Забыв о намерении изображать взрослого самостоятельного книжника, Аврелий подошел к луже, в которой мыл лапку серый голубь, и принялся кривляться:

— Что, неужели ни одного подозрительного прохожего? Ни одного кота в сапогах или крокодила Гены?

Голубь склонил голову, глянув на Аврелия одним любопытным глазом.

— Просто кивни в нужную сторону. Махни крылом, — настаивал стажер.

В этот момент мимо них проходила пожилая женщина. Она шла еле-еле, таща за собой тележку на колесиках.

— Еще один, — тихо пробубнила она, но Констанция заметила и прислушалась, — та с крысами разговаривает, этот с голубями, совсем с ума посходили. Это все ваши компьютеры…

— С крысами? — удивилась Констанция так, чтобы это не укрылось от внимания дамы. — Это же отвратительно.

Женщина приостановилась и недовольно поддержала возмущение Констанции:

— Заразу разносят! Нажираются помоев, потом вырастают, как свиньи. Одну тут видела у подвала — со здорового кота размером! А эта с ними «сю-сю-сю»! Тьфу!

В голове Констанции версии сменяли одна другую: Мари из «Щелкунчика»? Персонаж из сказки про крысолова с флейтой? Шапокляк, ищущая свою крысу Ларису?

— А что она им говорила-то? — спросила она. — Это же очень странно.

— Да я разбирала что ли? Ахинею какую-то несла. Слугами их звала… В интернете насидятся, а потом «отвезите меня на бал»!

Констанция и Аврелий обменялись многозначительными, понимающими взглядами.

— Слушайте… а где здесь можно купить тыкву? — спросила она у дамы.

— Да я почем знаю, я тыквы что ли покупаю? Ну в продуктах, наверное. Вон за тем домом, приходится туда ходить, ничего ближе нет, а ноги-то уже не ходят, вот и таскаю тележку…

Сердечно поблагодарив женщину, Констанция кивнула Аврелию «крошка, за мной» и поспешила в указанном направлении.

— Золушка едет на бал, — проговорила она на ходу, — вероятнее всего, крысы отказались ее сопровождать и тем более — запрягаться в тыкву, но она все равно могла отправиться на поиски кареты.

— А могла сразу начать поиски дворца, — заметил стажер.

— Тоже верно. Но сперва проверим магазин.

Удача была на их стороне — кассиры охотно поделились произошедшей историей: девушка в пышном нежно-голубом, почти белоснежном сверкающем платье вошла в магазин каких-то полчаса назад. Все решили, что это невеста, но жениха видно не было. Девушка спросила: «Верно ли, что я могу найти здесь тыкву?», и ее проводили в овощной отдел.

Там девушка взяла тыкву и просто понесла ее прочь на глазах у всех, в том числе — у оторопевшего охранника. Вытащила тяжеленную, самую крупную тыкву, на улицу, где все же была поймана. Охранник велел вернуть украденное.

Тогда Констанция и Аврелий подошли к охраннику и попросили пересказать историю. Аврелий добавил, что они искали сбежавшую со свадьбы невесту.

— Жених места себе не находит… — поделился он, за что получил одобрительный взгляд от наставницы.

— Так вышла, значит, и тыкву-то еле тащит. Ну я за ней. Краденное говорю, надо взад вернуть. Она давай в слезы, я, грит, не крала, мне надо на бал.

— А вы что? — жадно спросил Аврелий.

— Ну, я грю, раз на танцы надо, так это в клуб.

— В какой? — наседал стажер. — Вы ей подсказали, как добраться?

Охранник крякнул, с весельем взглянув на него из-под седых бровей.

— Почем я-то знаю? Сказал — в клуб, она «спасибо, спасибо», тыкву мне всучила и ушла куда-подальше. Немного выглядела поехавшей, так что, может, женишку-то лучше ее и не искать?

Констанция смерила его холодным взглядом — даже если он шутил, шутка была несмешная — и пошла прочь, слыша, как Аврелий благодарит такого словоохотливого свидетеля.

На улице она открыла в телефоне карту местности и стала искать ночные клубы. Ближайший оказался едва ли не в соседнем доме. Другие располагались ближе к метро «Московская», что было в трех километрах от них. Дистанция тоже преодолимая, но, разумеется, начать поиски было решено с заведения «Leon», небольшого бара с танцплощадкой, что расположился в длинном кирпичном здании между МРТ и копицентром.

Ожидаемо, в такое время клуб оказался закрыт. Ловец оставался холодным, и Констанция с Аврелием задумались, что предпринять дальше.

— Ну вот допустим, она спросила у кого-то, где ближайший «клуб». Ей показали на этот. Она пришла сюда и поцеловала дверь, — размышлял стажер. — Это одна версия. «Гипотеза», как ты говоришь. Но что если она вообще не нашла его? Не дошла до сюда, пошла в другую сторону? Она может быть где угодно.

— Наша гипотеза дает нам хотя бы какое-то направление. Отработаем ее, и, если ничего не найдем, будем брать другие версии… И пора уже запросить карту у Маруси. Позвони. Пока ее сделают, мы уже, скорее всего, разберемся с клубами.

Стажер кивнул и взялся выполнять указание, а Констанция в это время нашла на карте еще один клуб в пятнадцати минутах ходьбы.

— Диамонд Палас! — воскликнул Аврелий с грубым русским акцентом. — Палас — это ж дворец! Ну сто пудово она там.

— Ты еще и полиглот, — съязвила Констанция.

Они пошли в нужную сторону.

На улице было хорошо, еще прохладно, но уже не морозно. Некогда ледяные лужи таяли, украшая асфальт мокрыми пятнами, земля оголялась, еще пока неприглядная, пустая. Но скоро тут будет зеленый ковер и море желтых одуванчиков.

— Весной пахнет! — протянул Аврелий, втягивая воздух.

— Грязью, асфальтом и талой водой, — фыркнула Констанция.

— Да-а-а, — отозвался стажер, жмурясь на солнышке.

Ладно, в этом действительно что-то было. Констанция была так мрачна только ради баланса во вселенной: если никто не будет немного гасить восторг Аврелия, мир однажды разорвет на миллиард маленьких радуг.

И еще у нее на душе было как-то тяжело. С каждым шагом она все отчетливее ощущала неправильность своих действий.

На светофоре они остановились, но даже когда загорелся зеленый, Констанция продолжила стоять, задумчиво глядя на стеклянную остановку. Аврелий заметил это не сразу и был вынужден развернуться на середине перехода.

— Конс?

— Знаешь, что мне очень не нравится в сказке «Золушка»? — произнесла она, наблюдая за девушкой, скучающе сидящей на скамейке и ждущей автобус.

— Крысы? Сомнительный транспорт? Четкий дедлайн?

— Чему она нас учит? Страдай, и хорошее само с тобой случится. Просто жди, и явится фея, которая подарит тебе платье с каретой и отправит на бал. Просто жди, и принц сам найдет тебя по туфельке. Главное, будь хорошей девочкой, смиренной и послушной.

— Хм, ну допустим. Хотя… Мне кажется там фишка в том, что у каждого человека в этом мире есть шанс на счастье. И еще — когда придет фея, не отказывайся от подарков и славной вечеринки. И еще — ты достойна быть женой принца, даже если дочка дровосека и метешь золу.

Он чуть помолчал, пока Констанция обдумывала свою версию.

— Какие-то у них там были свободные взгляды на монархические браки, это же явный мезальянс, — добавил Аврелий. — Видимо, принц такой себе, пятый сын двоюродного дяди. Двадцать восьмой в очереди на престол.

— Я хочу сказать, что Золушка — крайне безынициативный персонаж, — прервала его болтовню Констанция. — Не деятельный, пассивный. Она не будет рыскать по незнакомому городу в поисках клуба. Думаю, пробежка до ближайшего продуктового — ее максимум.

Стажер понимающе протянул «а-а» и, чуть поразмыслив, предложил в таком случае пойти обратно. Констанция в глубокой задумчивости вышла на широкий тротуар.

— Ты чего такая? — спросил Аврелий, пока они держали путь обратно к клубу.

— Думаю, что мне тоже нужно взять принца в свои руки.

Она скорее почувствовала, чем увидела на себе горящий любопытством взгляд.

— А какого именно? — крайне осторожно поинтересовался стажер.

Констанция косо посмотрела на него и язвительно ответила:

— Валеру, какого еще, — а после паузы добавила: — Но я в любом случае не про романтическую чушь. Мне нужно сделать одно дело, и я знаю, кто мне в этом может помочь.