Констанция представляла, как Илья устало поблагодарит ее за то, что поделилась информацией, как пообещает разобраться. Как она подчеркнет, какой примерной книжницей стала…

Однако все пошло не так.

Ей стоило насторожиться еще когда Леночка вдруг улыбнулась и радушно предложила войти, как только доложит.

Констанция отчего-то решила, что Лена просто пребывала в хорошем настроении. А то и вовсе вознамерилась наладить отношения. Как можно было быть столь наивной?

— Войди, — едва Констанция оказалась на пороге, выдавил Илья, красный от сдерживаемых эмоций.

Тут же находился Артур. Он торопливо подошел к Констанции и заслонил собой, будто Илья мог в любой момент наброситься с кулаками.

— Давай сначала выслушаем, — увещевающим тоном произнес Кинг.

Илья стоял у чайника, но, похоже, забыл, что собирался сделать. Чашка в его руках оставалась пустой, когда он начал выплевывать слова обвинения:

— Ты перешла все границы.

— Когда? — удивилась Констанция. — Я только недавно вернулась с задания. Или ты о том, что персонаж сбежал из ловца? Так я об этом и хотела поговорить, только моей вины тут абсолютно…

Кинг обернулся к ней и будто бы виновато поджал губы.

— Констанция, не стоит. Не делайте это хуже.

Она уловила сигнал об опасности и решила не игнорировать его. Подняв подбородок, она сообщила, что видит — нормального диалога не получится, поэтому зайдет позже, когда все присутствующие будут в себе.

Илья сделал угрожающий шаг к ней навстречу.

— Тихо, тихо, усмирись, — очень мягко произнес Артур, снова повернувшись к нему.

— Домой собралась? — уточнил тот отчего-то язвительно.

Она кивнула, делая стратегический шаг назад.

— Плащ не забудь. Прохладно, — он указал рукой на свой письменный стол, и сердце Констанции упало в пятки.

Ну, конечно… она оставила плащ в потайном коридоре. И теперь даже не помнила, где именно. Хоть бы не в запретной части!

— Так вот он где, — произнесла она, во рту пересохло. — Я потеряла его еще в прошлый раз…

— Oh no, Констанция, — выдохнул Артур, его плечи устало опустились.

Илья же одним резким движением извлек из кармана плаща какую-то бумажку и шлепнул ее на стол. Констанция пригляделась — билет из кинотеатра, остался с этих выходных. Очевидно, убеждать, что плащ лежал там еще до царя Гороха, не стоило.

— Ладно, я скажу, как все было, — строго отозвалась она, — если ты, Илья, перестанешь орать. Я попыталась соврать просто потому, что ты выглядишь невменяемым. От страха у меня пропал дар речи. Я не могу мыслить здраво.

Он несколько мгновений прожигал ее взглядом, затем отвернулся, продемонстрировав всем спину, и начал готовить себе чай. Каждое движение было резким и сопровождалось бряканьем, звяньканьем или стуком.

Илья прошел к своему столу, сел, поставив рядом чашку так, что кипяток выплеснулся на стол и на его пальцы. Кажется, он этого даже не заметил.

Пока хозяин кабинета все это проделывал, Констанция и Кинг успели переглянуться и провести немой диалог:

Артур одарил ее предупреждающим взглядом и осуждающе поджал губы. «Не бесите его еще больше»

Констанция удивленно вздернула брови и пожала плечом. «Я ни в чем не виновата вообще-то»

На это Кинг покачал головой и посмотрел с укором. «Констанция…»

Тогда она вздернула подбородок и отвернулась. «Сама разберусь».

Артур тяжело вздохнул и прошел к креслу.

— Ну? — с плохо сдерживаемой злостью выплюнул Илья и хлебнул чая.

Это должно было обжечь ему язык и глотку, а возможно и весь пищевод, но он был так сосредоточен на том, чтобы испепелить Констанцию взглядом, что даже не скривился от боли.

Она прошла к свободному креслу, села в него, положив ногу на ногу, посмотрела поочередно на обоих слушателей и начала рассказ. Сообщила, как продвигалась охота на химеру, доложила, что кошка была поймана, но уже в здании Библиотеки сбежала из ловца и оказалась в потайном коридоре. Поделилась, как ловила ее, пока, собственно, не поймала вновь.

— А потом, как хорошая книжница, пришла к тебе, Илья, чтобы все рассказать, — завершила она тоном оскорбленной добродетели. — А ты напал, не разобравшись…

— Я же говорил, Илия, что этому есть хорошее объяснение, — поддержал ее Артур.

Илья же побарабанил пальцами по столу.

— Крайне воодушевляющая история. Выглядит, как будто ты и в самом деле ни в чем не виновата…

— Не виновата.

— Не сделала ничего предосудительного…

— Не сделала.

— Значит, могу доложить Нелидову, что у нас сегодня без происшествий?

— Да, можешь до… Бли-и-ин, — протянула она, в это же время наблюдая, как меняется лицо Ильи.

— Констанция… — разочарованно вздохнул Кинг.

А она прикрыла глаза, ругая себя на чем свет стоит: надо же было так глупо попасться! Развел ее, как наивную девчонку. Откуда она могла знать о присутствии Нелидова в Петербурге, если только не подслушав разговор в Основном Фонде? Оставайся она в неведении относительно визита, отреагировала бы иначе: от «кто это?» до «при чем тут он?». Конечно, можно было попытаться выкрутиться: якобы, видела Нелидова в холле, решила, что он явился из Москвы с поручением… Но Илья явно использовал вопрос об этом человеке как ловушку, а значит был уверен, что у Констанции не было ни одной возможности узнать о Нелидове иным способом, кроме как нагло подслушав разговор.

— А я не удивлен! — выплюнул Илья. — Плащ был обнаружен на закрытой для тебя территории Основного Фонда. Это раз. Я выяснил, когда ты вернулась в Библиотеку и в какое время могла находиться в тайных ходах. Это два. И ты будешь не ты, если не сунешь свой нос куда не надо. Это три.

Он, для наглядности, оттопыривал пальцы в соответствии с озвученными пунктами: один, второй, третий.

Ей следовало понять тенденцию этого вечера, но она отчего-то решила, что хотя бы сейчас ей повезет, и она сможет выкрутиться:

— Что? Я просто услышала, как кто-то за стеной — где-то далеко — говорит «Нелидов». И когда ты сейчас назвал его, я всего лишь…

— Просто замолчи, — проговорил Илья очень тихо, — замолчи или я снова буду орать.

Констанция вздохнула, но решила прислушаться к просьбе. И все же когда пауза затянулась, она спросила:

— Кого вы ловите три года?

Илья швырнул свой ежедневник в стену. Артур прикрыл лицо рукой.

Констанция ждала.

— Ты понимаешь, что я должен сделать с тобой? — Илья встал и тяжело оперся о свой стол. — Ты проникла на закрытую для тебя территорию. Выяснила засекреченную информацию. Это шпионаж! Это нарушения, которые я не могу просто «не заметить»! Ты знаешь, как я сейчас должен поступить?

Она пару мгновений глядела на него, затем поднялась на ноги и подошла к столу, встав напротив, глядя ему прямо в глаза.

— Да. Знаю.

И Илья, и Артур терпеливо ждали.

— Ты должен привлечь меня к этому делу, как лучшую охотницу Отдела.

Илья закатил глаза.

— Вам дали две недели. Вы должны использовать все доступные средства. Я — лучший выбор.

— Ты-то уж да-а-а, — язвительно протянул он. — Все нервы вымотаешь. «Лучший выбор». Медаль тебе такую закажем. Чтоб не забывать.

— Мне кажется, в этом есть логическое зерно, — заметил Артур, а затем пояснил: — В том, чтобы подключить Констанцию.

Он встал и начал прохаживаться по кабинету.

— Я думаю, Констанцию можно использовать как женщину.

Она вопросительно подняла бровь. Илья издал саркастичный смешок. Артур быстро понял, что снова подобрал неудачные слова и пояснил:

— То есть, в нашей команде только мужчины. Но и персонаж, которого мы ловим — мужчина. Возможно, женщина в команде могла бы нам помочь.

Кажется, Илья всерьез задумался. По крайней мере, лицо потеряло зверское выражение, он снова стал напоминать обычного человека.

Чуть побыв с этой идеей, он бросил взгляд на часы.

— Скоро собрание. Оставим этот вопрос до завтра. И не думай, — он указал пальцем на Констанцию, — что тебе это сойдет с рук. Даже если будет принято решение о подключении тебя к делу, за нарушение ты понесешь наказание. Позже решу, какое. И давай обойдемся без твоих остроумных комментариев, — добавил он, когда заметил, что она явно намеревалась что-то сказать. — Иди.