Она осеклась и схватилась за край стола.

«Что случилось?» — хотела спросить я, но вместо слов у меня вырвалось что-то нечленораздельное. Меня совершенно не слушался язык, и руки, и вообще все тело разом будто одеревенело. Я попыталась сделать вдох, но ничего не получилось. Прямо на моих глазах хрипела и задыхалась Электра, возле нее немедленно оказался Кен Джу, но я ничем не могла ей помочь. И себе тоже.

Кен Джу делал какие-то магические пасы, очевидно, спасая мою подругу, а я сползла по стулу и поцеловалась щекой с ковром. Веки стали тяжелыми-тяжелыми. Меня словно затягивало в бесконечный водоворот, и я больше не могла ему сопротивляться.

Как вспышка перед глазами возник дракон, но даже я понимала, что на этот раз он не сможет мне помочь. Потому что не успеет.

* Адарен Веррес *

Базиль влетел в его кабинет спустя несколько часов после того, как очередной «семейный» разговор закончился катастрофой. Верт ушел от него в такой ярости, что они только чудом не собрались снова в дракона. Не сказать, чтобы раньше между братьями не возникало ссор, но именно появление истинной привело к тому, что они постоянно цеплялись по поводу и без. Или же Айрис просто обнажила все проблемы и претензии, которые у них накопились за время совместного «драконосуществования»? Вскрыла этот нарыв проклятия, который годами мешал им говорить то, что они могли бы сказать.

Они вынуждены были жить вместе, отказываться от того, что для них действительно важно, во имя общего блага. Или, попросту говоря, чтобы случайно не умереть, если дракон решит собраться, когда Базиль будет в гарнизоне, Верт на каких-нибудь испытательных полигонах боевых артефактов, а Адарен…

Когда-то Адарен готовился стать не только главой семьи, но и будущим правителем Райсвании. Разумеется, после проклятия это стало невозможно. Потому что нельзя быть королем с такой уязвимостью, потому что твоя смерть или смерть любого из твоих братьев оставит страну без главнокомандующего, без правителя, а это смута, перевороты и кровопролитие…

Иными словами, он сам отказался. Точнее, отказался еще отец, а Адарен принял его решение, потому что уже тогда понимал, что иначе нельзя. Просто нельзя.

— Так больше продолжаться не может! — Влетевший в кабинет Базиль чуть было огнем не дышал, поэтому совершенно опешил, когда Адарен кивнул.

— Согласен.

— Со… кто ты и куда дел моего брата?!

— Если ты считаешь, что мне это все нравится, то очень сильно ошибаешься, — мрачно произнес Адарен.

— Так, ладно, — Базиль оперся ладонями о стол и глянул на артефакт, который оказался между его рук. — Зачем было так с Вертом? Он хотел помочь.

— Он хочет помочь, но не представляет, что подвергает опасности себя и Айрис в том числе. Потому что все эти потуги могут дойти до того, кто нам все это устроил, и если он увидит в них угрозу…

— Ты думаешь, он еще следит за нашей семьей? — нахмурился Базиль.

— Я понятия не имею. — Адарен развел руками. — И это напрягает больше все. Бесит, злит…

Он не стал продолжать.

— Я должен был решить эту проблему, но я ее не решил.

— Не все всегда зависит от тебя, — хмыкнул Базиль. — Иногда обстоятельства складываются так, что нужно просто смириться. Или тебя бесит как раз это? Что ты пытаешься смириться, а Айрис — бороться? И Верт вместе с ней? Почему бы не дать им создать этот артефакт? Почему не поддержать вместо того, чтобы устраивать весь этот…

— Потому что я растерялся! — зарычал Адарен. — Долгое время я считал, что все контролирую, но потом появляется эта девчонка, и… все, я уже ничего не контролирую! Она поступает как хочет, творит всякую дичь…

— Или тебя бесит, что ты больше не властен над собственными чувствами, братец? — с широкой улыбкой поинтересовался Базиль.

Он наконец-то оттолкнулся от стола и уселся в кресло, закинув ногу на ногу.

— Что?! — раздраженно переспросил старший. — Не мели чепухи!

— Да я и не мелю, я просто знаю, о чем говорю, — Базиль усмехнулся. — До ее появления я, конечно, западал на прекрасных леди, но… с завидной регулярностью. Хочу сказать, что они сменяли друг друга с завидной регулярностью. Айрис такая одна, и я больше не могу смотреть на других и не хочу, но, что самое смешное, я даже не уверен, что она — моя истинная. То есть мне хотелось бы в это верить, и когда все только начиналось, я уверял себя именно в этом, но сейчас я понимаю, что это можешь быть ты или Верт. А мне придется с этим смириться. Думаешь, это не бесит? Еще как! Но я понимаю, что мне нужно это принять, иначе я все разрушу. В первую очередь в отношениях с ней.

Адарен тяжело вздохнул.

— Когда это ты начал так глубоко мыслить?

— Так я же тебе говорю, — Базиль ему подмигнул. — Это все Айрис. Она нас изменила, и вернуться к тому, что было, мы уже не сможем, как бы мы ни хотели и ни старались. Но я не хочу. Возвращаться. Нам надо научиться жить с этой неопределенностью, а еще — действовать заодно. Мы же всегда были заодно, помнишь? Если мы продолжим в том же духе, проклятие завершит то, что начало когда мы были маленькими. И что тогда будет с нашей истинной? Я не хочу, чтобы Айрис страдала. Из-за нас или из-за того, что нашего дракона разорвало на куски…

Адарен поморщился.

— Давай без драмы.

— Я хочу, чтобы она видела в нас защиту и заботу, — серьезно произнес Базиль. — А не каких-то самодуров, которые делят ее как… как она там выразилась? Трофей? Она живой человек, и чем больше мы идем на поводу у нашей ревности и собственнических чувств, тем дальше от нас она становится. Ты думаешь, Айрис действительно больше всего благоволит Верту? Да нет, просто он видит в ней личность. Он помогает ей, и ничего не требует взамен. В этом смысле наш малыш оказался гораздо мудрее нас с тобой.

— Да он влюблен в нее по уши! — снова зарычал Адарен.

— А ты? — усмехнулся Базиль. — Ты, скажешь, нет?

Вопрос поставил Адарена в тупик. Просто потому, что о своих чувствах к Айрис он, по сути, не задумывался. Или задумывался, но, как и в случае с проклятием, упорно хотел отодвинуть это все от себя подальше? Потому что чувства — то еще проклятие, если уж так говорить.

— Вижу, тебе надо подумать, — хохотнул Базиль и кивнул на артефакт. — А насчет этого… думаю, нам надо помочь им довести его до ума. Потому что эта штука реально может сработать. Так что, как бы ни было велико желание распылить его прямо сейчас…

— Почему до этого не додумался я? — Адарен подался вперед. — Я работал с частными детективами, изучал структуру проклятия, и отец…

— Потому что мы не артефакторы, — перебил его Базиль. — У них мозги по-другому скроены. Ну и еще потому что когда долго смотришь в одном направлении, забываешь, что можно слегка повернуть голову. Я вот тоже не додумался, а они — да. По-моему, здесь надо их благодарить.

Адарен постучал пальцами по столу и подвинул артефакт к себе.

— Ты прав. Поможешь найти Верта? А когда мы его найдем, приглашу Айрис и попрошу у нее прощения.

— Завтра.

— Что — завтра?

— Сегодня Айрис ночует у Эджертонов. Ей надо отдохнуть. От всех нас.

— У Эджертонов?! Как она там… ты ее отвез?!

— Да, и поскольку ты уже переключился с «Адарен-всех-покараю» на «Адарен-все-понимаю», оставайся таким хотя бы сутки, пожалуйста. Нам нужен именно старший брат, а Айрис — мужчина, в котором она найдет поддержку и понимание.

— Но герцог…

— С герцогом все в порядке. Электра успешно капала ему на мозги, — успокоил его брат, — и теперь Айрис снова желанная гостья. Так что расслабься, выдохни, подари себе этот вечер. Себе, нам, сейчас всем хорошо бы сделать паузу.

Сделать паузу ему и правда не помешало бы. Вот только паузу сделать не получилось. Несмотря на то, что Айрис в его постели присутствовала чисто номинально, этой ночью ему дико не хватало ощущения хрупких плеч под ладонью. Пусть даже Айрис сбегала к Верту, пусть даже она была так далеко от него, как только возможно, находясь невыносимо близко…