— Я не могу здесь остаться, — сообщила я Вертейду. — Моя тетушка сойдет с ума от тревоги.

Хотя, вероятнее всего, тетю Клэр гораздо больше будет интересовать моя подмоченная репутация, чем моя жизнь и здоровье.

— Помоги мне вернуться домой, — попросила я, снова садясь на постели. Я даже руки его коснулась, умоляюще. — Пока твои братья не вернулись.

Вертейд мгновенно посуровел и тоже поднялся.

— Мы сообщим твоей тете о том, что с тобой все в порядке. Но здесь я согласен с Адареном, Айрис. Пока мы не выяснили, чья ты истинная, нам всегда нужно находиться рядом с тобой.

— Но мне надо сдавать экзамены.

— Это точно не проблема. Братья работают в академии, а я волонтер на вступительных экзаменах.

— А потом? Что будет потом, когда вы выясните, чей дракон признал во мне свою пару?

— Один из нас станет твоим мужем, естественно. Но вряд ли Базиль позволит тебе учиться. Он не любит студенток.

Час от часу не легче! Он не любит умных, а ректор наоборот. Но характер у старшего такой, что лучше выйти замуж за настоящего дракона, который с крыльями и огнедышащий, чем за этого!

— Но как вы собираетесь это сделать? Выяснить, чья я истинная?

Меня интересовало, как скоро я смогу избавиться от навязчивого внимания драконов.

— Очевидно, это можно понять, только сняв связавшее нас проклятие.

— И сколько вы уже пытаетесь его снять?

— Нас прокляли, когда я был еще ребенком. Шестнадцать лет назад.

* Адарен Веррес *

Истинность была совершенно не в тему. Особенно сейчас, когда проклятие набрало силу настолько, что им физически необходимо было находиться рядом. Решение с Академией казалось идеальным: во-первых, освободившееся место ректора — единственная возможность для него обосновать свое нахождение здесь. Во-вторых, ректор ушел на пенсию не один, после его ухода на пенсию отправился и тот, кому там полагалось быть уже лет двадцать, бывший декан факультета боевой артефакторики из-за возраста уже временами путал не только имена студентов и преподавателей, но и начальную и конечную точку замыкающей схемы. Бывший ректор не увольнял его исключительно из-за боевых заслуг, но, когда старик узнал, что ректор сменится, сам написал заявление. Базиль увлекался боевой магией с детства, поэтому когда он услышал, что в Королевскую академию требуется новый декан, сразу же предложил свою кандидатуру. Что же касается Верта, он и так там учился, так что, можно сказать, все сложилось. Относительно хорошо сложилось, если бы не эта… Айрис.

Не могла она прийти в другой день? Или вообще не приходить?

И даже не думать о том, что женщине нужно учиться на артефактора. Чем она думала, в конце концов?!

Чем больше Адарен думал об этой досадной помехе, тем сильнее злился. На нее, на себя, на обстоятельства. Такие эмоции для дракона были в новинку, потому что он с детства держал себя в руках и, как старший брат, держал в руках и всех остальных. Он, в конце концов, держал в руках их общего дракона после проклятия! Пока не появилась она.

«С глубочайшим уважением,

Адарен Р. Веррес».

Поставив точку в письме для опекунши Айрис, Адарен поднялся, и как раз в этот момент в дверь постучали.

— Войдите, — резко произнес дракон.

Вошедшего Верта он ожидал, у младшего как раз было множество вопросов и по поводу истинности, и по поводу Айрис. Но кого он не ожидал точно — так это ее! Она просочилась следом за братом и вышла на первый план, чем уже даже не удивила.

Эта девица без мыла под хвост пролезет и не поморщится! Вон, даже в истинные пролезла.

— Что она здесь делает? — вопрос был адресован Верту и жесткий взгляд тоже.

— Она умеет разговаривать, — возмущенно произнесла Айрис. — И может отвечать сама за себя.

Верт легко коснулся ее руки, чем вызвал у Адарена еще большее раздражение. Такое ощущение, что брат заранее на ее стороне, что бы она ни выкинула.

— Айрис попросила о разговоре с тобой, и я считаю, что это будет справедливо.

— Спасибо, что спросили меня, — ядовито произнес Адарен и кивнул на кресло. — Располагайтесь, мисс.

Айрис вздернула свой нос и прошла к креслу как королева. Двойственные ощущения — драконьи, когда хочется оберегать и защищать, присвоить и никуда никогда больше от себя не отпускать смешались с его собственными, крайне противоречивыми, которые прогулялись по всему спектру эмоций. От яростного желания выставить ее за дверь, до желания прикоснуться и проверить, насколько нежная у нее кожа.

— Насколько я поняла, мне не грозит вернуться домой, — произнесла девушка, когда Адарен вернулся в кресло и отодвинул от себя бумаги.

— Правильно поняли.

— В таком случае у меня есть ряд требований.

Верт встал за ее спиной, как телохранитель, даже руку положил на спинку кресла, на котором она сидела.

Превосходно!

— Каких же? — осведомился ректор.

— Во-первых, я хочу учиться на факультете магинженерии.

— Исключено.

— Адарен… — Верт посмотрел на него. — Может быть…

— Не может. Вы же не хотите, чтобы по академии ходили слухи, что вы поступили исключительно из-за связи с Верресами? А они неизменно пойдут, потому что девушек на этот факультет больше не принимают.

— Справедливо, — пробормотала Айрис, Адарен же решил, что после ее ухода поговорит с Вертом наедине. У него, похоже, совсем мозги отлетели вместе с драконом из-за этой девчонки.

— В таком случае, мне нужна своя комната, приватность, возможность свободно выходить, куда я пожелаю. Я планирую пригласить сюда свою горничную и камеристку Карину, которая работает у тети, а еще я требую уважительного ко мне отношения без этой вашей снисходительности и шовинизма.

Адарен подавил рождающееся в груди рычание. Не столько из-за ее слов, сколько потому, что дракону это понравилось: ее настойчивость. Ему понравилось — вот пусть и разгребает все это! Если бы все было так просто…

— Да, да, нет, нет, что же касается моего к вам отношения, все зависит только от вас.

— Любые отношения зависят от двоих, — парировала Айрис. — И я могу узнать, почему вы запрещаете мне свободно перемещаться туда, куда я захочу, и тогда, когда я захочу? И почему против того, чтобы Карина работала у меня?

— Потому что суть нашего проклятия — тайна, чем меньше людей знает о том, как оно работает, тем лучше. — Адарен терпеть не мог говорить об этой своей уязвимости, но эта девчонка не отстанет, если ей все не объяснить. — А свободно перемещаться я вам запрещаю, потому что вы истинная одного из Верресов, а тот, кто планировал ослабить наш род проклятием — и ему это удалось — до сих пор неизвестен и гуляет на свободе. Узнав о вас, он сделает все, чтобы вас уничтожить, потому что истинные всегда усиливают драконов.

— О… — Айрис округлила глаза.

— Поэтому, — подвел итог Адарен. — Что-то еще?

— Мне понадобятся книги для подготовки к поступлению на бытовую артефакторику.

— Они у вас будут. Книги, все необходимые материалы, все.

— Могу я узнать, что вы написали моей тете?

Еще и глазастая.

— Я написал, что дракон семьи Веррес признал в вас истинную. Что отныне вы под защитой нашей семьи и до свадьбы будете жить у нас.

— Коротко и ясно, — прыснула Айрис.

— Хотите что-то добавить?

— Нет, — девчонка покачала головой. — Куда уж мне.

Ему показалось, или она издевается?

— В таком случае вы свободны. Подождите за дверью, мне нужно переговорить с братом, потом я передам вас в руки слуг, они приготовят для вас комнату.

— Я могу позвать Базиля, он займ… — начал было Верт, но тут же осекся. — Понял. Никакого Базиля. Айрис, подожди, пожалуйста, буквально пять минут. Присядь на кушетку в портретной галерее.

— Да, разумеется, — девчонка поднялась и сделала книксен перед тем как выйти.