Я присела в реверансе, как того требовал этикет, и опередила Базиля, хотя мы договорились, что беседовать с герцогом будет он.

— Ваша светлость, я приношу свои извинения за ситуацию с принцем и Электрой! Я ни в коем случае не хотела вредить вашей внучке, я горячо ее люблю и очень хочу, чтобы она была счастлива. Клянусь, это никогда больше не повторится!

Базиль тяжело вздохнул и мрачно посмотрел на меня, а герцог неожиданно отозвался весьма дружелюбно:

— Рад это слышать, мисс Шотторн. Потому что невозможность вашей дружбы с Электрой стоила мне слишком дорого: внучка не может мне простить, что я не разрешаю вам видеться. Мы почти не разговариваем. Поэтому, думаю, справедливо будет, чтобы вы снова могли дружить, но с одной оговоркой: рядом с вами всегда будет Кен Джу. Во избежание, так сказать

— Отличное решение! — поддержал Базиль.

— Да, да, конечно! — радостно закивала я.

— Что ж, в таком случае не смею больше препятствовать вашему общению, — он кивнул. — Попрошу пригласить их сюда сейчас же. Базиль, вы останетесь? Побеседуем у меня в кабинете.

— Я бы с удовольствием, но меня ждут братья. Нам надо разрешить один семейный вопрос.

Герцог испытующе посмотрел на него, но продолжать не стал. Базиль попрощался со мной до вечера, дед Электры пошел его провожать, а спустя пару минут в гостиную влетела совершенно счастливая Электра и с радостным визгом меня обняла. Следом за ней тенью вошел ее телохранитель и встал у дверей.

— Ты уверена, что ты хочешь стать женой одного из Верресов? — поинтересовалась Электра, когда я рассказала ей о произошедшем в кабинете Адарена от и до.

— А у меня есть выбор?

— Всегда есть выбор! — отрезала драконесса, так яростно сверкнув глазами, что я подумала — возможно, сейчас, в эту секунду, она говорит совсем не обо мне. Но я не стала с ней спорить. Я так сильно устала за последние недели, последний же разговор с Адареном словно забрал у меня остатки сил.

— Если бы я могла оказаться от этой драконьей истинности, я бы отказалась, — призналась подруге. Электра же просто меня обняла, будто пыталась передать мне часть собственной силы воли. Я искренне не понимала, почему Базилю она не нравится, потому что женщины отважнее и жизнерадостнее я не встречала. А еще у нее было большое сердце, теперь я это знала, потому что ради нашей с ней дружбы Электра даже пошла наперекор мнению собственного деда, самого важного человека в ее жизни.

Этот день вымотал меня настолько, что остальные разговоры пришлось отложить на завтра. Электра сама проводила меня до моей комнаты, расположенной по соседству с ее спальней, и доверила горничным. Меня хватило только на то, чтобы принять ванну, переодеться в выданную мне новенькую сорочку — я так торопилась сбежать от Верресов, что не подумала о сменной одежде, и забыться тяжелым сном. Впервые за долгое время в одиночестве.

Мне всю ночь снилось, что Адарен врывается в спальню и босую, и в том, в чем есть, возвращает в родовой особняк Верресов. Несмотря на то, что это были всего лишь сны, утром я чувствовала себя так, словно не спала вовсе. Поэтому, когда ко мне заглянула свежая и энергичная Электра и сообщила, что слуга привез мои вещи, я сидела на пуфике перед трюмо и рассматривала свое бледное отражение.

— Доброе утро, — ответила я на ее приветствие. — И почему тебе не нравится Базиль?

— После твоего рассказа ты еще спрашиваешь? — фыркнула драконесса. — Я уже поняла, что худший из Верресов — наш ректор, но Базиль недалеко от него ушел!

Это я ей еще про ночи в одной спальне и в одной постели не рассказала. Но эту тайну я унесу с собой в могилу!

— Он мне помог, хотя не должен был, — возразила я.

— Что значит «не должен был»? Конечно, должен! Нормальный мужчина должен заботиться о своей женщине, а они все вместе довели тебя до нервного истощения! — Она махнула в сторону зеркала.

— Ну спасибо, — проворчала я.

— Прости, — Электра подошла ближе и обняла меня. — У меня до тебя вообще не было подруг, поэтому я иногда бываю слишком прямолинейна.

— Иногда? — хмыкнула я, и драконесса слегка покраснела.

— Может быть, чаще, чем хотелось бы.

— Все в порядке, — я похлопала ее по руке, — у меня тоже не было подруг, и я очень рада тому, что теперь есть.

— Кстати, про есть… Мне приказать подать завтрак сюда, или спустишься в столовую?

— В столовую. Не хочу здесь киснуть!

Я переоделась в домашнее платье, из тех, что передал Базиль, яблоневого цвета, и попросила служанку меня проводить. В доме Эджертонов столовая была большой и светлой, с длинным столом, накрытым белоснежной скатертью с серебристой вышивкой. В вазах стояли свежие розы, набор посуды был из тончайшего расписного фарфора с рисунками диковинных птиц, приборы — из серебра. Закуски соседствовали с традиционной, украшенной лепестками и ягодами кашей и вареными яйцами на подставках. Опускаясь на стул напротив Электры, я подумала, что рядом с ней и Верресами успела привыкнуть к роскоши в деталях. Не сказать, что тетя Клэр жила бедно, она как раз замечательно тратила мои деньги на дом и наряды, но была далека от подобной утонченности и аристократичности.

— Мы будем завтракать вдвоем? — уточнила я, заметив, что место главы семьи пустует.

— Обычно дедушка тоже завтракает, но сегодня проспал, — пожала плечами Электра. — С ним такое бывает. Не хочет признаваться, но возраст даже драконам неподвластен.

— А Кен Джу? — Я оглянулась на застывшего возле дверей охранника, а подруга коротко хохотнула.

— Настанет день, когда я заставлю Кена сесть со мной за один стол, но не сегодня.

Я выбрала яркую овсянку: мне нравилось сочетание сладких кусочков тропических фруктов, ягод с кислинкой и нейтральных по вкусу орехов в каше. В доме Эджертонов она показалась мне особенно вкусной, а может, дело было в том, что я пропустила ужин.

— Так что там с артефактом? — поинтересовалась Электра, когда лакей налил чай в пузатенькие тонкие чашки и удалился.

— Не работает, — покачала я головой. — По крайней мере, так сказал Адарен.

— Я бы делали на два все, что он говорит, — скривилась подруга. — Жаль, что все зря. Я дедушке целую историю про него сочинила. Что нам такие штуки в академии выдали, и надо измерить уровень магии у всех родственников. У Кен Джу тоже, кстати, измерила.

— Спасибо тебе, — искренне поблагодарила я ее.

— За что? — вскинула брови Электра. — Все равно же не получилось.

— За инициативу, — улыбнулась я. — И за то, что меня не бросила.

— Не за что, — рассмеялась драконесса и тут же посерьезнела. — Я не то чтобы тебя выгоняю… Скорее, наоборот! Но что ты решила насчет Верресов?

Я не хотела ничего решать насчет Верресов. По крайней мере, сейчас. От мыслей о них у меня портился аппетит.

— Пока ничего, — призналась во всем честно. — Кажется, их в моей жизни стало так много, что мне нужно от них отдохнуть.

— Хорошо, что дедушка передумал насчет нашей дружбы! Позовем Стеллу и устроим девичник!

Электра настолько заряжала своим энтузиазмом, что я поймала себя на широкой улыбке.

Я взяла чашку и обнаружила, что в ней нет молока. А молочник лакей почему-то забрал с собой. Поэтому я отставила чай в сторону.

Драконесса это заметила и спросила прямо:

— Что-то не так?

— Я всегда пью чай с молоком.

— А я наоборот! Все перепутал. Новенький, что ли?

Пока никто не видит, Электра просто взяла и, не церемонясь, поменяла наши чашки. И в этом тоже была прелесть дружбы. В том, что мы можем делиться всем или меняться.

Я пригубила чай, который оказался горьковато-сливочным и непривычным, и поняла, что сегодня обойдусь без него. И заметила, что Электра тоже поморщилась, отставляя свою чашку.

— Перезаварили, — объяснила она. — Точно новенький… Так вот, я напишу Стелле после завтрака, и мы сможем устроить пикник в нашем парке. Уже почти осень, и не так жарко…