Базиль куда-то делся, а Веррес-старший занимался гостями, поэтому на предложение Верта одобрительно кивнул. С девочками мы попрощались еще раньше, договорившись завтра встретиться в академии. Поскольку я сдала экзамены и поступила, теперь мне предстояло оплатить обучение.

— Что они тебе сказали? — требовательно поинтересовался Веррес-младший, когда мы покинули бальный зал и поплелись по коридору. Вернее плелась я, Вертейду же приходилось подстраиваться под мой шаг.

— Кто? — устало моргнула я.

— Твои родственники. После беседы с ними ты расстроилась.

Я глубоко вздохнула и призналась:

— Решили рассказать мне городские сплетни о том, что у меня будет брачная ночь с тремя мужьями сразу.

Его предплечье под моими пальцами словно превратилось в камень, а зрачки вытянулись в вертикаль, когда Верт резко остановился и заглянул мне в лицо.

— Этого не произойдет, — убежденно отрезал он. — Я этого не допущу!

— Каким образом? — Он меня в последнее время и так слишком злил, поэтому я завелась с пол-оборота. Мое сонное усталое состояние как рукой сняло. — Предложишь им жребий тянуть?

— Нет, — прорычал дракон так, что у меня по коже прокатились мурашки, — ты будешь моей, Айрис! — Он так проникновенно это пообещал, что я растерялась. Но еще больше я растерялась, когда Вертейд притянул меня к себе и впился в губы настойчивым властным поцелуем.

Это ничуть не напоминало то легкое прикосновение в библиотеке. Там было едва уловимое ощущение бриза, здесь — мощь ураганного ветра. Я будто задыхалась от его напора и в то же время чувствовала, что умру, если Вертейд остановится. Если отстранится и оставит меня одну. Я вцепилась пальцами в его фрак, но не для того, чтобы оттолкнуть, а для того, чтобы только стать ее ближе. Полностью раствориться в собственных чувствах, в которых мне хотелось присвоить этого мужчину.

Меня словно закрутило в воронку бури, но я была не против. Я бы просто упала в него, в его объятия и поцелуи. Если бы Вертейд не прекратил первым, пальцами нежно погладив меня по щеке. После такого поцелуя я задыхалась, словно бежала через весь особняк, но нашла в себе смелость посмотреть дракону в глаза и тут же задохнулась от силы чувств, которые там увидела.

— Ты будешь моей, Айрис, — повторил он как клятву. — И брачная ночь у тебя будет только со мной!

— Что значит вы не можете выдать мне бумаги на мое наследство? — уточнила я, когда тетя Клэр мне это сообщила. Ее слова заставляли меня нервничать, потому что сегодня я должна была внести плату за обучение — это первое, а второе — потому что в экипаже меня ждал Адарен, а с ним было сложно. С ним все и всегда было сложно, для начала, он не хотел сюда заезжать.

— Ты думаешь, что Верресы не способны оплатить твое обучение? — поинтересовался он, когда я сказала, что нам надо заехать к тете за бумагами, а потом в банк.

— Думаю, что способны, но я хочу оплатить свое обучение сама.

— Какая блажь!

— Это не блажь, а наследство моих родителей, которое они оставили мне как раз для того, чтобы я могла получить образование. Достойное образование!

После упоминания родителей Адарен перестал сопротивляться и просто приказал кучеру ехать в сторону тетиного дома. Что же касается меня, я попросила его подождать в карете, пока я заберу бумаги, а потом мы быстренько заскочим в банк, и после — уже в академию, где все оформим надлежащим образом.

— То и значит, — сообщила тетя, вздернув подбородок. Почему-то раньше ее лицо мне не казалось таким острым, словно сложенным сплошь из острых углов, из которых выпирают уши, нос и поджатые губы.

— Мне надо оплатить обучение сегодня, — теряя терпение, произнесла я. — Мы с Адареном уже и так опаздываем, сегодня движение на нескольких улицах затруднено. Поэтому…

— Я потратила твое наследство, — сообщила тетя как само собой разумеющееся. — В счет заботы о тебе и всех неприятностей, которые ты мне доставляла все эти годы.

Я открыла рот.

— Это сколько же неприятностей я должна была вам доставить?! — поинтересовалась я. — Чтобы вы потратили такую сумму?

— Тебя надо было кормить, одевать и выдавать замуж, — сообщила тетка, поджав губы еще сильнее.

Я заморгала.

— Но ты ничего этого не ценила и не ценишь! И никогда не ценила! Как была неблагодарной, так и осталась! А ведь еще надо было выдавать замуж твоих кузин! Но о них ты в принципе не думала. Все только о себе, да… — Она пренебрежительно фыркнула. — О своей учебе!

Я опешила еще больше, и одновременно с этим до меня начало доходить.

— То есть вы потратили все деньги, мои деньги, на приданое Деспины и Фриды?

— Мои! Твоими они никогда не были! — перебила меня тетка. — Это были деньги твоих родителей, которыми я распорядилась так, как считала нужным, а взамен заботилась о тебе, как о родной. Зачем тебе вообще эти деньги, Айрис? За тебя за все платят женихи, с Верресами ты никогда ни в чем не будешь нуждаться.

— Это было наследство! От мамы и папы.

Я вряд ли могла объяснить то, что я сейчас чувствую. Для меня были важны не деньги, а именно тот факт, что родители продолжали обо мне заботиться, даже сейчас, когда их не было рядом. Эти деньги были не столько деньгами, сколько памятью о них, их последним прикосновением, проявлением любви и тепла, которое они оставили мне после своей смерти.

Поэтому сейчас я застыла, не в силах произнести ни слова.

— Айрис, неужели «просто забрать бумаги» занимает столько времени? — Тяжелый голос Адарена за спиной меня добил.

Вместе с Адареном прибежал дворецкий, который не успел доложить о его визите: уж кто-кто, а я отлично знала, как быстро может ходить ректор, когда ему это нужно.

— Ваша светлость… — начал было он, но Адарен махнул на него рукой, а я совершенно по-детски разревелась.

Ректор сначала сдвинул брови, а потом приблизился ко мне:

— Айрис? Что случилось?

Мне надо было вспомнить, кто передо мной, что я не собиралась больше показывать ему свою слабость, и все такое, но я разревелась еще сильнее. И нет бы сказать нормально, как взрослая девушка, так я еще и заикаться начала, как маленькая девочка:

— Она… он-на потратила… папино и мам-м-мино н-н-наследство на п-п-приданное сестер…

— Айрис излишне драматизирует, — попыталась встрять тетя Клэр. — Часть средств пошла на ее наряды…

Но под тяжелым взглядом Адарена она замолчала и захлопала глазами.

— Вы распорядились наследством своей племянницы без ее ведома? Я правильно понимаю? — Он прищурился, а мне как-то даже плакать расхотелось, потому что от дракона исходило… нечто драконическое. В знакомой мне гостиной стало жарко, если не сказать горячо, а тетя Клэр попятилась:

— Мне тоже нужны были деньги! — взвизгнула она. — Я осталась вдовой с тремя девочками, одна из которых постоянно доставляла мне неприятности!

Не надо было обладать выдающимися умственными способностями, чтобы понять, что доставляющая ей неприятности девочка — это я.

— Я сейчас же вызываю полицию, — прорычал Адарен, и у тети расширились глаза. — Вы будете отвечать за растрату средств племянницы по закону.

— Адарен, не надо, — я коснулась его руки. — Пойдем отсюда. Просто пойдем.

Я боялась, что он меня вытащит из дома, как всегда делал, и не постесняется ни дворецкого, ни тети, ни вообще кого бы то ни было, и проигнорирует мою просьбу с той же легкостью, с какой игнорировал все предыдущие, но…

— Ты уверена, Айрис? — неожиданно спросил он. — Это серьезное преступление.

— Уверена, — решительно, как никогда, ответила я. — Пойдем, я никогда больше не хочу ее видеть.

Дракон наградил тетку таким взглядом, под которым она вжала голову в плечи, а потом подал мне руку.

— Хорошо. Пойдем.

Я была настолько оглушена и расстроена случившимся, что даже не стала сопротивляться. Спокойно положила пальцы на сгиб его локтя и последовала за ним к экипажу.