако всё равно оглядели процессию подозрительным взглядом.

— Что в телеге? И кто?

— Каэри сэра Гектора! — Зорану не понравилось, что его задерживают даже на секунду. — Вам было отправлено письмо, нас ждут.

— Сэр Гектор ещё не вернулся, — стражники переглянулись и начали открывать ворота. — Вернётся злющий из-за ещё больших задержек. Это… она? Та… Сабин?