Как и та, к которой мы с Гектором направлялись прямо сейчас.

Редвуд Холд находился в двух сутках пути от Гратана.

Когда-то он, должно быть, был величественной крепостью, но сейчас от всего укрепления уцелели лишь одна башня и единственное жилое здание. Внешняя стена сохранилась лишь местами: где-то ещё стояли отдельные участки кладки высотой в несколько человеческих ростов, а где-то камень был полностью разобран и лежал широкими осыпями у подножия. Похоже, этот камень разворовали для строительства в ближайших деревнях.

Внутренний двор оказался намного больше, чем я ожидала. Среди высокой травы виднелись остатки фундаментов, разрушенные склады, полуобвалившиеся хозяйственные постройки, подвалы и длинные каменные основания казарм. Большинство деревянных сооружений давно исчезло, но по оставшимся камням ещё можно было понять, где они стояли.

Некоторые стены до сих пор хранили следы пожара, камень потемнел от копоти, а в отдельных местах уцелели обгоревшие балки, настолько старые, что рассыпались бы от сильного удара.

Зато колодец в центре оказался цел — чудеса.

— Посмотри, — Гектор подошёл к телеге, на которой я сидела. — Холм каменистый, возвышается над дорогой и рекой, причём с двух сторон к нему почти не подойти, случись штурм. Мне предлагали множество полуразрушенных мест, но это, на мой взгляд, лучшее на случай осады.

Осады чего?

— Гектор, где мы найдём деньги на восстановление? Ближайшая деревня — почти в четырёх часах пути, люди не захотят работать у нас так далеко.

— Начнём с конного двора, как ты и хотела. Валору давно пора стать отцом, — Гектор хлопнул своего верного коня по боку, и тот скосил на меня карий взгляд, не подозревая, какие планы на него имелись у нас обоих. — За его молодняком очередь выстроится.

Я согласилась, подумав, что продавать жеребят можно будет за огромные деньги, но ни я, ни Гектор не представляли, какая казна нужна для содержания целой крепости. Впрочем…

— Разве ближайшие деревни не должны платить тебе налоги, если ты лорд этой земли?

— Должны, но я хотел бы освободить их на пару первых лет, чтобы заслужить преданность. Многие из здешних крестьян верны Элоиз, а я больше ей не доверяю.

Я тоже не доверяла ей, но…

— Это просто невозможно, Гектор, без этих денег нам никогда не восстановить Редвуд Холд. Лучше пообещай освобождение от податей после того, как крепость будет отстроена, и на короткое время. Никто здесь и не ждёт такой щедрости, просто не делай налоги грабительскими.

— И это говоришь мне ты, выросшая в деревне? — Гектор недовольно, тяжело вздохнул.

— Потому и говорю, что мне бы и в голову никогда не пришло, что лорд может отказаться от налогов — такого отродясь не было. Наоборот, подобное покажется подозрительным. Простой народ привык платить, а если перестанет, то все просто сопьются. Только если поля затопило или сожгло…

Здесь всё было иначе. Эти земли подверглись нападению много лет назад, когда один из вассалов Элоиз отказался признавать дорнесского короля своим господином. А значит, здешние хозяйства уже успели оправиться.

Гектор всё же настоял на том, что налоги должны быть по крайней мере меньше тех, что требовала Элоиз, поскольку их присутствию здесь мало кто рад. Одно дело — когда Гектор защищал их земли и избавлял от разбойников, и совсем другое — принять своим лордом бастарда.

Смогут ли они тогда принять своей леди каэри?

В крепости обнаружился один-единственный житель — управляющий без ноги, с деревянной палкой ниже культи, но неожиданно бодрый. Мужчину звали Агларал, он рассказал, что до недавнего времени здесь жило не менее десятка человек, но все они сбежали, едва узнав, что сэр Гектор назначен новым хозяином.

— Вы не серчайте на них, они вас и боятся, и уважают. Да только жили они в хозяйской башне, а больше здесь преклонить голову и негде, — развёл руками Агларал.

Сам он устроился в последней жилой постройке, деля её с единственным в крепости ослом и телегой. Денег ему не платили, но вместе с остальными жителями они когда-то разбили огород, кормились с него сами, а излишки продавали, изредка выбираясь в ближайшую деревню. Семьи у Агларала не было, и он действительно управлял этим местом при прежнем лорде.

— Гм… леди Сабин, у нас нет ни служанки, ни подходящих покоев, — он развёл руками, явно не зная, как ко мне обращаться.

Потому что Гектор представил меня своей женой.

Обряд мы провели в первом же храме, едва перейдя границу между Альмерэ и Саленой. Не было ни красивых нарядов, ни толпы гостей, но Гектор специально выбрал большой город и храм в самом центре, чтобы на церемонию глазело как можно больше людей.

Слухи разносились быстро, и сэра Гектора повсюду узнавали. Жрец Кроффа соединил нас узами брака, дав испить из источника внутри святилища, а после оставил на нашей коже по маленькому шраму чуть выше запястья — как это всегда бывало у супругов. У Гектора не нашлось ни брачного браслета, ни колец, но я бы и не хотела их сейчас, ведь все деньги до последнего медяка нужны нам на крепость.

***

Сбережений Гектора и денег, которые я копила почти два года, хватило нам всего на пару месяцев — мой рыцарь не желал терять времени и сразу же приступил к восстановлению крепости. Он нанял мужчин из деревни, собираясь первым делом отстроить стену, но мы почти сразу повздорили — не слишком сильно, просто не сойдясь во мнениях, с чего именно начинать стройку.

Нам требовались жилые помещения, чтобы рабочие и мастера могли оставаться на месте, а не тратить по четыре часа на дорогу из деревни и обратно, но Гектор верил, что внешняя стена сейчас важнее. Хвала Тиалли, один из каменщиков вовремя заметил, что на стену уйдёт не меньше года, и это без всяких башен. Эти слова наконец-то отрезвили Первого Рыцаря.

В итоге первым зданием отстроили конюшню — для осла и Валора, устроив над ней тёплый, сухой чердак, где рабочие могли спокойно спать. Вторым возвели просторный амбар, поскольку большую часть налогов крестьяне станут платить не монетой, а урожаем.

К моменту, когда мы закончили с огромным, пока ещё пустым амбаром и обнаружили, что наша так называемая казна почти опустела, нам наконец пришло приглашение. Привыкать к новой жизни оказалось непросто, нам обоим катастрофически не хватало знаний, и помогать никто не стремился, зная, как сильно Его Величество разгневан на Гектора…

Но новый лорд Дастон, подумав, написал брату и леди Элоиз — всё потому, что часть местной казны сейчас находилась в их руках. Именно они собирали подати с этих земель после смерти предыдущего хозяина, и они должны передать деньги нам, но намеренно медлили с ответом на приглашение, прекрасно зная, что мы здесь на развалинах.

— Готова? — Гектор улыбнулся, потому что мы оба прекрасно понимали, насколько непросто будет забрать то, что полагается нам по праву.

***

Гектора узнавали, особенно когда мы оказались всего в нескольких часах пути от Гратана. К нему то и дело обращались «сэр Гектор», позабыв, что теперь он лорд Дастон, протягивали руки, благодарили. Одна светловолосая девушка даже вышла встретить его с пылающим, горячим хлебом, и я ощутила острую вспышку ревности, которую, впрочем, тут же подавила.

Хлеб Гектор сразу же передал мне, и, к счастью, задерживаться мы там не стали, продолжая путь к крепости на холме. Сам город теперь выглядел куда богаче — ещё бы, в него вкладывались в том числе и те средства, что по закону причитались Гектору.

Вместе с передачей земель Элоиз должна была отдать нам и часть казны, собранной с владений сэра Гектора, эти деньги предназначались для поддержания порядка, охраны и обустройства замка нового лорда… Наверное, у остальных правителей всё именно так обычно и происходило, но все вокруг прекрасно знали, что Гектор находится в немилости у короля, а значит, любые трудности нам придётся преодолевать в одиночку.