— Но разве это похоже на нашу Констанцию? — с отчетливой иронией в голосе спросил стажер.

Дорога за окном все время менялась. Казалось бы, чем тут любоваться: поля, леса, трасса. Но вот машина оказывалась в узком уютном туннеле из сосен, голые рыжие стволы которых заканчивались густой шапкой из ветвей, почти сплошь закрывающих небо. А через пару минут путешественники любовались холмами, залитыми молочным туманом или лицезрели петляющую речку, прячущуюся за изрезанной крышами деревенькой.

Артур и Аврелий без конца разговаривали, Констанция слушала, но сама в разговор не вступала, слишком погрузившись в себя. Да и что она могла добавить? У нее не было ни забавных историй, как у Аврелия, ни неожиданных фактов, как у Артура. Она не могла похвастаться уникальными мыслями, любопытными суждениями, не умела задавать уместных вопросов, разжигающих беседу.

— То ли дело Конс, — донеслись до ее сознания слова Аврелия.

Она повернулась к нему.

— Что опять «Конс»?

— Я говорю, что вот ты ни в чем не сомневаешься.

— В каком смысле?

— Ну… ты же знаешь, что крутая книжница, ты в этом уверена, это чувствуется. И знаешь, что много знаешь, что ты умная, поэтому всегда свое мнение высказываешь очень прямо. И знаешь, что секси-шмекси. Короче, уверенная в себе настолько, что даже спорить не хочется.

— Решительность — еще не признак ума. И ты ошибаешься, я тоже все время испытываю сомнения.

— Да ну! В чем?

Констанция лишь боковым зрением видела Кинга, но почему-то была уверена, что он заинтересованно ждал ответа. Зачем она вообще открыла рот?

Она действительно научилась принимать то, что когда-то считала изъянами. Полюбила и нависшее веко, из-за которого взгляд казался либо изможденным, либо уничижительным, и округлости фигуры, и какие-то неаккуратные колени, и даже тот факт, что второй палец на ноге у нее был длиннее большого — особенность, которую она годами прятала в закрытой обуви. Что не устраивало, меняла косметикой: стирала усталость, добавляла яркости. Хорошей работой она старалась избавиться от любых сомнений в своих талантах. Да, возможно, ей действительно требовалось постоянное подтверждение собственного профессионализма. Это подпитывало ее. И да, возможно, восхищение коллег ей тоже было необходимо. Она делала вид, что не обращает внимание на все эти вскользь брошенные фразочки — «лучшая книжница», «блестящая охотница» — но они грели ей душу. Еще как!

Но все это легко могло быть разрушено, когда дело касалось важных людей. Особенно одного важного человека. Зачем бы еще она так усердно демонстрировала свое превосходство надо всеми и над ним, едва вернулась в Питер? Да чтобы быть уверенной, что Артур видел, как она безусловно хороша.

Но не быть ей Констанцией, если она сознается в этом, особенно — ему самому.

Пауза затянулась, в салоне ощущалось напряжение.

— Сомневаюсь, доедем ли мы до Новгорода или я убью тебя раньше. Ты трещишь просто без остановки.

Сказав это, она отвернулась к окну и продолжила наблюдать, как бесконечное серое дорожное полотно затягивает под их автомобиль.

— Трусиха, — сказал вдруг Кинг, но Констанция сделала вид, что не услышала.

Она не позволит спровоцировать себя.

Половина пути была уже позади, когда Аврелий снова попытался втянуть Констанцию в разговор.

— А у тебя стажировка сколько длилась? — спросил он, пока она доставала ему мятные пряники из бардачка.

— Почти год.

— А почему ты переехала в Москву?

— Позвали, поехала, — по ее тону он должен был понять, что она не хотела говорить на эту тему.

— Ну блин, переезд в другой город — большое дело. На это надо решиться, — размышлял стажер вслух. — Открой плиз.

Констанция начала шебуршать упаковкой, надеясь, что это отвлечет Аврелия, и он перестанет задавать дурацкие вопросы.

— Ты уехала сразу, как Егор пропал? — продолжил однако он и откусил пряник.

— Да.

— Зачем уезжать, если он пропал? Ну, в плане, я бы понял, если бы ты хотела уехать от кого-то, но наоборот, когда кто-то исчез…

Констанция хлопнула бардачком, в который убрала перекус стажера.

— Ты молча ехать можешь?

— Не, я усну, если не буду разговаривать.

— Я так и знала, что ты не треплешься только во сне.

— Не совсем так, — отозвался он, выглядывая на соседнюю полосу из-за фуры. — Во сне я тоже разговариваю. Не жалеешь, что уехала?

Она вздохнула, но все же ответила:

— Нет.

— А что вернулась, не жалеешь?

Тут она чуть повременила, прислушалась к себе. Ей одновременно ужасно мешали постоянные мысли об Артуре, и в то же время она не могла уже больше отказаться от них.

— Нет.

— Я тоже рад, что вы вернулись, — заметил вдруг Кинг, и она заинтересованно посмотрела на него.

— Почему?

— Как сказать… я даже не знал, какой скучной была моя жизнь эти три года. С вами она изменилась. И хотя иногда вас хочется немного задушить, мне нравится.

— Мне кажется, Констанции это тоже нравится, если немного, — не преминул пошутить Аврелий.

Она не стала бить его, так как он пошел на обгон. Вжал педаль в пол, промчался мимо длинной фуры, и только когда вернулся в свой ряд, Констанция отпустила воображаемую педаль тормоза, на которую жала все это время.

— Вообще, я, конечно, тоже очень рад, что ты приехала, и я проходил стажировку именно у тебя, — продолжил Аврелий, довольно щурясь от солнца. — Мне о-очень понравилось. Прям лучшее время в моей жизни.

— Удручающая у тебя, похоже, была жизнь, — протянула Констанция.

Он засмеялся.

— Ну да, в какой-то степени… Если детство не брать. Детство у меня было золотое. А в универе я, знаешь, чувствовал себя совершенно бесполезным. Как шут гороховый. Всегда веселил всех на лекциях, но кому это было нужно?

— Точно не преподавателям.

Аврелий хохотнул.

— Ну, короче, я там тупо прожигал жизнь. Потом я стал писать, мне как-то надо было выплеснуть то что было, ну, типа, внутри. Мне по имиджу не положено было выдавать что-то глубокое. А в книгах я душу выворачивал. Хорошо было. Но зачем? Кому? Я постоянно спрашивал себя: нафига я это делаю? А в Библиотеке я вот ощутил это… знаешь, «дело всей жизни». Помнишь, ты ругалась, что я как-то недооцениваю важность службы? Я тогда об этом много думал, и понял, что книжники — супер полезные люди. И мне стало от этого очень хорошо. И к тому же писательство обрело больше смысла. Это ж я могу так повлиять на человека, что он одной ногой шагнет в другое измерение! Офигеть!

— Ну, предположим, служба тебе в радость. Но служба со мной? — с сомнением произнесла Констанция.

— Да ты что! Я тебя обожаю!

Она покосилась на стажера. Люди говорят ей это в последнее время, хотя совершенно непонятно, с какой стати.

— У тебя такое чувство юмора! — продолжил он нести какую-то бессмыслицу. — Вот у Аленки вообще не было чувства юмора. Это, конечно, полный ахтунг. Слова ей не скажи… она и на мои шутки не реагировала, и сама никогда не шутила.

— То есть, ты думаешь, все, что я говорю — это шутка? — уточнила Констанция. — И когда я говорю, что меня бесит, что ты постоянно болтаешь, тебя это только веселит?

— Ну да, — он подарил ей широкую улыбку.

— Прекрасно.

В салоне повисла тишина, но ненадолго.

— Так вот! — воскликнул Аврелий, отчего Констанция вздрогнула. — Арт, я и говорю, ты вот сказал, что у тебя стажировка длилась почти год. У Конс год. А у меня всего полгода получается.

— Ты выходишь на самостоятельную работу? — уточнил Кинг.

— Ну, скоро.

— Это еще неизвестно, — тут же прокомментировала Констанция.

— Да, Конс не хочет со мной расставаться. Говорит, что будет скучать. Да я тоже не хочу. В паре работать очень клево. Мне одному нравится гораздо меньше. Но что поделаешь… ты ушел из отдела, кто-то должен заменить тебя. Свято место пусто не бывает!

— «Святое место…» Это новый для меня оборот, — прокомментировал Кинг. — Надо же. Век живи, век обучайся, как говорится.