Во дворец возвращались усталые и довольные. А уж как доволен был Хирд, когда в кармане куртки среди горсти вкуснючих сухофруктов обнаружил несколько монет помимо тех, которые получил в качестве оплаты.

А еще во дворце их ждало сообщение — завтра утром надлежит прибыть в кабинет его величества Эльзиса.

Алу почему-то испугался, а Павел крепко понадеялся, что экзистенциальный вопрос переезда Алу в крепость Восточного Корпуса завтра разрешится.

Несмотря на усталость, вечер удался не хуже, чем насыщенный денёк.

Процедуру замены нейтрализатора Алу стоически проделал сам и, когда дежурный маг удалился, поплёлся в комнату Павла. Ему нужно было отвлечься. После такого светлого, насыщенного дня ощутить мгновенную потерю сил было не только неприятно, но и обидно.

Землянин рассусоливать не стал. Не говорил пустых слов, не хлопал ободряюще по плечу, а молча вывернул всё содержимое рюкзака на кровать. Там, на самом дне, ждали своего часа прикупленные у книготорговца накопители.

— Давай, лопай, — предложил Пашка бледненькому красавчику. Алу взял три. А Пашка всем нутром почувствовал, что это для апрольца, как конфетка после суточной голодовки. — Бери, не стесняйся, — и подвинул еще пять, покрупнее. Из купленного десятка он придержал два самых меленьких. Это не жадность, а осторожность. Не по нутру было землянину совсем без страховочного запаса оставаться. Хозяйственность тёть Оли, она такая заразная.

Ну а дальше всё предсказуемо. Приободрившийся Алу увидел свои обновки, которые Пашка весь день таскал за плечами. Была вызвана горничная, которая довольно быстро привела в порядок один из купленных повседневных комплектов. Магическая стирка и отпаривание, ага. Апролец ринулся переодеваться.

— Ну как? Удобно? — не без лёгкой подначки спросил землянин, вольготно развалившись в кресле. Он всем своим видом демонстрировал, как ему комфортно в любимых карманистых портах и футболке.

Алу ответил мимолётной улыбкой. При его скудной мимике это было равносильно заливистому смеху.

Одёжки были великоваты, потому что взяты на вырост. Для рубахи — местному варианту рубашки-поло без воротника — это было некритично. А вот со штанами Паха промахнулся — они спадали. Отличные штаны! Мягкие, приятные к телу, свободные. И спадали! Путем чесания макушки решение было найдено. Запасного ремня у Пашки не было, зато в рюкзаке имелось пара кусков крепкой веревки, годных при случае связать пленника. Болезненно стройному апрольцу подпоясаться и одного хватило с запасом.

— Не переживай, бро, веревки — это не навсегда. Дома тёть Оля все поправит, — успокоил парнишку бывалый переселенец. — Вылезай из сапог. Вот это ещё примерь, — и Пашка протянул сверток.

Алу с некоторой опаской принял холщовый мешочек. В похожий были упакованы его новые сапожки. Тапочки парнишку удивили и порадовали. Он давно обратил внимание на необычные туфли, в которые переобувался Павел, планируя отдыхать. А расспросить не получалось. То стеснялся, то отвлекался на более интересное. А Павел, значит, его взгляды приметил.

— Переобувайся. Если не подойдет, найдем бытовика, он поправит.

— Великоваты, — сообщил Алу, наслаждаясь прикосновениями мягкой замши к голым ступням.

— Это пустяки. Зато дома тебе сразу будет во что переобуться.

— Думаешь, меня отпустят к тебе домой?

Пашка на миг скривил губы: как можно быть уверенным, когда речь идет о королевской воле?

Но вслух сказал другое:

— Если ты сделаешь все правильно, то отпустят. Иначе им самим придётся с тобой возиться. Где-то селить, как-то устраивать, к делу приставлять. А крепость — почти идеальный вариант.

— Почему?

— Охрана и присмотр, налаженный быт, есть чему и у кого поучиться. А ещё у нас интересно, и величества это знают.

— А почему почти?

— Потому что крепость считается режимным объектом. Ой, прости, — повинился Пашка, сообразив, что Алу переложение родных армейских формализмов на нрекдольский не понял. — Крепость — это место размещения наездников. Его серьёзно охраняют. И магически, и физически, и в плане информации. Короче, чужих на территорию практически не пускают. А если и пускают, то очень неохотно. Это традиция, которую блюли триста лет, и только последние полгода случилось небольшое послабление. Когда меня крепко подрезали, на территорию пустили медикуса. А потом, буквально месяц назад, мага бытовика. Он изобрёл одну штуку, которая позволяет здорово экономить накопители в артефактах освещения. И ещё много чего подшаманил в плане размещения бытовых артефактов. — Прозвучало солидно, но Пашка имел в виду родную караулку. — Крепость-то древняя, а магическая наука не стоит на месте.

При упоминании артефактов Алу оживился.

— Новинки в бытовой магии? — слегка удивился Алу. Он привык, что новинки чаще связаны с боёвкой.

— Ага! — заулыбался Павел. — Нрекдол хочет жить комфортно. А мы, земляне, много чего про комфорт знаем. Только у нас за это дело не артефакты, а техника отвечает. На этой почве моя тёть Оля с этим бытовиком и скорешилась. Теперь их нгурулами не растянуть.

— Так ваш бытовик еще и артефактор, — с болезненным интересом спросил Алу.

— Не-е, просто бытовик. Зато гениальный. Я тебе уже говорил про него. В артефактах и амулетах он шарит получше всего магического департамента. А ещё у него лучше всех получается типовые артефакты комбинировать и сочетать. Шепри реально крутой! Вот бы тебя к нему под крыло! — мечтательно закатил глаза Пашка.

— И чему меня может научить бытовик, — несколько надменно поинтересовался сын клана артефакторов.

— Ой, только Даля не включай, а? — скуксился Пашка. — Шепри, чтоб ты знал, любит нестандартные задачи. И, если надо, умеет их ставить перед артефакторами. И вообще… Как говорил мой батя, если судьба дала тебе человека, ты должен чему-то у него научиться. Чуешь перспективу?

Алу явно не чуял. То ли соображалка не успевала за полетом Пашкиной мысли, то ли профессиональный снобизм включился.

Паха нехотя вынул себя из уютного кресла и сунул в руки приятеля свой опустевший рюкзак.

— На! Смотри и завидуй! Это работа Шепри и его жены Юрны. Она тоже бытовик, только предпочитает работу с материалами. Идея моя и парней, но по сути мы только хотелки сформулировали. А исполнение полностью семейки Мондаир. От подбора материалов до заказа индивидуальных артефактов.

Алу осматривал, ощупывал, пробовал царапать ногтем. Замирал с закрытыми глазами, задерживал дыхание, снова щупал.

— Стазис? Левитация? Почему я все это сразу не почувствовал?

— Потому что это было одним из пунктов технического задания — не привлекать внимания сторонних магов. Там ещё с десяток пунктов было, и все выполнены. Классный девайс для дальних отлучек в горы получился! Правда, стоит, как чугунный мост, да мне и моим парням почти даром достался. Мы только материалы и амулеты оплатили.

— А за работу? Это же основное!

— За работу я Мондаирам права на идею подарил. А тёть Оля и тёть Сима бесплатно помогали дизайн и компоновку разрабатывать. Парочка пиар-акций и Мондаиров завалят заказами. Глядишь, и по твоим умениям дело найдётся.

А потом понеслось-поехало. Комфортная одежда и подпитка консервированной силой помогли Алу почувствовать себя по-настоящему свободно. А новый друг не просто отвечал на вопросы, он с удовольствием рассказывал, не скупясь на вкусные подробности.

Пашка старался на совесть. И не только для Алу, но и для себя. Может это и не совсем честно по отношению к юному апрольцу: так его в соблазн вгонять, но Пашка хотел домой. еще он понимал, что просто бросить мальчишку уже не сможет, даже если величества его отпустят. Его же тёть Оля не бросила. Значит, нужно добиться, чтобы Алу сам изъявил желание переселиться в крепость Восточного Корпуса. Главный аргумент — с нгурулами у парнишки всё сложилось. Вот пусть и поработает учебным пособием для шипастых. Запечатление Алу не грозит — не менталист. А вот методику общения выработать можно. Уж больно Пахе запал в душу утренний аттракцион с побегушками Алу и Раша. Точнее, внезапно обнаруженная способность Раша весьма доходчиво играть интонациями своего ру-ру-канья. И способность Алу эти интонации правильно интерпретировать. Способны ли на это другие звери? Опыт подсказывал Пашке, что вполне. И наездники, увы, в разработке и тренировках этого дела бесполезны. Им ментал мешать будет, ведь и так все понятно, без дополнительных вербальных инструментов. Нужен кто-то свеженький, не обременённый привычкой к нгурульим повадкам. При этом заинтересованный и располагающий достаточным количеством времени. А времени у Алу на первых порах будет достаточно. Только бы завтра он сделал всё правильно.